Новости, которые он притащил в этот раз, могли бы стать настоящей сенсацией. Если в королевстве узнают все подробности происшедшего – начнется паника. Нам же сейчас, до окончательной достройки крепости, это категорически невыгодно. Меня уже несколько раз искали в столице посланцы Короля и Архимага, но показываться им на глаза я не торопился, ибо прекрасно представлял, чего они от меня захотят. Нет уж, пусть подождут, сговорчивее станут, поле того как известия все же доберутся до них. В реальности на форумах уже поднялся шум, однако ясности ни у кого не было. Пропали где-то в дремучих лесах легионы – и на этом все. На все запросы администрация отвечала совершенно одинаково: «Игровая ситуация в рамках естественного развития». Попавших в плен к темным адептам, похоже, ситуация полностью устраивала, раз они не предпринимали каких-либо действий для собственного освобождения или информирования своих бывших соратников, оставшихся по другую сторону. И действительно, если посмотреть здраво – все они получили желаемое и теперь имеют большие перспективы превратиться в войско настоящих завоевателей мира. Даже и не знаю, как бы я сам поступил на их месте.
– Корабль! Идет корабль! – раздались крики со стороны берега.
Впервые за несколько дней, пока мы тут занимаемся строительством, вверх по реке поднимался торговый парусник океанского класса. Сейчас его паруса были свернуты, однако он ходко шел против течения за счет магического движителя. Конечная точка его пути всем присутствующим здесь хорошо известна, но никто на борту еще не знал, что в этот раз дойти до нее не удастся. Наперерез толстому купцу из залива, где раньше располагался второй по счету городской порт, а позже базировались пиратские корабли, рванули четыре галеры, за несколько минут добравшиеся до него. Парусник отреагировал на их появление слишком поздно, попытавшись избежать столкновения. Хозяева баронства Ток, которым принадлежал этот корабль, многие годы мирно уживались с пиратами, потому никак не ожидали нападения на самом пороге своего дома. Абордажники практически не встретили сопротивления, поднявшись на его борт. Я издалека увидел волну темного марева, окутавшего купца, и вцепившиеся в его борта галеры, однако никакого вреда нашим бойцам она не принесла.
Переварив душу поверженного Архимага смерти, я сумел создать неплохую защиту против темной магии. Сам Архимаг ее не боялся, ибо имел к ней стойкость, однако все его люди носили на головах тонкие полые обручи, сделанные из солнечного железа. Этот сплав, оказывается, имел свойство впитывать не только свет, существенно ослабляя чисто магические воздействия на ауры людей, если придать ему определенную форму. Теперь все мастера нашего клана срочно клепали существенно модернизированные мной обручи, пока хватало материала, дабы все наши бойцы смогли противостоять воздействию темной магии. За защиту приходилось платить существенным снижением эффективности работы лечебных амулетов и индивидуальных магических щитов. Несколькими доработками конструкции я частично убрал часть негативных эффектов, но до идеала было очень далеко. Полного иммунитета обручи не давали, однако ослабляли любое вредоносное магическое воздействие на ауру носителя примерно в десять раз, по мнению перстня-определителя. Понятно, почему солнечное железо практически всюду предано забвению: кое-кто категорически не желал лишаться из-за его распространения своего немалого влияния.
К сожалению, большая часть иных практических знаний Архимага смерти для меня не годилась. В моей ауре нашлась лишь единственная темная полоска, появившаяся после победы в дуэли над бретером, однако ее не хватало для использования чего-либо из арсенала достаточно развитой в Крафаге и близлежащих государствах магии смерти. Детей рабов там заставляли драться на арене с малых лет, убивая животных и таких же детей, как они. Неудивительно, что у выживших часто открывался особый дар мертвителей. Дальше его развивали уже целенаправленно, используя не только для убийства соперников на арене без оружия. Забавная подготовка – выгонять одаренного смертью ребенка на арену голышом против нескольких голодных хищников. Справится – молодец, не справится – да здравствует естественный отбор, когда выживает сильнейший. Многие проработанные приемы и техники мертвителей оказались весьма оригинальными и позволяли серьезно потягаться с интегральной магией.
Единственное принципиальное ограничение – «чистую смерть» нельзя загнать в амулет и использовать тем, кто не обладал особыми способностями. Развивать же в себе это направление я не собирался, планируя со временем заменить применением жизненной энергии и чистой силы в творчески переработанных техниках. Потенциальный «щит жизни» мог оказаться не слабее того, что давала «чистая смерть», а объемные ударные техники большой мощи имелись и в интегральной магии. Правда, без специальных амулетов типа «боевого резонатора» использовать их категорически не рекомендовалось. Другая информация поглощенной души относилась к жизни гильдии наемных убийц в Крафаге. Теперь ясно, где собрались все стражи и почему за все время я не почувствовал ни одного из них поблизости от себя. Встретить их в других местах практически нереально: они заняты тяжелой работой, охраняя покой настоящих хозяев этого мира, решивших немного поразвлечься в изысканном магическом средневековье. И естественно, не в нищей Лаире и ближайших королевствах.
– Что нашлось в трюмах? – спросил подошедшего для доклада командира вернувшихся с победой абордажников.
– Продовольствие. Зерно и консервированное мясо, больше ничего, – недовольно поморщившись, ответил он, очевидно ожидая более ценной добычи.
Боевым отрядам у нас выплачивалась премия в зависимости от потенциальной стоимости их добычи. Продовольствие стоило относительно недорого, потому и премия ожидалась чисто символическая. Корабль в расчет не брался, ибо шел по другой статье, даже не предполагающей его последующей эксплуатации или продажи.
– Это очень хорошие новости. – Известие заставило хорошенько призадуматься.
Ведь, по идее, выход в море через эту реку – единственная питательная артерия мятежного баронства. Перерезав ее, мы гарантированно вызовем настоящий голод, ибо собственного сельского хозяйства там нет. Грабить фермеров или перехватывать купеческие караваны на дорогах королевства и проводить их через дремучие леса – накладно. Хозяевам баронства ничего не останется, как попытаться сбить заслон, иначе все их планы по захвату мира падут прахом уже на начальном этапе. Против нас бросят сначала рейнджеров, потом адептов Темного, попытавшись решить вопрос малыми силами, и только потом в дело вступят легионы. Пробраться сюда сколь-либо значительными силами с той стороны гор можно только по реке. Но большого флота в самом баронстве сейчас нет, об этом мне поведал человек, представленный знакомыми знакомых знакомого контрабандиста. Тот прекрасно знал все здешние горы и мог провести через них большой отряд, однако вскоре ожидалось резкое ухудшение погоды, и поход пришлось отложить.
Кстати, очень интересная личность этот Проводник. За особые заслуги ему когда-то вырвали язык, и жил он только потому, что постоянно отрабатывал огромный долг. Мне преподнесли его как раба, передав его право долга вместе с амулетом контроля жизни. Каждый месяц раб должен касаться его, иначе умрет. Так по-скотски относиться к людям не в моих правилах, потому теперь Проводник, другие его имена полностью утрачены, служил мне добровольно и с большим энтузиазмом. У него имелся большой зуб на кое-кого из тех, кто обитает по другую сторону гор, и за возможность подержаться за их глотку он готов реально рвать жилы. Свои и чужие.
