Взволнованный визирь, испуганно распростершийся ниц перед его стопами, отвлек хана от размышления над делами политическими. Хан обреченно вздохнул. Чернь предстаёт пред ним всегда так не вовремя! Он с недовольной миной пнул визиря бархатным сапогом:
– Как посмел ты, жалкий червяк, прервать мои великие думы?! Тебе наскучила твоя голова?
– О великий хан! – визирь ревностно облобызал носки его сапог. – Люди вновь напали на лагерь!
– Ещё одно человеческое войско? – нахмурился хан. – Сколько же их теперь бродит ночами в Пустошах! Не иначе кто-то из моих дражайших братцев не довыполнил повеление нашего пресветлейшего отца! Вместо того чтобы перебить Людей поголовно, он позволил им разбежаться!
– О повелитель! – визирь не смел поднять глаз на великого хана. – Это то же самое человеческое войско! Оно вернулось оттуда же, куда ушли тумены, отправленные умертвить Людей!
– Казнить ыты-хана, командующего теми туменами, – лениво процедил хан. – Я назначу его преемника позже. А пока возьми свои тумены и сам уничтожь Людей. – Он посмотрел на горизонт, вновь ставший темным: – И проследи, чтобы тумены казненного не присвоили себе мои трофеи!
– Твоя воля – закон, о великий хан! – визирь вновь облобызал его сапог. – Она исполнится!
Он убежал, и спустя ещё полчаса зарево на горизонте заполыхало вновь. Хан даже не повернулся в его сторону. Если визирь будет возиться с Людьми слишком долго, можно казнить и визиря. Всё равно у него их много. Заодно он таким способом добавит остальным благоговейного ужаса! Вскоре с передовой пришло донесение, что Орки на его направлении начали медленно пятиться, сдавая позиции. Хан довольно засвистел, трепеща раздвоенным языком. Превосходно! Натиск его туменов теснит этих уродливых гигантов! Нужно сжать их позиции как можно сильнее, с рассветом поле битвы станет видно лучше, и пользы от лучников станет больше. Хан засыплет Орков стрелами и пусть медленно, но неудержимо вырежет всех до единого. Главное, не усердствовать с натиском, пусть братцы тоже потратят свои силы. Лучше пожертвовать их туменами, нежели своими. Свои войска ещё пригодятся – надо разграбить оставшуюся часть Авлии. Кто-то же должен перевозить добычу! И охранять её от загребущих рук братьев. Хан велел отправить соглядатаев в войско старшего брата и узнать, каково там положение дел. Судя по флажковым сигналам, безумцы Орков ещё рвутся к его шатру, и это очень и очень неплохо. Пожалуй, отправлять брату помощь он не будет. Он сделает лучше! Как только тучи вновь затмят луну, он отправит шестьдесят, нет, сто двадцать туменов тайно обойти битву. Если им удастся незамеченными уйти в Пустошь, то пусть обогнут место сражения и двигаются в глубь Авлии. Захватят город, что не смог взять старший братец, и вся добыча достанется ему одному! Если, конечно, Орки там всё уже не разграбили. Надо лишь продумать, как бы так вывести из боя столь великое количество войск незаметно для братьев… Стоит аккуратно ослабить натиск на Орков, дабы основная тяжесть битвы пала на тумены родственничков!
– О великий хан! Дражайше прошу пощадить мою жалкую жизнь! – один из его улус-ханов лобызал хану сапоги, распростершись пред ним. – Твой визирь молит о подкреплении! От него прибыл гонец! Он утверждает, что на нас напала огромная армия человеческих волшебников!
– У Людей не осталось даже людей, – засмеялся хан, – не то что волшебников!
– Но, великий! – улус-хан не смел поднять глаз. – Тумены визиря гибнут в пламени! Зарево видно отовсюду, оно не стихает! Гонец визиря обгорел и едва жив!
– Так убейте всех, или оба лишитесь головы! – хан раздраженно пнул лежащего. – Пшёл отсюда!
Улус-хан спешно ретировался и выдвинулся с войсками на помощь визирю. Но уже спустя час гонцы доложили о гибели и его, и визиря. Весть принес полумертвый от ожогов тхи-хан визиря:
– Мы набросились на Людей у окраины лагеря, и они трусливо бежали от нас… – хрипел израненный тхи-хан, облаченный в ещё дымящиеся обугленные одежды. – Мы выгнали их в Пустошь и начали разделять тумены, дабы взять их в клещи, как вдруг небо разверзлось и океаны камня обрушились на нас! Всюду вспыхнул огонь, засверкали молнии и засвистели метеоры! Воины гибли тысячами! Я чудом выбрался из огненной геенны исполинских размеров и увидел человеческих магов! Их великое множество, и они возникли из ниоткуда вокруг нас! Это была западня! Мы устремились в бой, но оказались окружены пламенем! Визиря сожрал огненный вихрь…
– Убейте его, – коротко велел хан, и один из его телохранителей пронзил паникёра саблей. – Я сам покончу с этими Людьми. А заодно со всеми, кто смеет бежать с поля боя, оскорбляя моё величие! Паланкин мне, немедленно!
Пребывая в великом гневе, хан отправил шестьдесят туменов на сближение с Людьми и двинулся за ними с армией телохранителей. Можно было послать вместо себя нескольких военачальников, но война протекает настолько скучно, что хочется уже какого-нибудь действия. Поруководить битвой, передвигать тумены туда-сюда по полю боя, измыслить хитроумный маневр окружения, в конце концов! В Галтании ему вообще не довелось повоевать, даже из его улус-ханов не каждый провел хотя бы по одному сражению. Человеческий маг Эманор своим союзом изрядно подпортил ему количество добычи. Братьям досталось неизмеримо больше! Зато у него теперь самое большое войско из всех. Это пригодится уже зимой, когда в человеческих землях станет невыносимо холодно и Дети Пустыни вернутся в лоно Ратхаш. Города и оазисы будут ломиться от добычи, вот тогда и посмотрим, кто в итоге станет самым богатым! Добыть трофеи – это ещё не главное. Главное – их удержать! Сии размышления подняли хану настроение, и он повелел немедленно доставить к себе в паланкин наложницу из числа человеческих рабынь. Пусть дева Людей ублажит его перед тем, как он умертвит её соплеменников. Презабавная выходка!
Однако когда через полчаса хан добрался до места предполагаемого уничтожения остатков человеческих армий, вместо сражения его взору предстало плачевное зрелище: огромное пространство, заполненное обугленными мертвецами, терялось в полусумраке лунной ночи. Ещё горячий суглинок Пустоши исходил паром, всюду обильно лежали россыпи каменных глыб, низвергнутых с небес Камнепадами, в воздухе стоял терпкий запах горелой плоти. Полторы сотни тысяч к’Зирдских и лошадиных трупов густо устилали землю, самих же Людей нигде не было.
– Искать! – восседающий в паланкине хан злобно взвизгнул на нового визиря, распростершегося на истрескавшейся глине снаружи, под бдительными взглядами сотен телохранителей. – Найти! Догнать! Они не могли далеко уйти! Выследить! Вырезать всю эту магическую погань!
Хан в ярости схватил отделанную золотом и бриллиантами саблю и с наслаждением зарубил забившуюся в угол паланкина человеческую рабыню. Он уперся сапогами в мертвое тело и вытолкнул его из паланкина прямо под нос павшему ниц визирю.
– Мне нужны их головы! – бесился хан. – Принеси мне их немедленно! Иначе ответишь своей! Ты понял?! И чтобы ни один из моих братьев не узнал, что мы упустили Людей! Прочесать каждый шаг Пустоши! Они могли укрыться мороками! Расчленить всех живьём!!!
