В небе вспыхнули сигнальные тотемы, и Трэрг поднял взгляд вверх. Улыбка сползла с его губ.
– Пора менять лавины, – он вскочил на коня. – Отправляйся в северный лазарет, я буду вскоре!
Айлани скрылась в портале, и шаман поскакал к Гронгу Неотразимый Удар. Брат уже выстроил свежие лавины у границы сыплющихся с небес к’Зирдских стрел и ожидал его. Трэрг сковал Оцепенением обширный кусок неба, останавливая целый океан метательных снарядов, и Гронг взмахнул хрардаром. Вспыхнули тотемы, и лавины ринулись к кипящему сражению. Трэрг дождался, когда они присоединятся к сече, и снял Оцепенение, обрушивая поток захваченных стрел на головы их хозяев. Удар оказался удачным – дождь рухнувших вниз метательных снарядов накрыл четверть тумена лучников и проредил бесконечное море к’Зирдов. Шаман дождался следующего вражеского залпа и повторил маневр, возвращая змееязыким лучникам их стрелы. Вскоре в темноте неба вспыхнули новые сигналы, и из боя начали выходить лавины, коим положено отступить для отдыха. Воины выносили на руках раненых, следом хромали кони, кто-то помогал идти обессилевшему шаману. Трэрг остановил ещё один залп, отшвыривая его обратно, потом ещё и ещё… Потерь слишком много. Каждая смерть суть незаживающий шрам на сердце Ругодара. Народ Орков невелик и плодится небыстро. И потому любой погибший Орк есть тяжелая утрата, на восполнение которой потребуется не менее двадцати лет. К’Зирдов же бесконечное множество, и это лишь воины. Там, в глубине бескрайней Ратхаш, их ожидают сто семьдесят миллионов других песочников, большая часть из которых женщины и дети. Весьма плодовитые женщины и весьма многочисленные дети. Женщины к’Зирдов дают потомство порой ежегодно… Детей Пустыни рождается много, а пищи в оазисах и песчаниках – мало. Не пройдет и шести лет, как из чрева Ратхаш выплеснется новая неисчислимая армада. Кто встанет у неё на пути? Шаман сковал Оцепенением очередной залп и обрушил его на стрелков. Ханы песочников не испытывают недостатка в воинах, более их планы зависят от скорости накопления запасов хфат-хут. Но благородные Орки не зря отдают сейчас свои жизни. Ругодар будет спасён. Только эта цель позволяет Трэргу сдерживать непреодолимое желание обрушить на головы атакующих всю мощь магических пластов первичных энергий…
– Замена произведена! – Гронг Неотразимый Удар осадил коня рядом с братом. Его ноздри раздувались, глаза пылали кипящей в крови битвой. Могучего исполина неудержимо влекло туда, в самую гущу кровавой схватки, и силе его воли можно было лишь позавидовать. – Можно отходить! Мы не слишком долго сужаем оборону?
Трэрг с ненавистью схватил новый вражеский залп и отправил его обратно, разгоняя до немыслимой скорости. Ливень стрел превратился в ураган свистящих снарядов и насквозь пробил несколько сотен к’Зирдских всадников, пронзая их вместе с лошадьми.
– Белый Маг поведала мне, что ощутила уже семнадцать миллионов смертей, – шаман окинул исполненным ненависти взглядом бескрайнее море к’Зирдов. – Шесть здесь, и одиннадцать там, где пали наши отцы. Стало быть, два миллиона из тех одиннадцати – это их жизни и жизни их скакунов. Из оставшихся девяти каждая четвертая смерть – это смерть к’Зирдской лошади, ибо песочники восседают на своих конях по трое. Стало быть, доблестные ветераны Орков унесли в дар Рыгдарду Кровавому семь миллионов песочников.
– Великий подвиг!!! – взревел Гронг. – Не каждый может похвастать столь славной смертью!
– Истинны слова твои, брат мой, – Трэрг на мгновение закрыл глаза, вспоминая Трорга Дробящий Кулак. Гордость за отца будет вечно жить в его сердце. – Однако даже если каждый из нас погибнет так же, к’Зирды не закончатся, – хмуро продолжил шаман. – Ибо только в этой армаде их двадцать семь миллионов. А ведь есть ещё вторая армада, оккупационные силы в Человеческих Королевствах и множество туменов в бескрайней Ратхаш! Наши жёны храбры, но им не сразить столько врагов. И потому мы не имеем права ошибиться! Посему будем сужать оборону осторожно.
– Мы перебили слишком мало змеиных языков! – воскликнул Гронг, – но мы наверстаем, время есть. Нашим отцам не придется краснеть за нас перед Рыгдардом Кровавым. Но рассвет близится, и подготовку ко второй части битвы лучше начать затемно. Днем ханы увидят, что мы безнадежно окружены, и пошлют часть войска дальше.
– Начнем перед рассветом, – согласился Трэрг. – Пока же пусть ханы считают, что победа близка.
За следующие два часа радиус обороны сократился на ещё один долгий перебег, и парящие над битвой когтекрылы заметили, что приток новых туменов в сечу прекратился. Диаметр котла, внутри которого к’Зирдская армада зажала Орков, стал столь невелик, что ханы посчитали уничтожение Орды лишь вопросом времени. Военачальники к’Зирдов перестали опаивать своих воинов зельем хфат-хут и укладывали не участвующие в битве тумены на отдых, дабы при свете дня продолжить авлийский поход. Настала пора приступить ко второй части битвы, и Трэрг открыл портал шириною в два быстрых перебега в самом центре оркских позиций. Выходящие из боя лавины вместо отдыха устремлялись в него и исчезали в предрассветной мгле.
– Время пришло? – Айлани приблизилась к Трэргу, разглядывая чернеющее в сумраке пятно, теряющееся вдали. – Количество моих лазаретов сократилось до двух… Ты покидаешь меня?
– Ещё нет, – ответил шаман. – Но к’Зирды более не видят в нас угрозы, и потому мы спешим разочаровать их. Спустя час размеры нашей обороны совпадут с твоими возможностями, и ты сможешь дотянуться до всех сражающихся. Совет Кланов оставит тебе воинов, что лишились в битве скакунов – это немногим менее ста тысяч хрардаров, и всех лучниц.
– Оставит мне?! Но я не военачальник! – ужаснулась Белый Маг. – Я не знаю, что делать!
– Военачальник у тебя тоже будет, – Трэрг на мгновение замер, прислушиваясь к чему-то. – И я надеюсь, что не один… – Он извлек из доспешного подсумка пульсирующий Кристалл Зова и сей же миг открыл подле себя ещё один портал: – Изготовься принять раненых! Люди в опасности!
Он шагнул в портал и тут же оказался посреди жестокой битвы. Предрассветная тьма полыхала разрывами боевых заклятий, грохотом бьющих Молний и завыванием Урагана. Вокруг кипела отчаянная схватка. Люди бились с огромным количеством к’Зирдов, захлестнувших человеческие позиции, и среди магических потоков явственно ощущалось течение мертвой энергии Некроса. В двух размахах от шамана Принц Зигфрид в окружении трёх десятков нимийских гвардейцев рубился с бесчисленной толпой змеиных языков, закрывая собой Синих магов. Оба близнеца лежали на покрытой трещинами глинистой поверхности, и несколько целителей торопливо творили над ними лечебные чары. Чуть поодаль десяток редонийских солдат во главе с Виконтом Вэйдином испускали заклятья из боевых жезлов Некроса, целя в массу к’Зирдских воинов, сплошным потоком рвущихся из холодного свечения портала некромосов. Мощные заклятья рвали песочников в кровавые клочья, но каждый миг из портала выпрыгивало ещё большее количество змеиных языков. Боевые жезлы уже начали иссякать, утрачивая грозную силу, и натиск к’Зирдов заставлял Людей отступать всё дальше. Человеческие позиции находились в полном окружении, и быстро прибывающие из портала враги стремительно распространялись по лагерю, пуская стрелы в спины волшебникам.
