Поскольку выбирать не приходилось, мы решили последовать совету калеки и упрямо зашагали по песку, увязая в нем чуть ли не по колено. Фляги с водой, наполненные гидрами, успели опустеть наполовину, а с нас самих сошло не менее семи потов, прежде чем мы сумели найти нечто стоящее…
– Смотрите!.. – Кайра пальцем указала на странные предметы, выступающие из песка, забавно щурясь из-под импровизированного тюрбана, на который пустила свою последнюю сменную рубашку. – Что это там такое?
– Их много, – уточнил Зорган, начиная считать и вскоре сбиваясь, – очень много!
Он оказался прав, ибо выступающие из песка объекты, пусть и не отличающиеся особо большими размерами, внушали изумление своим количеством, явно превосходящим все мыслимые и немыслимые пределы.
– Я даже числа такого не знаю! – ахнул Бальдур, хватая меня за рукав. – Рогнеда, куда же нас занесло?
– В сад камней, – пояснила я, прислушавшись к тихому голоску Злючки, выдавшему очередную подсказку. – Личные владения королевы Смерти, ее тщательно лелеемый сад, составленный из мертвых камней…
– А разве бывают живые камни? – хмыкнула скептичная Кайра. – На мой дилетантский взгляд – камни все и везде одинаковы.
– Только не здесь, – улыбнулась я. – Ибо на каждом из этих камней-надгробий высечена дата смерти и имя, а их количество соответствует числу разумных существ, в данный момент живущих в нашем мире.
– А как же… – недоверчиво начала мечница, но ее слова прервал негромкий шум, и ближайший к нам камень рассыпался в пыль.
– Ого, полагаю, кто-то умер! – понял Зорган. – Причем, судя по всему, очень зрелищно и быстро. Наверное, убили… Знаете, не хотел бы я оказаться на его месте!
– Ужас! – содрогнулась впечатлительная Витка.
– А если хорошенько поискать, то найду ли я свой камень? – заинтересовался Бальдур.
– Не советую, – язвительно фыркнула Кайра. – А то найдешь еще, и придется сидеть остаток жизни с ним в обнимку – пылинки с него сдувать…
– Давайте пойдем дальше, – напомнил Слепой стрелок, отвлекая нас от размышлений о скоротечности и бренности бытия. – Не стоит принимать близко к сердцу все особенности данного места. Ведь оно создано не нами, не для нас и посему – совершенно от нас не зависит.
– Справедливо подмечено, – подхватил Зорган и, посвистывая с деланой небрежностью, прогулочным шагом пошел мимо камней, бравируя завидной силой воли и даже на них не глядя.
Мы поспешно последовали его примеру, хотя, если честно, лично мне стоило огромных усилий игнорировать выбитые на камнях надписи и не останавливаться подле каждого надгробия – дабы вчитаться в имена и зловещие даты. Впрочем, оное занятие явно не имело никакого смысла, ибо сей странный сад выглядел бесконечным, а количество размещенных в нем камней не поддавалось исчислению.
Вопреки собственной убежденности через некоторое время мы все-таки прошли сад насквозь, оставив надгробия далеко позади. И похоже, из груди каждого из нас вырвался невольный вздох облегчения, вызванный осознанием того факта, что даты наших будущих смертей все же остались для нас загадкой.
Следующим таинственным объектом, повстречавшимся на нашем пути, стал длинный, частично разрушенный сарай с обвалившейся крышей. Окна здания скрывались под досками, забитыми крест-накрест, а на двери красовался увесистый ржавый замок.
– Заброшенная лаборатория древних демиургов, создавших наш мир, – сообщила я в ответ на вопросительные взгляды друзей. – Здесь они проводили опыты, экспериментируя над интерпретациями различных форм жизни. Помещение уже сильно обветшало, но все еще отнюдь не безопасно. И не рекомендую вам туда соваться…
– Ясно. – Любопытный Бальдур отшатнулся от крыльца лаборатории, на которое уже собирался подняться. – Не хватает еще вляпаться там в какую-нибудь гадость…
Мы обошли лабораторию стороной, правда, я, идущая последней, заметила тонкий ручеек голубоватой жидкости без запаха, вытекающий из под северной стены сарая, и не удержалась от того, чтобы наполнить ею свою давно опустевшую фляжку – деревянную баклажку, обтянутую непромокаемой змеиной кожей. А зачем я это сделала – сама не знаю.
День начинал клониться к вечеру, жара заметно ослабела, а мы изрядно подустали. И я уже намеревалась объявить привал, как вдруг запнулась и чуть не упала, налетев на некую каменную глыбу, лишь слегка присыпанную песком. Подковка моего каблука звонко цокнула по каменной плите, высекая яркие искры…
– Камни посреди пустыни? – удивился Зорган, вовремя подхватив меня под локоть и уберегая от падения. – Интересно!
– Проверим? – предложила я, сбрасывая куртку и используя ее в качестве подручного инструмента для разметания песка. – Возможно, они находятся тут отнюдь не случайно.
Друзья присоединились ко мне, и вскоре нашим взорам предстала освобожденная от песка каменная площадка идеально круглой формы.
– Потрясающе, – прокомментировал Бальдур, испытующе рассматривая площадку. – Рогнеда, обрати внимание – этот каменный круг разделен на шесть равных секторов, в каждом из которых имеется некий знак… Ты что-нибудь в них понимаешь?
– Вижу и понимаю, – кивнула я. – Мне уже приходилось встречать такие символы раньше – на картах Расклада Судьбы. Вот этот, – указала я, – обозначает Деву. Второй – Чудовище, далее идут Урод, Ведьма, Вампир и Злодей. А всего их шесть…
– Как и вас, Воинов Судьбы… – задумчиво протянул орк, а потом его лицо озарилось счастливой улыбкой, и парень звучно хлопнул себя ладонью по лбу. – Уверен – эта площадка для вас и приготовлена!
– Без сомнения, – подтвердила я. – А посему предлагаю поступить так, как подсказывает мне логика. Каждый из нас должен встать на свой сектор.
– А потом? – настороженно спросил Зорган.
– А потом суп с котом, – усмехнулась я и первой вскочила на каменную плиту, торопясь разгадать предложенный нам ребус. – Узнаем, когда попробуем.
Нехотя, ворча и пререкаясь – дракон Трей, принц Тай, Лиззи, Вольдемар и Зорган тоже заняли предназначенные для них места.
– И? – насмешливо прищурился виконт, ибо с площадкой ничего не происходило.
– Предлагаю замкнуть круг, взявшись за руки, – посоветовала я.
Так мы и поступили.
Сначала все оставалось по-прежнему, но потом площадка вдруг пришла в движение. Камни со скрежетом вышли из удерживающих их пазов и раздвинулись в стороны, открывая зубчатый провал подземного хода. Перед нашими взорами предстали начальные ступени каменной лестницы, уводящей куда-то вниз – в холод и темноту.
Ничего не говоря, я спрыгнула со своего сектора и первой ступила на лестницу, по моему мнению – являющуюся последним этапом на нашем долгом пути к Храму Смерти…
Лиззи щелкнула пальцами, и крохотный огонек, сорвавшийся с ее ладони, поджег факел, висящий в скобе на стене. Волшебница вынула его из крепления и молча подала мне. Я благодарно кивнула и продолжила спуск, стараясь не обращать внимания на все усиливающееся покалывание в икрах и дрожь в коленях.
