Пламтри все еще были где-то здесь, но Джаред говорил, что они собираются остановиться в гостинице в Илинге. Слава богу. По крайней мере ей не придется беспокоиться, что она может столкнуться с Недом.
Она увидела его повзрослевшим только этим летом, поэтому, когда сегодня в зале он подошел к ней, она была потрясена.
К счастью, у него было время только на то, чтобы пригласить ее на танец. Она отказала ему. Потом к ней подошел герцог, но она сказала ему, что ей нужно поговорить с Марией насчет торта. Это позволило Селии отделаться от Неда и избегать его на протяжении всего вечера.
Его и Джексона.
Селия вздохнула. Она вовсе не пыталась избегать Джексона, черт его возьми, ей надо было прятаться от самой себя. Он исчез с бала после беседы с Джоном. Перед этим они о чем-то долго разговаривали с бабушкой.
— Ты чем-то встревожена? — услышала она.
Она оглянулась, увидела сестру и сразу почувствовала облегчение. Они давно не разговаривали с Минервой по душам, а сейчас ей это было необходимо.
— Вы остаетесь ночевать?
Усмехнувшись, Минерва посмотрела на мужа и Джареда, удаляющихся в сторону комнаты для игры в карты.
— Похоже на то. А что случилось?
Приняв молниеносное решение, Селия схватила сестру за руку.
— Мне нужен сестринский совет.
Минерва широко улыбнулась:
— Всегда к твоим услугам. Давай встретимся в твоей комнате через полчаса. Мне надо переодеться, чтобы чувствовать себя комфортнее.
Вскоре они уютно устроились на кровати Селии возле пылающего камина с горящими на нем свечами, закутавшись в шерстяные одеяла, с чашками шоколада в руках.
— Ну, рассказывай, дорогая, — проговорила Минерва, поднимая чашку к губам. — Какой совет тебе нужен?
— По поводу моих поклонников, — со вздохом ответила Селия.
— А, об этом. — Минерва отпила немного шоколада. — Действительно, сегодня вечером ты была окружена джентльменами. Герцог танцевал с тобой три раза. Это можно считать предложением о замужестве.
Селия уставилась в свою чашку. Можно ли рассказать Минерве обо всем? Наверное. Сестра поможет во всем разобраться.
— На самом деле он уже сделал мне предложение.
— Так это замечательно! — воскликнула Минерва. Но затем пристально посмотрела на Селию и спросила: — Разве не так?
— Я не уверена.
— Ты его любишь?
— Сколько можно об этом спрашивать? — недовольно пробормотала Селия.
— А кто еще спрашивал?
— Ба, — она сглотнула комок в горле, — и мистер Пинтер.
— Мистер Пинтер? — удивилась Минерва.
— Это не то, что ты думаешь, — поторопилась возразить Селия. — Я наняла его, чтобы он выяснил правду о моих поклонниках. Поэтому ему нужно было знать, отдаю ли я кому-нибудь из них предпочтение.
Минерва подняла брови.
— А ему-то какое дело?
— Он делал это по моей просьбе, я тебе уже говорила. Но он старается всех их очернить в моих глазах.
— Даже Лайонела?
— Да нет. Ты ведь, наверное, слышала о случаях сумасшествия в роду герцога, но кроме этого Джексон больше ничего не узнал.
— Джексон?
Селия покраснела.
— Мистер Пинтер.
Чувствуя, что Минерва не сводит с нее взгляда, она тихо добавила:
— Из-за моей просьбы нам пришлось быть в тесном контакте. Вот и все.
— Ага. — Минерва глотнула шоколада. — Давай вернемся к разговору о том, как герцог сделал тебе предложение.
— Это не будет брак по любви. Просто мне нужно выйти замуж, а у него могут возникнуть проблемы с женитьбой из-за плохой наследственности, поэтому между нами будет просто… брачное соглашение.
— Понятно. И как ты к этому относишься?
Селия слепо уставилась на салатовое покрывало в бледно-голубых и желтых цветочках.
— Не знаю. В общем-то он мне нравится. Мы ведь давно знаем его семью. Мне кажется, никакой скандал ему не нужен. Кроме того, он отличный стрелок…
— Безусловно, это должно стоять во главе требований к супругу, — лукаво произнесла Минерва. — Он должен попадать точно быку в глаз с пятидесяти шагов.
— Пятьдесят шагов! Ты что, с ума сошла? Должно быть минимум сто шагов.
Сестра рассмеялась.
— Прости за мою неосведомленность в области искусства стрельбы, хоть это и является решающим фактором при выборе жениха. — Она внимательно посмотрела на сестру. — Я слышала, что Джексон отличный стрелок. По словам Гейба, в сегодняшней охоте он превзошел всех.
— Не напоминай мне об этом, — пробормотала Селия.
— Гейб также сказал мне, что он выиграл поцелуй.
— Да, он поцеловал меня в лоб, — раздраженно проговорила Селия, — как будто я какая-то… какая-то малолетка.
— Может быть, он просто хотел быть учтивым.
— Может быть, — вздохнула Селия.
«Я не стану сегодня целовать тебя «как следует», потому что боюсь, что не смогу остановиться».
— Дело в том… — Селия прикусила нижнюю губу, размышляя о том, можно ли открыться своей сестре. Но ей надо с кем-то обсудить все это, а Минерва, она была уверена, заслуживает доверия. Сестра никогда не предавала ее. — Джексон поцеловал меня не в первый раз. И не в последний.
Минерва чуть не подавилась шоколадом.
— Боже мой, Селия, больше так не делай, когда я пью горячий напиток! — Она осторожно поставила чашку на прикроватный столик. — Он целовал тебя? — Она схватила Селию за руку. — И не один раз?
Селия кивнула.
Минерва возвела глаза к небу.
— И при этом ты еще рассуждаешь о браке по расчету с Лайонелом. А ты действительно хотела, чтобы он тебя целовал? — встревоженно спросила она.
— Конечно же, хотела… — Селия вдруг резко себя оборвала. — Он не принуждал меня, если ты это имеешь в виду. И Джексон… то есть мистер Пинтер… не говорил со мной ни о чем серьезном.
— Он не намекал на замужество?
— Нет.
На лице Минервы промелькнула озабоченность.
— А любовь? Он говорил что-нибудь про любовь?
— Никогда. — Селия поставила свою чашку на столик и подтянула одеяло к подбородку. — Он только целовал меня. Долго.
Минерва встала с кровати и подошла к камину.
— Отношения с мужчинами иногда так и начинаются. Сначала они просто хотят женщину, а любовь приходит позже. Либо они возбуждают желание, по каким-то причинам, как это было с Недом.
— Иногда мужчины испытывают лишь влечение к женщине, — заметила Селия. — А любовь никогда к ним не приходит. Например, как у папы со своими женщинами.
