– С… – от неожиданности Айлани запнулась, – спасибо… Ваше Величество… – Внезапно она поймала себя на мысли, что сия прямолинейная оценка, абсолютно не свойственная этикету, доставила ей удовольствие. Пожалуй, именно прямолинейность высказывания, отличная от лицемерных комплиментов придворных льстецов, и вызывает у неё особую гордость за саму себя. – Я опасалась, что платье окажется несколько вызывающим… не соответствующим атмосфере…
– Это праздник Создания Семей, – Король одарил её веселой улыбкой. – Здесь идут состязания в Танце Обнаженного Тела. Самые прекрасные девушки Ругодара блистают своей красотой. Тебе не о чем беспокоиться, сейчас твой наряд один из самых чопорных. Как ты находишь сам праздник?
В голове у Принцессы вдруг вспыхнула озорная мысль, что Его Величество явно не в курсе некоторых особенностей зачарованных платьев, и она не преминет воспользоваться сим обстоятельством. Особенно потому, что вокруг царствует столь великолепное празднество.
– Он прекрасен, – Айлани окинула взглядом окрестности. Полюбоваться действительно было на что. Утопающая в сумерках близящейся ночи равнина пылала огнями множества костров, вкруг которых собрались Орки. Воины жарили мясо на огромных вертелах, жёны разносили студеную воду в резных чашах, шаманы нараспев читали Песни под завораживающие звуки ручных арф. Прекрасные оркские девы вторили им, и глубокие грудные голоса исполнительниц ласкали слух. Могучие бойцы внимали песнопениям, в отблесках языков пламени походя на высеченные из камня изваяния громадных мускулистых гигантов, и хрупкие точеные фигурки их жён казались рядом с ними совсем воздушными и эфемерными. Женщины обнимали своих воинов, прижимаясь к мощным телам, и оркские пары подолгу сидели так, тихо шепча друг другу что-то недоступное постороннему слуху. Тонкие изящные женские пальчики ласково поглаживали бугрящиеся на мужских плечах и руках мышцы, наслаждаясь касанием, воины же запускали ладони в водопады женских волос, с нежной осторожностью дотрагиваясь до лиц возлюбленных. Казалось, что обнявшиеся пары способны радоваться присутствию друг подле друга бесконечно…
С другой же стороны поля царствовало буйство чувств и эмоций. Вокруг освещенных огромными кострами ристалищ метались тени гигантских языков пламени, били барабаны, звучали волынки, рукоплескали зрители. Обольстительно прекрасные претендентки извивались в чувственном Танце, одаривая воинов красотой лиц и гибкой грацией изящных тел. Как Орки определяли, кто из претенденток лучше, было для Айлани полнейшей загадкой, ибо, на её взгляд, каждая танцовщица была идеальна. Оркские тела удивительно пропорциональны, дарованная им Великими Богами координация движений безупречна, и можно смело любоваться любой из изъясняющихся на языке танца претенденток, ибо отыскать изъян в их движениях решительно невозможно. Тем не менее, зрители пристально наблюдали за каждой из танцующих дев, и их восторженные перешептывания сменялись одобряющими возгласами.
Недалеко от ристалища, в сумеречной тьме медленно проплывали огромные тени. Присмотревшись, Принцесса разглядела всадников верхом на могучих оркских тяжеловесах. Свободный от брони конь плавным шагом нес на себе клыкастого исполина, в объятиях которого угадывался хрупкий женский силуэт. Пары были облачены в праздничные одеяния, и лишь торчащие из седельных сумок хрардары, бережно зачехленные в обмотки из шкур, напоминали о том, что Орк остается воином в любое мгновение своей жизни. Восседающие на скакунах пары тихо плыли во тьме мимо буйствующего на ристалищах празднества и исчезали в угольно-черном чреве волшебного портала.
– Они сидят на конях так, будто слились в одно целое, – негромко произнесла Принцесса. – Я не сразу заметила, что на коленях воинов застыли девы… Словно мотылек умостился на ночь внутри большого цветочного бутона… Как это прекрасно… Я никогда не думала, что праздник может быть… – она замешкалась, подбирая нужное определение, – может быть таким чувственным и одновременно трогательным… таким настоящим! Почему же эти пары покидают его?
– Я расскажу тебе, почему, – Его Величество протянул ей руку. – Ты поймешь. Идём!
Айлани сжала его широкую ладонь, и Король увлек её за собой. Они удалились от ристалища в ночной сумрак, и Трэрг негромко крикнул, подражая голосу скакуна. Из темноты вынырнул его боевой конь, и Его Величество вскочил в седло. Он склонился над Принцессой, подхватил её и одним движением вознес на коня, усаживая пред собою, словно в дамское седло. Трэрг прижал Айлани к себе одной рукою и несильно тронул поводья, пуская скакуна тихим шагом. От прикосновения к мускулистому торсу Короля по телу Принцессы словно пробежал легкий электрический разряд, и она тихо выдохнула, прижимаясь к нему плотнее.
– Это праздник Создания Семей, – тихо произнес Трэрг. – Доблестные воины и прекрасные девы в этот день и в эту ночь выбирают себе супруга на всю жизнь. Зачастую выбор сделан давно, стороны обменялись посланниками, несущими весть о симпатиях, и оба влюбленных ждут празднества с нетерпением. Однако случается и такое, что обстоятельства не позволили двоим любящим друг друга Оркам оповестить друг друга о взаимности загодя. И Закон Предков требует от них исправить эту ошибку в День Создания Семей, когда прекрасная дева может в Танце объясниться воину в своей любви, а доблестный воин может предложить ей свой домашний очаг.
Тихо шагающий скакун приблизился к угольной черноте портала, и шаман продолжил:
– Но как бы ни складывалась история их воссоединения во Едино, священный семейный союз не может быть заключен на чужбине, ибо Закон Предков гласит, что Орк должен рождаться и создавать семью только на родной земле. Пращуры мудры и никогда не вещают просто так, они давно покинули наш мир и слились с Великими Богами, став одними из них. И потому сегодня всякий воин, обретший любящее его сердце, усаживает избранницу на своего коня и вступает в портал.
Скакун тихо фыркнул, принюхиваясь к дрожанию волшебных энергий, и мягко оттолкнулся лапами от земли, ныряя в черноту изнанки пространства. Спустя бесконечно краткое мгновение вокруг Айлани раскинулись безбрежные равнины Ругодара.
– Оказавшись на Родине, – негромкий голос шамана зазвучал над её головой, – воин пускает коня вскачь и мчится со своей избранницей по бескрайним просторам Земли Падающих Звёзд, как тысячи лет мчались его пращуры и тысячи лет будут мчаться его потомки.
Шаман провел рукою по шее скакуна, почесывая нежную кожицу на стыке мощных роговых пластин, и конь довольно заурчал. Скакун-тяжеловес издал протяжный крик и ринулся вперед, в не имеющую предела зеленую бесконечность. Теплый летний ветер мягко ударил в лицо, отбрасывая назад выбившиеся из прически локоны Принцессы, и плащ Трэрга забился в воздушных потоках, развеваясь над мчащимся под лошадиными лапами разнотравьем, подобно гигантскому крылу. Айлани сильнее прижалась к мускулистому телу шамана и, затаив дыхание, смотрела на несущийся навстречу пейзаж.
Красота ругодарской ночи очаровывала первозданностью и безграничной свободой. Огромный диск полной луны делал окружающие сумерки прозрачными и эфемерными, подчеркивая растворившуюся в воздухе магию природы. Бесконечные россыпи звёзд всевозможных форм и размеров мерцали серебряным светом на угольно-черном небосклоне, словно множество ограненных алмазов, рассыпанных в бесконечности мироздания. Скакун мчался по упругому ковру бескрайней равнины, унося прижавшуюся к Трэргу Айлани прочь от привычного ей мира, и сверкающие штрихи падающих звезд прочерчивали небеса тонкими нитями. Всё тяжелое и печальное осталось где-то далеко позади, и опьяняющая эйфория безудержной скачки под серебряным звездопадом поглотила сознание Принцессы. Она подставила лицо навстречу теплому ветру и дышала полной грудью, не сводя глаз с распростершегося вокруг сказочного очарования.
