– А как же шавальское железо? Ты же именно на нем основной прибыток имеешь.
– Ну, вздорожало железо на треть, и что? Для всех же вздорожало, без всяких исключений. Хараб Третий требует срочного наполнения казны и пеняет своим соседям – де «не помогли вы мне – теперь оплатите стороннюю помощь». Но как хитро он придумал с повышением цены по заранее оглашенному плану – мол, «то воля Великого Императора».
Вот это уже моя личная задумка. Клановые аналитики пришли к единодушному мнению, что даже тройное увеличение оптовых цен на железо не приведет к появлению его производства в других ближайших королевствах. Как закупали – так и продолжат закупать. Но для задержки начала большой войны требовалось создать временный искусственный дефицит, тем не менее не прекращая поставок, да еще увеличивая производство. Потому официальное плановое повышение оптовой отпускной цены на треть раз в пару месяцев, вкупе с возможностью внести предоплату заранее и брать предоплаченный товар позже, было воспринято торговым племенем весьма позитивно. Они получали хорошую прибыль без лишней суеты, а если учесть, что цена железа в других королевствах резко скакнула вдвое вместе с сокращением предложения, – то своей радости купцы не сдерживали, а одновременно придерживали часть вывезенного товара, ожидая дальнейшего роста цен. Соседи могли лишь попенять Харабу Третьему на плохое поведение, но сделать ничего не могли, ибо воевать с купцами себе дороже.
– При чем здесь Великий Император? – Азед аж поперхнулся, выговорив два последних слова.
– Да нет никакого Императора, – громко хмыкнул Боабах, – просто чья-то хитрая выдумка.
– Хочешь сказать – и сапога его нет?
– Сапог есть, а Императора нет, – уверенно заявил купец. – Так что можешь самостоятельно отправиться в Хедину и припасть к нему губами, все говорят – это дает поистине незабываемые ощущения.
Да уж, мне пришлось потратить целый день на внедрение в старый поношенный сапог пары драгоценных камней и кучи магических плетений, в том числе и кое-чего новенького из еще не существующей официально «ментальной магии». Теперь он стал особым амулетом для закрепления произнесенных клятв. Если произнести какую-либо клятву и поцеловать сапог, то по телу пройдет волна эйфории и возникнет чувство твердой уверенности. Должно считаться, в том, что клятва никогда не нарушится. На самом деле никакого реального контроля нет – исключительно психологические установки. Второй раз сапог не подействует, он запоминает слепок ауры принесших клятву и при приближении к себе второй раз добавляет посетителю толику страха. Особенно интересно наблюдать за теми, кто подумывает нарушить закрепленную клятву. Хараб Третий и сам поцеловал сапог на центральной площади города при большом стечении народа, поклявшись в вечной верности Великому Императору, и заставил пройти через аналогичный обряд всех чиновников королевства, добавляя им в слова клятвы полнейшую преданность еще себе лично. Те реально прониклись и даже почти перестали воровать. Самое интересное – что Хараб Третий пообещал коллегам-королям. После произнесения своей клятвы он громко заявил: «Пройдет всего несколько лет – и вы тоже станете целовать сапог Великого Императора либо по своей воле, гордо выпрямив спину, либо стоя на коленях и оглядываясь на стоящего невдалеке палача!» В этом и заключалась его хитрая месть своим коллегам, не оказавшим ему помощи. Для меня же было главным то, что большая война начнется с вялотекущего конфликта в Шавале, который мы постараемся максимально затянуть.
Глава одиннадцатая
Цена мечты
– Ты нашел единственного человека во всем мире, к которому можно обращаться с такими запросами, – ответил чрезвычайно довольный моим неожиданным появлением контрабандист Рафиш.
В этот раз я нашел его сам и свалился, как говорят, словно снег на голову. Впрочем, он не особо и прятался, хорошо устроившись в небольшой рыбацкой деревушке на берегу моря недалеко от города-порта Вуропсь. В качестве компенсации за происшедшие в моем похищении накладки он сразу предложил немного увеличить мою долю. Не его вина в том, что после моего похищения городские власти просто взбесились и смогли быстро подрядить в погоню военный флот, проводивший неподалеку от порта свои маневры. Обещанную же подводную лодку просто не успели погрузить, корабль крафагенцев вышел в море сразу же после получения заказчиком моего тела. И раз все удачно завершилось, то нечего зря переживать и портить взаимными претензиями хорошее деловое сотрудничество. Я выкупил у него весь мифрил его доли, расплатившись трофейными амулетами, в чем-то уступавшими изделиям моего собственного производства. Рафиш сильно хотел получить драгоценные камни, в первую очередь изумруды, потому согласился поделиться исключительной информацией за парочку хороших экземпляров. А интересовало меня, естественно, баронство Ток и его ближайшее окружение. То, о чем не знают даже в самом баронстве.
– Смотри. – Он расстелил на столе большую карту морского побережья, содержащую многочисленные пометки, сделанные от руки. – Вот здесь река впадает в море. Видишь четыре рукава и эти значки?
– Угу. – Я внимательно рассмотрел то, что совершенно не отображалось на всех имевшихся у меня картах тех мест.
– Когда-то там, на берегу и островах, стоял морской город Випор, прямой конкурент Вуропся, но теперь от него ничего не осталось. Даже руины заросли лесом и болотной травой. Но жителей в тех местах хватает. Уже догадался кто? – неожиданно спросил он.
– Пираты! – Ответ был вполне очевиден – «дикий берег», судоходная река, где можно спрятать корабль, и множество удобных для тайных убежищ мест в руинах древнего города.
– Они самые. – Контрабандист широко улыбнулся. – И их там столько, что без опытного проводника на берег лучше не лезть.
– Как ты понял, меня интересует только одно место… А именно – древняя «портальная площадь».
Далеко не каждое место годится для размещения стационарного портала. Требуется сочетание нескольких важных качеств. Пространство имеет внутренние неоднородности, потому легко пробивается в слабой узловой точке. В других местах затраты энергии для осуществления пробоя резко возрастают. Могу сказать по своему опыту пространственных прыжков. Вначале даже напрягался, когда некоторые прыжки как-то подозрительно мало объедали мою ауру. Потом опытным путем выяснил, что эффект напрямую зависел от места, откуда осуществлялся переход. Другими способами определить «слабость пространства» нельзя, или о них мне ничего не известно. Некоторые «кротовые норы», как назывались на сленге хранителей порталов подобные точки, соседствовали с «источниками избыточной естественной силы», где из земли бил невидимый глазу фонтан энергии. Магический взор его тоже не улавливает, хотя попавшие в него обычные люди порой испытывают странные ощущения. На кого-то находит великое вдохновение, но чаще наоборот – просыпаются затаенные страхи подсознания. Лишь единственное плетение из арсенала магии пространства способно целенаправленно использовать такой источник для чего-то полезного.
Размещенный в такой точке портал обретал автономность и позволял перемещать через себя множество людей и грузов без регулярной подпитки со стороны магов. Нахождение «счастливого места», сочетающего сразу два полезных свойства, считалось большой удачей, а производительность портала напрямую зависела от мощности источника. Потому идея перекинуть большой вооруженный отряд поближе к намеченной цели и желательно там, где его никто не ждет, требовала серьезной предварительной подготовки. Самое простое решение – своими силами прыгнуть во вражеское логово и устроить там «ночь длинных ножей» – разбилось о непреодолимые обстоятельства в виде непонятных возмущений магической природы. Короче, организовать портал или просто прыгнуть напрямую в баронство я не мог, приходилось искать обходные варианты.
