Богородько покашлял в кулак, ничего не сказал.
— Сейчас и полетим, Ваня, — продолжил Угрюмов. — В самую что ни на есть Америку, только не в Штаты, а в Мексику. Хотя там тоже штаты… К тебе, Иван, будет у меня отдельное поручение. Смотри по сторонам, хотя и будешь действовать в общей группе. Один парень, чернокожий американец, звать Салтан, снюхался с вампирами. Ну, обычное дело: попался, запугали… Мы полетим брать всю эту банду. Стягиваем несколько групп… Но к этому Салтану подберемся поближе без шума, и ты лично попробуй его взять.
— Будет сделано!
— Да нет, не спеши. Без риска! Если что — пристрели… — Угрюмов бросил взгляд на Настю. — Хотелось бы его живым, мало ли что. Но без риска для тебя. Ты нам дороже, таких бойцов еще поискать. Настя, если будет возможность, отработав вместе с другими магами, помочь Ивану — попробуй. Вот… А теперь давайте пельмени ждать с нетерпением.
— Водочки бы, — хрипло сказал Богородько. — Лететь-то долго к этому царю Салтану. Так что протрезветь вполне успеем. А сейчас не помешало бы…
— Обойдешься. Но если сумеем провернуть ликвидацию этой банды без шума и пыли, как говорится, то с меня причитается. Гасымов где, кстати?
— Копается с техниками в аппаратуре, как всегда, — сообщила Настя.
Алферьева появилась в дверях с большущим блюдом. Она быстро заговорила, извиняясь перед «гостями» за кулинарную неудачу, приводя множество причин… Все стали спорить, напряжение спало. Хотя Иван, про себя, тоже подумал о водочке. Иногда полезно.
Он почти не участвовал в застольном разговоре, только поддакивал иногда. Пельмени Угрюмову понравились, Алферьева трещала без умолку — и в этом ей помогала Настя. Насколько понял Иван, помогала сознательно. Значит, не все в порядке со вторым лицом в Братстве? А когда-то, пытаясь разобраться, он даже считал Алферьеву первой… Все незаметно изменилось. Почему она так себя ведет? Если просто решила расслабиться, то это ничего, это все равно как напиться после шока. А если в самом деле «поплыла»?.. Нет, тогда Угрюмов вел бы себя иначе.
— Ну, я пойду… — Богородько встал, вытирая усы салфеткой. — Спасибо, как говорится, хозяйке…
— Степа, давай я еще сварю, а?
— Нет, — инструктор покосился на Иллариона. — Мне надо людей собрать. Гасымову опять же передам, чтобы был готов.
— Ему уже Настя все передала, — отмахнулся Угрюмов. — Мы ведь уже как пальцы одной руки, так куда и кто денется из перчатки? Ладно, шагай. Ваня, ты тоже можешь идти, я уж вижу, что не сидится… Только перед Таней извинись.
— Да иди, Ваня, — пригорюнилась Алферьева. — Две порции умял — вот и спасибо, а остальное я пойму. Отправляйтесь, у меня тоже найдется, чем заняться.
На ее лицо вернулось строгое выражение, в глазах блеснула сталь. Иван все понял и встал вслед за Богородько. В коридоре им встретился Гасымов, озабоченно спешивший навстречу с кипой листов в руках, следом еще какие-то люди, маги, бойцы… Школа гудела, готовясь нанести свой удар в Америке.
3
Сегодня Салтан привел вампирам сразу двоих.
Прошло уже несколько лет с того момента, как он вползал по залитому кровью домику, целуя ноги новых хозяев, умоляя о прощении. Салтан назвал всех еще раньше, чем сын хозяина перестал кричать. Потом убивали вампира-предателя… В ту ночь Салтан поседел и с тех пор постоянно красил волосы. Но остался все таким же полнокровным, крепким малым, вот только лицо осунулось, а вокруг толстых губ залегли глубокие складки.
И боялся он теперь всего и всегда. Днем — людей, тех крутых, глупых ребят из странной организации охотников на вампиров. Ночью — новых хозяев, неуязвимых, могучих, крылатых. Иногда они приходили и требовали новых жертв. Салтан опять ползал по полу, и каждый раз это было как впервые. Рискуя еще сильнее, чем прежде, он с удвоенным рвением выполнял поручения Братства, впрочем, все более редкие, и как ребенок радовался каждому новому контакту. Это означало, что можно отвести к вампирам старого контактера…
Но круг становился все уже, Салтан это чувствовал. Никого уровня Блэквуда поблизости не оказывалось, вообще Братство будто свернулось, стало меньше. Предатель понимал, что однажды его найдут, иногда осмеливался просить вампиров об убежище, о спасении… Они смеялись. И раз за разом заставляли его присутствовать при допросах. Вампиры умели продлевать человеку жизнь, попавшие к ним мучились даже тогда, когда от них, казалось, не осталось и половины.
Жизнь стала кошмаром. Салтан подумывал о самоубийстве, но рука с револьвером не поднималась, не слушалась. По совету одного старого приятеля он купил яд, наврал, что хочет отправить в преисподнюю парочку белых, но пузырек со зловещим порошком так и стоял в самой глубине аптечки. Салтан с тех пор и аптечкой-то пользоваться перестал, хранил снотворное, слабительное и травку в тумбочке возле кровати.
Этих двоих он привез в Мексику — так было удобнее. Рыженькая дама лет сорока, по прозвищу Лэсси, и молодой черный парень Джон со злыми глазами. Джон постоянно косился на Салтана, предателю так и хотелось наброситься с кулаками, забить до смерти. Неужели он что-то подозревает?! А если это — ловушка?.. Но нет, и Лэсси и Джон поверили, что Салтан прибыл в Калифорнию по поручению высших эшелонов Братства, сели к нему в машину и отправились на мифическую встречу.
«Почему я должен делать это сам?.. — думал Салтан, с силой сжимая руль. — Неужели им трудно найти другого человека? Я бы называл имена, а уж ликвидация проходила бы в стороне… Проклятье, этих нелюдей невозможно понять! Однажды они сожрут и мою печень…»
Границу пересекли, как всегда, без труда, с документами у Братства полный порядок. Вот только Лэсси и Джон не знали, что Салтан едет по другим документам, наскоро сооруженным в гараже очередным знакомым. В знакомых такого сорта у Салтана недостатка не было, в «официальной» жизни он был гангстером, членом «Черных пантер», даже отсидел когда-то полтора года. И все же что стоит Братству однажды пройти по цепочке, найти вот этого идиота пограничника? Салтан оделся неброско, совсем не в своем обычном стиле, но одно то, что убитых перевозил черный, сильно сузит круг подозреваемых. У предателя было надежное алиби, но Братство — не суд присяжных.
«Будь все проклято!»
Мимо в свете фар замелькали бедные поселки, ржавые машины, какие-то полупьяные личности. Кто-то кинул камень, то ли заметив американский номер, то ли просто под настроение. Удар оказался неожиданно сильным, заднее стекло треснуло.
— Идиоты, — недовольно пробурчала Лэсси.
— Наплевать, — повел плечом Салтан. Конечно, это была не его машина. Джон молчал, поглядывая в окно. Лэсси несколько раз попробовала узнать цель поездки, но Салтан лишь глубокомысленно улыбался: секрет. Конспирация. Приедем — увидите.
Уже почти ночью они оказались в окрестностях Эрмосильно. Салтан сверился с картой и свернул с шоссе на проселочную дорогу, прогрохотал по едва дышащему, хлипкому мостику, Третья ферма… Вот и она: окна горят. Их ждут.
