Добротная ткань грубой работы и никаких изысков. Подчеркнутая простота и отсутствие знаков какой-либо принадлежности и статуса. Больше ничего с собой брать не позволялось, правда, амулетов с шеи снимать не пришлось. Когда я переоделся, слуга опять поманил за собой, в этот раз мы пошли по лестнице на третий этаж дворца, где меня втолкнули в какую-то небольшую комнату с толстыми коврами на полу, надежно заглушающими звуки шагов. На стенах тоже висели ковры тонкой выделки с изображениями сцен городской жизни. Здесь за одним круглым столом сидели трое мужчин в точно такой же одежде, как и у меня, среди которых присутствовал и авторитет Сом. Двое других мне не были знакомы, хотя легко можно догадаться, кем они являются.
— Вот он, наш новый герой! — весело поприветствовал меня Сом, вставая из-за стола. — Это, — показал на мужчину справа, — смотрящий города Титс авторитет Хос, а это держащий под собой Лесс авторитет Маф, — представил он своего левого коллегу.
Ничего себе, тут, оказывается, такая интересная компания собралась. Все местные главари, а не какая-то там мелкая шантрапа, что под Сомом ходит. Неужели только по одну мою душу сюда пожаловали? Почему-то совсем не верится…
— Прежде чем мы, смотрящие, к взаимному удовлетворению решим давний вопрос с подвисшим наследством Вадоса, как я раньше вам и обещал, приглашая встретиться тут, — Сом обратился к своим коллегам, — нам стоит быстро закрыть одну небольшую формальность. Витос, подойди сюда, — он подозвал меня, махнув рукой.
Я подошел к нему с привычным ожиданием какого-то скрытого подвоха. Но внешне все выглядело спокойно, чувства явной опасности не возникло. Остальные авторитеты тоже встали и подошли к нам, встав втроем вокруг меня. Сом приложил правую руку мне на живот и сказал малопонятную фразу, добавляя в нее толику какой-то странной силы:
— Создаю треть полного образа своим знаком, накладывая его на первую основу!
Стоящий справа авторитет города Титс положил свою руку мне на плечо, добавляя той же непонятной силы:
— Передаю часть силы своего знака в новый образ!
Последний смотрящий повторил те же самые действия, воспользовавшись другим моим плечом для опоры, с фразой:
— Подтверждаю новый образ своим знаком!
В последний момент по телу прошла мощная волна жара, выплеснувшаяся призрачным огнем на открытых участках кожи. Жар постепенно сконцентрировался в районе солнечного сплетения, где до сих пор находилась рука Сома, а потом медленно стал спадать, сменяясь приятной прохладой. Но в месте контакта его руки оставалось ощущение какого-то постороннего присутствия, словно там что-то или кто-то поселился жить.
— Подними рубашку и покажи, что у нас получилось, — широко улыбаясь, попросил меня авторитет.
Выполнив просьбу, я сильно удивился увиденной картине. В районе солнечного сплетения всеми цветами радуги переливался сложнейший знак из светящихся переплетенных линий эбусити, как и тогда, в доме Повелевающего мудростью Питса, после применения какой-то мази. Но сейчас знак полностью не исчезал, бесследно растворившись в теле, лишь немного потемнел и перестал сильно выдаваться над поверхностью кожи. Авторитеты смотрели на меня, что-то отмечая при этом, явно взвешивая и оценивая какие-либо дальнейшие перспективы. Сом излучал большое довольство, а вот его коллеги, похоже, рассчитывали на что-то иное, судя по их помрачневшим физиономиям.
— Знак истинной силы принял тебя, искатель Хитрован, поздравляю тебя, новый авторитет Вит! — дружески похлопал меня по плечу Сом. — Теперь ты один из нас, первый по правую руку сразу у трех смотрящих за всеми Смертными Землями, — после чего указал садиться за стол, где и мне нашлось свое место в виде заранее поставленного четвертого стула.
— Итак, — продолжал вести разговор хозяин дворца, — теперь осталось решить основной вопрос, ради чего мы собрались. Как все вы знаете, наследством Вадоса должен владеть исключительно достойный по праву человек, заслуги которого перед всеми нами не подлежат никакому сомнению. Причем его заслуги должны признавать и простые люди, что важнее всего. Каждый из вас, авторитеты Маф и Хос, хотели бы увидеть на его месте своего человека. Но никто не хотел признать права чужого претендента. Более того, мне тоже неочевидны какие-то большие заслуги ваших вторых рук, про простой народ и вовсе речь не идет. Ситуация висит уже третий год, и до сих пор никто не хотел уступать друг другу. Сегодня же все переменилось, у нас появился человек, о ком в последние дни только и говорят во всех городских трактирах. Он сумел в одиночку почти полностью решить проблему разбойников авторитета Фоса и задать перца Слугам Истинного, которых мы все искренне ненавидим. Вчерашний поединок чести, который все присутствующие тут наблюдали, еще больше поднял его достоинство. И мы, главные смотрящие, истинной силой подтвердили его право стать одним из нас, признавая тем самым имеющиеся заслуги. Потому считаю должным по праву принять наследство Вадоса новому авторитету Виту! Такое положение, по моему мнению, должно полностью удовлетворить нас всех и снять многочисленные взаимные претензии по этому поводу. К тому же дольше просто нельзя тянуть.
Смотрящие Маф и Хос явно не удовлетворились провернутой Сомом хитрой комбинацией, но и сильно разочарованными тоже не оставались, судя по их лицам и взаимным переглядам. Видимо, их претензии друг к другу заметно превосходили все прочее, и компромисс, предложенный Сомом, упал на достаточно благодатную почву. Только сейчас я понял, какую партию разыграл авторитет. Быстро протащив меня как проходную пешку по всей шахматной доске, надел корону ферзя — и свалил на мои плечи непонятное наследство. Судя по всему — это и есть тот самый дом, который он мне формально пообещал, но чувствую, одним этим дело не ограничится. Здесь опять сокрыты острые подводные камни на стремительном течении. Скорее всего, за домом стоит какая-то определенная должность, причем с немалой ответственностью и весомой долей риска при исполнении служебных обязанностей. И отказаться от нее по своему собственному желанию мне просто никто не даст, раз подходящей кандидатуры три года найти не могли.
Тем временем Сом достал из-под стола маленький звонкий колокольчик, вызывая им слугу и передавая меня ему на попечение.
— Накорми нашего гостя, я подойду чуть позже.
Смотрящим потребовалось еще что-то обсудить в своем узком кругу, без лишних ушей. Мол, ты свое черное дело сделал — теперь иди, проветрись и не мешай серьезным людям вести свои важные разговоры. Все равно лезть к ним со своим досужим мнением категорически не хотелось. Хоть вкусно покормят, кухня тут знатная, а то «сухари» уже успели набить оскомину, несмотря на все их разнообразие.
За столом меня опять обслуживала моя собственность — странная девушка Аэль. Вот только ее женские чары, столь тлетворно действовавшие прошлые разы, сейчас сильно потускнели. Несмотря на все так же возникающее к ней страстное желание, мозг уже не отключался от всего остального. Девушка заметила происшедшие во мне изменения и все время оставалась где-то рядом, то показываясь передо мной во всей своей красе, то исчезая за широкой ширмой, поднося новые тарелки с едой. Какого-либо чувства опасности она не вызывала, наоборот, при ее приближении появлялось блаженное умиротворение. Не отрываясь от еды, я перешел на магический взгляд — и чуть не подавился куском мяса от неожиданности. Тело Аэль буквально светилось от переполнявшей ее жизненной силы, а многочисленные тончайшие лучи, выходящие из нее, буквально оплетали все окружающее пространство на несколько метров вокруг. Не совсем такие, как щупальце Ведьмы, но имеющие с ним явное сходство. Только собрался обстоятельно расспросить девушку о том, кто она такая и что с ней теперь делать, как она куда-то убежала, а вместо нее появился авторитет Сом собственной персоной. Пододвинув к себе пару полных тарелок и налив из большого кувшина кисловатый напиток, внимательно посмотрел на меня и, предвосхищая многочисленные вопросы с моей стороны, заявил:
