– Боевая тревога! Приказываю всем немедленно покинуть лагерь по схеме «А», взяв только самое необходимое, – выкрикнул он в штабном шатре группе дежурных офицеров, сразу же бросившихся наружу передавать приказ по цепочке.
По ушам ударил набатный колокол, поднимая спящих бойцов и заставляя их хвататься за оружие. Через пару минут практически весь лагерь пришел в движение, но приказ немного запоздал. Вокруг огромного лагеря завертелось, постоянно сжимаясь, невидимое в темноте серое марево. Оно свободно проникало сквозь магические щиты, как будто их и не было. Артефакт в центре ярко вспыхнул, однако не смог что-либо противопоставить неведомому проклятию невероятной мощи. Попадавшие в марево люди резко останавливались на месте, бросали все, что у них имелось в руках, после чего садились или ложились на землю. Если кто-то смог бы сейчас заглянуть им в глаза, то увидел лишь пустоту и смертную тоску. А еще через двадцать минут в лагерь как настоящие хозяева входили люди в серых балахонах. Следовавшие за ними воины со взведенными арбалетами в руках внимательно оглядывались по сторонам в поисках возможного сопротивления, но оно отсутствовало как явление. Лежащие и сидящие люди прекрасно видели их, но ничего не предпринимали.
Сторонний наблюдатель сильно бы удивился, увидав, как по воздуху медленно летит светящийся в предутренней темноте камень размером с небольшой дом. Опустившись в центре военного лагеря, на пару мгновений он вспыхнул еще ярче и погас. К нему стали подводить совершенно не сопротивляющихся людей, резать им руки кинжалами и окроплять камень их кровью, после чего те уже самостоятельно становились на колени и припадали к огромному алтарю губами. Затем конвоиры отводили их в сторону, дабы пропустить следующих. Непонятный обряд продолжался до полудня следующего дня. Поцеловавшие камень постепенно приходили в чувство, но все равно не оказывали какого-либо сопротивления своим пленителям, удаляясь в палатки отсыпаться. На что-либо иное у них просто не оставалось сил.
– Мы были просто уверены, что ты, Фил, тогда переметнулся к мафиози. – Подавленный Кондор поднял свой тяжелый взгляд на вошедшего в его шатер человека в сером балахоне.
Несколько присутствующих тут командиров тоже узнали вошедшего. И если бы им хватило воли сопротивляться удерживающим их от такого поступка неведомым чарам, наверное, попытались его убить.
– Хорошо, что вы тогда именно так решили, – между тем заметил Фил. – Но я поступил мудрее, вовремя перейдя на темную сторону силы. Здесь, знаете ли, есть вкусные печеньки и варенье. Вам, думаю, они тоже понравятся, – громко хохотнул он.
– Не рано ли празднуете победу? – Кондрат сумел выгнать непонятный шум из своей головы и очистить сознание, однако на большее его не хватило.
– У вас просто нет другого выбора, – пожал плечами человек в балахоне. – Читали системное сообщение? Так вот, я кое-что дополнительно поясню. В случае смерти теперь вы возродитесь исключительно у нашего алтаря. Независимо от достигнутого уровня, кстати. Ведь именно этого вы и хотели, не так ли? Более того, даже если кто-то из вас решит удалить своего персонажа и начать заново, то выйдет… да-да, именно отсюда, чтобы сразу же оказаться зачисленным в команду жертвенного мяса. Для прочистки ваших мозгов нам пришлось одновременно умертвить полтысячи рабов – «вихрь отчаяния» исключительно затратное заклятие. Теперь требуется кем-то восполнить потери. Так и передайте тем, кто решит совершить непростительную ошибку.
– Но зачем вам все это? – Главнокомандующий не мог скрыть своего изумления коварством пленителей его армии.
– Скоро начнется большая война. – Фил злорадно улыбнулся. – И вашим легионам предстоит пройтись не только по одному королевству Лаира, но и по всем обитаемым землям. Гордитесь – вы станете первыми, многие другие присоединятся значительно позже и на куда худших условиях. Пока же ваша армия никуда не годится. Четыре месяца у вас уйдет на интенсивные тренировки, после чего вы начнете отрабатывать вложенные в вас средства, приведя первое королевство к полной покорности. Обещаю – скучно не будет! – С этими словами человек в сером балахоне откинул полу штабного шатра и вышел наружу, совершенно не заметив, как вслед за ним выскользнула невидимая тень.
Прокравшись за спиной поводыря за границы охраняемого темными магами периметра, тень неспешно удалилась в сторону леса. Как ни хотелось ей бежать изо всех сил, дабы как можно скорее донести важные известия своему клану, – требовалось двигаться медленно, иначе спадет невидимость. Откуда Босс достал электронные наручные часы, что уже невероятно в этом магическом мире, к тому же обладающие неожиданным дополнительным функционалом, разведчик не знал. Но несказанно гордился оказанным ему доверием, ибо ничего подобного ни у кого больше не было. Как и некоторых других амулетов, позволивших ему благополучно сохранить разум во время чудовищного магического удара по военному лагерю. «Ужасно, это просто ужасно, – повторял он про себя тогда, со страхом наблюдая, во что превращались другие люди прямо у него на глазах. – Связные свитки здесь не работают, про портальные тоже можно забыть, – судорожно размышлял разведчик. – Дорога из баронства через леса займет не менее семи дней – непозволительно долго. Если поспешить – можно нарваться на рейнджеров и раскрыться, чего категорически нельзя допустить в любом случае». Не найдя другого, более подходящего решения, тень достала длинный кинжал и решительно воткнула его себе в глаз, чтобы через секунду опасть на землю облаком невесомого праха.
Глава двенадцатая
Кость в горле
Печальные известия о судьбе объединенного войска кланов не стали для меня особой неожиданностью. Что-то подобное вполне ожидалось. Сюрпризом стало присутствие среди адептов Темного реального игрока и вообще планы хозяев баронства Ток на будущую войну. Они не собирались отсиживаться за своими лесами и горами, а наоборот, хотели попытаться подмять всех под себя. С армией под треть миллиона тут никто не справится. Все боеспособные войска Короля едва насчитают полторы сотни тысяч, если учесть гвардию и плохо вооруженное ополчение. Другие короли только обрадуются, наблюдая со стороны, как гибнет их давний соперник, ровно до того момента, как «темные легионы» вторгнутся на их территорию. Когда же оставшиеся поймут, что они следующие на очереди, и попытаются объединиться – станет поздно. Единственная возможность остановить надвигающуюся катастрофу – это превентивный удар по мятежному баронству. Мой клан вполне готов к решительным действиям. Правда, не стоило забывать и о благоразумии.
Захват портальной площадки прошел буднично и без моего активного участия. Морские разбойники едва сошли на берег после удачного набега на купеческий караван, как немедленно подверглись атаке со стороны наших штурмовых групп, до того момента тихо сидевших в засаде. Четыре пиратские галеры оказались захвачены всего за десять минут. К начавшемуся веселью пожелала присоединиться еще пара шаек разбойников, базировавшихся неподалеку, посчитавших момент исключительно удачным для того, чтобы прибрать к рукам главный приз, но попали на выставленное минное поле и оставленный специально по их души заслон из стрелков. В общем, никто не ушел обиженным – все там и полегли. Мне потребовалось два дня для восстановления шести портальных кругов. Стоило ограничиться только одним, но все равно основное время ушло на расчистку места от тысячелетних наслоений, потому как шесть или один – было уже не принципиально. Дальше к работе подключились нанятые строительные бригады и свободные бойцы, за несколько дней требовалось возвести на берегу реки настоящую крепость, способную выдержать осаду существенно превосходящих нас сил. Необходимые материалы и цемент дожидались сего момента в огромном подвале гостиницы. Дополнительно в ход пошли камни, оставшиеся от развалин древнего города. И вот когда я оглядывал реку с пятиметровой высоты первой стены, прикрывавшей наиболее опасное направление, до меня добрался наш разведчик с вестями из баронства Ток. Очень смышленый парень, которому я всецело доверял. Его можно признать лучшим клановым разведчиком, если бы не сохранившееся ограничение по максимальному уровню. И все равно он пробирался даже без невидимости туда, где раз за разом пасовали другие, в дополнение имея идеальную память. Редкий талант. Имелся у него и существенный недостаток – он категорически не любил драться и вообще плохо относился к любому насилию. Идеалист. Потому тайного убийцы из него никогда не выйдет.
