– Да, да, и немедленно! – засуетился Вольник. – Позовите мне десятского!
Оляпка явился тут же.
– Вот что, Оляпка, – отводя взгляд в сторону, проговорил Вольник, – тут, понимаешь, произошла маленькая неувязочка. В общем, срочно освобождай воеводу и вместе со мной поспеши к мытнику. Боюсь только, что мы не застанем его дома. Наверняка он услышал об аресте воеводы, понял, что ему грозит, и постарался скрыться.
– Брат, – вмешался Немир, – надо бы перед воеводой извиниться.
– А? Извиниться?.. Ну да, конечно, – пробормотал Вольник и добавил: – Обязательно. Но это потом. А сейчас бегом к мытнику!
Изба мытника стояла на берегу Куньи. Дверь была открыта. Первым в нее, держа в руках меч, вошел Оляпко и тотчас вернулся. Лицо его было серым, в глазах метался страх. Он проговорил, еле ворочая языком:
– Неживой мытник... В кровище весь...
По одному проникли вовнутрь избы. При тусклом свете, лившемся из маленьких окон, расположенных у самого потолка, увидели труп полного мужчины. Горло его было перерезано, по полу растеклась лужа крои.
– Это кто же его? – тихо спросил кто-то из воинов.
– Значит, кому-то крепко помешал, – ответил Оляпко. – Вот и убрал со своей дороги.
– Но это сделал кто-то из близко знавших его, – сказал пожилой воин. – Видите, нет никаких следов борьбы. Двое мирно разговаривали, а потом собеседник воспользовался моментом, когда мытник отвлекся на что-то, выхватил нож и полоснул по горлу.
– Но кто мог подослать убийцу? – спросил Вольник. Он еле держался на ногах, его мутило от приторного запаха крови.
– А я у кого-то видел этот нож, – наклоняясь над полом, сказал Оляпко. – Он с ручкой из слоновой кости. Такой не спутаешь!
– Вспоминай, у кого видел? – строго спросил его Вольник. – От этого много зависит, поймаем мы убийцу или ему удастся скрыться.
– Тише, тише, не мешайте... Стоп, вспомнил! Да, точно. Я еще брал его в руки и любовался резьбой на ручке.
– У кого же ты брал?
– Сейчас, сейчас... Мы гуляли, крепко выпили... Верно! Хозяином этого ножа является воевода, теперь я уже не сомневаюсь. Я еще спросил его, откуда такой необыкновенной работы вещь, слоновая кость у нас редкость! Так он ответил, что подарил ему купец, проплывавший мимо Гнездова в Скандинавию.
– Ты выпустил воеводу из поруба? – спросил Вольник.
– Сразу, как ты приказал...
– Теперь все, ищи ветра в поле, – махнул рукой Вольник. – Сбежал Ставр. Уже не поймать!
– Никуда я не сбегал, – послышалось от двери, и в избу вошел воевода. – Бегут преступники, а я честно служил и служу своему князю.
Пораженные, все молча смотрели на него. Наконец Вольник выдавил через силу:
– Но этот нож... Он ведь твой?
– Мой, – спокойно ответил воевода. – Был моим. Мне его купец из арабской страны подарил. А потом отмечали тридцатилетие Кляма, нашего старшего мытника. Он раззавидовался на красивое изделие. Ну, а вы знаете наш обычай: если что-то кому-то очень понравится, надо подарить эту вещь. Вот я так и поступил.
– Так у тебя служит еще и старший мытник? – удивленно спросил Вольник. – Почему же мне ничего не сказал о нем?
– А ты и не спрашивал. Приказал связать и бросить в поруб, – насмешливо ответил Ставр.
Вольник проглотил обиду. Ох уж эта его заносчивость! Сколько раз она мешала ему в жизни! Вот и сейчас чуть не сгубил человека...
Но Вольник не привык долго сокрушаться по поводу своих ошибок. Он встряхнулся, приказал:
– Ведите к старшему мытнику. Будем разбираться до конца!
Старший мытник жил недалеко. Их встретила молодая женщина, испуганная, растерянная.
– Нет мужа, – вздрагивающим голосом сказала она. – Только что уехал...
– Куда он мог уехать, не знаешь? – допытывался Вольник.
– Не знаю... Не говорил...
– Обыщите все строения!
Сразу же послышались возгласы удивления. Сени, сарай и подвал были забиты различным товаром. Здесь были и льняное полотно местного изготовления, и шелковые ткани, привезенные из Китая, и изделия византийских мастеров, и оружие с арабского Востока и из стран Западной Европы... Чего только тут не было!
– Что хотел сделать с этим богатством твой муж? – спрашивал женщину Вольник.
– Мы собирались уехать в Киев и там открыть торговую лавку.
– Почему же не уехали? Ведь у вас уже некуда складывать наворованное! Вижу, даже под кроватью что-то валяется...
– Это из последнего привоза, не знали, где прятать.
– Вижу! Поэтому и интересуюсь, чего ждали?
– Муж каждый раз говорил, что привезет товар еще раз и мы уедем. И в этот раз он сказал, что еще один караван судов встретит, и тогда снимемся с места и уплывем на юг.
– Жадность заела! Все мало! Хапал, хапал и дохапался!.. Но ничего, никуда он от нас не денется! Теперь скажи, женщина, когда твой муж ушел из дома?
– Недавно. Как увидел, что вы пошли к мытнику, вскочил на коня и ускакал.
– А до этого он ни к кому не ходил?
– Как не ходил? Отлучался ночью. Пришел такой взбудораженный, все по избе бегал, места себе не находил. А спать не ложился.
– Ясно. Это он мытника зарезал, чтобы тот его не выдал... И куда же он ускакал, по-твоему?
– Кто его знает. Но думаю, к племяннику, он недалеко в лесу живет.
– Ясно! Собирайся, веди к своему родственнику!
Едва показался домик племянника, увидели, как возле него засуетился какой-то человек. Он схватил под уздцы коня, вскочил на него и устремился в лес.
– Вот он вор и расхититель! – крикнул Вольник и первым помчался за беглецом.
Гонка продолжалась недолго. Внезапно конь под старшим мытником пошел неровными скачками, потом застрял на месте, изо всех сил стараясь выбраться из зыбкого, вязкого места. Всадник срыгнул с него и побежал, виляя между редким кустарником. Погоня остановилась возле коня, которого все больше и больше засасывала зеленая трясина. Он жалобно ржал, глядя на людей большими страдальческими глазами.
– Дальше нельзя! – приказал воевода. – Можем пропасть.
– Преступник уйдет! – горячился Вольник.
– Черт с ним! Не пропадать же из-за подлеца.
Но и старший мытник отбежал недалеко. Внезапно он провалился и стал погружаться в болото. Он лихорадочно хватался за кустики, за мшистые кочки, громко кричал:
– Спасите! Помогите!
Скоро на поверхности болота видна была только его голова, затем искаженное страхом лицо, но и оно исчезло в зловонной гуще.
– Вот и конец пришел негодяю, – мрачно проговорил Ставр. – Хапал, хапал без удержу. И что? С собой взял на тот свет?
