– Внутренне я созрел для того, чтобы занять княжеский престол. Как ты думаешь, с чего следует начать?
Он заметил веселый огонек, мелькнувший в глазах купца, но не придал этому значения. А Азар подумал, что теперь Вадим в его руках и он сможет делать с ним все, что захочет.
– Думаю, – медленно проговорил он, чтобы придать своим словам особую основательность, – что пока рановато выносить этот вопрос на вече. Тебе надо поднять свое влияние в народе на уровень князя Гостомысла.
– Чем же я ниже его? – раздраженно спросил Вадим.
– Забыл, какой была держава Гостомысла? И чудь, и весь, и меря входили в нее. А ты потерял не только эти владения, но и часть нашей коренной славенской территории.
– Ты говоришь о землях по реке Великой?
– Именно о ней, матушке.
Это был давний межплеменной спор между славенами и кривичами. Оба племени считали земли по реке Великой своими, исконными, принадлежащими им с незапамятных времен. Кривичи утверждали, что триста лет назад, когда к Ильменю пришло славенское племя, они уже населяли пойменные луга и плодородные пашни по обе стороны от полноводной реки, а славене их изгнали. Славене, наоборот, уверяли, что земли эти пустовали и они первыми заняли их. Так или иначе, но как только по какой-либо причине ослабевало одно племя, второе тотчас прибирало к своим рукам спорные территории. Так случилось после смерти князя Гостомысла, когда ослабла власть Новгорода и зависимые народы отложились от него; в это время кривичи вытеснили с реки Великой славен. Распря между двумя славянскими племенами в сильной степени мешала их борьбе против общих врагов.
– Если не вернешь исконно нашу землю, князем тебе не быть! – сказал как отрубил Азар. – Сейчас самое подходящее время для похода: кривичи втянулись в длительную войну с хазарами и не скоро из нее выйдут. Все их войска на востоке, земли по Великой можно брать голыми руками.
Так-то так, но это была только половина дела. Закончится война с каганатом, и кривичи вновь кинут взоры на спорные владения. А ведь это такое мощное племя, столько воинов может собрать, что прежде чем задраться с ним в новой буче, следует не семь, а семьдесят семь раз отмерить…
Но впереди светил желанный княжеский престол, манила неограниченная власть владыки, и Вадим не утерпел. Он вызвал к себе Багуту, рассказал ему о своем замысле.
К его удивлению, боярин не стал возражать. Наоборот, он со всей силой поддержал его:
– Пора, давно пора проучить кривичей! Они просто унизили Новгород. Это надо же, к самому Пскову пододвинули свою границу!
Они стали обговаривать подробности будущего похода. Когда закончили разговор, Багута вдруг сказал, слегка зардевшись:
– А знаешь, Вадим, пока ты там скитался по лесам и болотам Курляндии, я успел жениться!
– Неужели правда? – изумился Вадим. – Вот никак не ожидал! Ну поздравляю, поздравляю!
– И хочу добавить: я без ума от своей супруги!
Багута был известен как закоренелый холостяк. Невысокий, крепко сколоченный, с приятным лицом и умным взглядом небольших голубых глаз, он привлекал внимание женщин. Не одна из них пыталась завоевать его сердце, но отважный воин и признанный полководец оставался неприступным. И вдруг такое – стал семьянином.
– И кто же тебя охомутал? – спросил Вадим.
– Пойдем познакомлю. Я оставил ее в окружении твоих слуг, они угощают ее сладостями, от которых она без ума.
Они прошли в светлицу. Там за столом, уставленным тарелками с пирогами, пряниками, печеньем и медом, сидела красивая женщина лет тридцати пяти. Что-то волнующе знакомое показалось Вадиму в ее лице, будто где-то видел ее, может, даже питал к ней нежные чувства…
Он улыбнулся, представился:
– Посадник Вадим.
– А мы знакомы с тобой. Помнишь, как в масленичные дни катались на санках с берега Волхова?
И Вадим вспомнил. Это была одна из боярышень, с которой он мчался с волховской кручи, охваченный юношеским азартом. Как давно это было!
– А помнишь, как мы кувыркались в снежной круговерти, когда переворачивались санки? – сияя глазами, спрашивала она.
– Еще бы! Даже бугорок не забылся, который мы старались объехать стороной, а он все равно оказывался на нашем пути!
– И мы снова и снова вылетали из санок! – восторженно поддержала она его.
– Нам пора домой, Велижана, – вмешался в разговор Багута. – Одевайся, дорогая, на улице морозно.
– А я бы снова прокатилась с волховской кручи! – улыбнулась напоследок Велижана.
После их ухода Вадим долго смотрел в окно, вспоминая то замечательное, беззаботное время. Как бы хотел он оказаться снова семнадцатилетним юношей с санками в руках и в окружении молоденьких девушек!.. Да, как может взволновать нечаянная встреча, напомнить о былом, унести в далекую, далекую юность!.. Любил ли он кого-нибудь тогда? Да, любил – всех девушек разом!
Через неделю случайно встретил Велижану на торговой площади. Она задумчиво ходила по рядам и выбирала какую-то покупку. Вадим невольно залюбовался ею. Высокая, стройная, в шубе и шапке из соболя, с дорогими украшениями, подчеркивавшими красоту и знатность, она выделялась в толпе и привлекала всеобщее внимание. Мужчины останавливались, заглядываясь на нее. Вадим хотел подойти, но так и не решился. Слишком уж недоступной она показалась ему…
Подготовка к походу затянулась из-за недостатка средств, а также необходимости обучения молодых воинов, которые стали составлять треть состава его дружины – таковы были потери новгородцев на землях чуди и куров. А учить новобранцев надо было самым тщательным образом: ни для кого не было секретом, что опытный боец мог победить с десяток мужиков, пришедших на поле боя от ремесленного станка или плуга. Ежедневные учения, проводившиеся среди дружинников, делали из парней умелых и дисциплинированных воинов.
Как-то выходя из дворца, Вадим почти столкнулся с Велижаной. Встреча была столь неожиданной, что оба смутились и некоторое время стояли молча, глядя в глаза друг другу. Наконец Вадим сказал, улыбнувшись:
– Здравствуй, боярыня.
– И тебе здравствовать, посадник, – церемонно ответила она.
– Далеко ли торопишься?
– Навестить подругу. Давно не виделись, соскучилась. А у тебя, наверно, государственные дела?
– Им никогда конца края не будет.
– Зато мы спим спокойно. О нас заботится наш посадник! – шутливо сказала она, и он не замедлил откликнуться на шутку:
– А также народное вече и все служилые люди! Можно тебя проводить?
Некоторое время шли молча. Она смотрела себе под ноги, на пухлых малиновых губках ее блуждала улыбка. Он хмурил лоб, стараясь казаться спокойным и хладнокровным, но и его распирало радостное чувство, будто с ним произошло что-то знаменательное и важное.
