Да уж, подумал Валентин. Если это действительно лозунги Ордена, странно, как это его не разгромили еще до создания. Надо ж такое придумать — свободу землянам!
— Ну все, — сказал он, поднимая руки. — Сдаюсь. Выкладывайте, Ланда, что это за Орден такой, а то я уже совсем ничего не понимаю.
Ланда удивленно посмотрел на Валентина. Тот несколько раз кивнул в ответ — да, да, вот такой я необразованный. Зато Великий.
— Орден как Орден, — ответил за Ланду Алтон Барт. — Скупали землян и талисманы, прятали по захолустным замкам, видно, изучали чего-то. Лозунги у них были красивые, да еще денег много. За то, видно, и прихлопнули.
— Так значит, — сказал Пирогов, словно очнувшись, — Орден до сих пор существует?!
— Совершенно верно, — кивнул Ланда. — Орден, который больше двухсот лет занимался изучением талисманов. Орден, веками искавший связь магии и талисманов. Орден, который не меньше нашего напуган Временем Темных Сил. Он существует до сих пор, и мне кажется, что пришло время познакомиться с ним поближе.
— Вы представляете, — тихо спросил Пирогов, — какой это объем информации?!
— Очень хорошо представляю, — ответил Ланда. — Именно поэтому я и остановился на вашей кандидатуре. Если не получится у вас, Павел, то у остальных и подавно не получится.
— А у вас? — коротко спросил Пирогов.
— Я — добывающий мастер, — ответил Ланда. — Я могу выкрасть талисман или вызволить из плена какого-нибудь землянина. Но у меня никогда не было и скорее всего никогда не будет достаточно времени на серьезную исследовательскую работу.
— Понятно, — кивнул Пирогов. — Надеюсь, мы отправляемся немедленно?
Ланда довольно улыбнулся.
— Отлично, Павел! — воскликнул он, потирая руки. — Давно бы так!
— Что ж вы раньше молчали? — пожал плечами Пирогов. — Мы едем, или дальше болтаем?
— Едем, едем, — успокоил его Ланда и посмотрел на Валентина. — Вообще-то у меня все!
Валентин постучал по своим переговорным кольцам.
— Ну так вперед, — сказал он. — Как говорится, за работу, товарищи. Будут какие-то результаты — звоните, а так — завтра, здесь же, в это же время.
В следующую секунду комнату затопило сияние трех одновременно открывшихся порталов. Ай да Ланда, подумал Валентин; под его руководством все забегали, как пионеры. Надо бы и мне поторопиться, а то кто его знает, чем сейчас талисманы занимаются!
Валентин потер переговорное кольцо.
— Чего пожелает Великий Фалер? — раздался оттуда ернический голос Сашки Гельмана. Подобно многим коллегам Валентина по Управлению, картограф Гельман был в полном восторге от похождений Фалера и обзывал Валентина этим именем при каждом удобном случае.
— Мне бы талисманы разыскать, — пробормотал Валентин. — Хотя бы один, для начала.
— Ого! — Сашка Гельман сразу же понял, о каких талисманах идет речь. — А зачем тебе талисманы?
— Поговорить надо, — жалобным голосом ответил Валентин.
Переговорное кольцо донесло до него икающий звук. Гельман слишком хорошо знал Валентина, чтобы счесть его слова шуткой, но идея разговоров с могучими талисманами явно произвела на него впечатление.
— Ну ты даешь, — сказал наконец Гельман. — Поговорить… Знаешь что? Я сейчас вызову Жана, он как раз сегодня по Побережью дежурит, и он тебе перезвонит. Он — у карты, ты — на Побережье, глядишь, какой талисман и разыщете. Скачут они, — пояснил он, понизив голос, — прыгают туда-сюда; ловить надо.
— Не привыкать, — ответил Валентин. — Ну ладно, жду звонка!
— Счастливо! — сказал Гельман и прервал связь.
Валентин поднялся на ноги и щелчком пальцев изничтожил недавно сотворенную мебель. И что им на месте не сидится, подумал он. Операторов ищут, что ли? Наверняка ищут.
Валентин забарабанил пальцами по столу. Жан не спешил перезванивать, и это вызывало у Валентина нехорошие подозрения. Пойди поймай талисманы, если они телепортируются едва ли не быстрее, чем ты сам! Единственный шанс — дождаться, когда кто-то из них оператора себе подберет и остановится, чтобы его облапошить. Кстати, надо у Жана спросить — они все трое скачут, или кто-то уже остепенился?
— Привет! — услышал Валентин голос Дианы и поднял глаза. — Ну-ка, признавайся, ты все это специально придумал?
— Что — это? — переспросил Валентин.
— Подложить меня под Тардена, — без запинки уточнила Диана.
Валентин поднял глаза к потолку и молча развел руками.
Ну разумеется, специально, подумал он. Все сходится — сначала одел ее посексуальнее, потом наказал всем собравшимся не думать о белой обезьяне, а потом засунул в ящик, откуда невозможно выбраться, и впихнул туда же свежеиспеченного короля Эльсана. Будь я придворным интриганом, заслужил бы пятерку с плюсом. А так — пятерку с плюсом заслужил Не-Билл.
— Что, и в самом деле — специально? — удивилась Диана.
— На самом деле нет, — ответил Валентин, — но теперь я и сам в это не верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять?
— Около того, — кивнула Диана.
Валентин схватился за голову.
— Как нарочно! — простонал он. — Черт, да Тарден теперь только о тебе и думает! Сначала смотрел, потом обнимал… кстати, а как ты сверху оказалась? Может, он не только обнимал?
Диана игриво повела плечами:
— Естественно! Десять секунд — это довольно много, если не терять времени даром!
— Вы даже позу успели поменять? — заинтересованно спросил Валентин.
Если это правда, подумал он, пойду к Тардену в ученики! Это ж надо, за десять секунд столько успеть!
— Ну хватит, Валька, — ответила Диана, и Валентин разочарованно вздохнул. Увы, чудес не бывает. — Конечно, я наверх выбралась — этот твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он не успел, только обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни, зачем ты его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец!
Ну разумеется, подумал Валентин. Будь я пангийцем, все было бы ясно, а так — простор для фантазии. Интересно, поверит ли Диана в чистую правду?
— Вообще-то, — сказал Валентин, — я ему жизнь спасал. Помнишь, когда я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? — Диана кивнула. — Так вот, моя маршрутка к этому времени уже отказала. То есть ящик обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже не подумал. Извини, — Валентин развел руками, — дурак был, как обычно.
— Дурак, — согласилась Диана. — Значит, Тарден у меня в поклонниках тебе совсем ни к чему?
— Абсолютно, — ответил Валентин.
— Тогда поздравляю, — сказала Диана неожиданно серьезным голосом. — Ты в очередной раз получил побочный результат.
