Мы уже приняли вправо, не упуская змея из виду и стараясь занять на перевале наиболее удобное для наблюдения место. Близилась развязка, ажиотаж нарастал, и мы оба молились здешним богам, чтобы моя авантюра и обман сработали.
Казалось, что так и случится? Не меняя прямого курса своего движения, Поедатель трупов пер непосредственно на башню. А мы, не в силах сдерживать охватившее нас нетерпение, перешли на восклицания:
— Ну! Вот сейчас! Давайте! — на верхушке башни копошились два гуля, явно передвигающих пусковую установку.
— И — и?! Ну что же вы?! Залп!
— Чего они телятся?! Пора! — в поле зрения появился третий защитник, а прущее чудовище уже было всего в пятидесяти метрах от башни. — У — у-у! Чего они замерли?!
Гули и в самом деле просто застыли на краешке площадки и тупо смотрели на приближающееся создание. То есть, они даже не собирались запускать по врагу свою магическую ракету!
— А враг ли он им? — озвучил я неожиданную мысль.
Но чуть позже мы поняли, что защитники башни попросту решили экономить боеприпасы. На ровном, казалось бы, чистом и безопасном поле, стали срабатывать ямы — ловушки и прочие хитро устроенные гадости.
Вначале провалилась земля под передней частью червяка. И его главная, высоко поднятая голова резко качнулась вперед и вниз, и наверняка тело коснулось натыканных внизу острых кольев. Но вся остальная, длинная туша помогла удержать равновесие. Первую яму тварь переползла без особого труда, пусть и с небольшими ранениями. Зато дальше вся трава справа от нее зашевелилась от резко распрямившихся упругих стержней — метателей. Чуть ли не сотня дисков отправилась в полет низко над землей, срезая все на своем пути.
Теперь торчащим головам досталось изрядно. Десяток вообще срезало напрочь, два или три десятка солидно покромсало и покалечило, ну и в самом корпусе образовались глубокие раны. Мало того, после залпа Поедатель вдруг провалился почти всем телом в глубокую и длинную яму. Вот там ему досталось уже по полной программе! Мне в бинокль удалось рассмотреть даже несколько кольев, пронзивших гада насквозь.
Наверное, чувство боли змей все-таки испытывал, потому что даже до нас долетел его бешеный рев. Хотя при таких условиях ему не реветь следовало, а тихо и быстро умирать. Как бы…
Но и тут наши предположения оказались неверными. Повозившись минут пять, чудовище вытолкало на поверхность половину своего иссеченного тела, а потом и вторую часть. Причем стало заметно, что новые головы, пусть и не в таком количестве, отросли снова!
Вокруг брошенных повозок против Поедателя сработало еще несколько смертельных ловушек, но и они особого вреда не нанесли. Буквально перерыв там всю землю и разнеся в щепки обломки повозок, змей явно не нашел своих вожделенных колечек и мы напряглись, готовясь к забегу в безопасное место. К тому моменту я был готов карабкаться на какие угодно отвесные скалы, лишь бы монстр не вернулся к нашему загону с лошадками.
Настал момент истины: змей поднял голову в сторону башни, и заревел:
— Вы забрали мои сокровища! — несмотря на огромное расстояние, переводчик в наших головах сработал. — Верните нам наши кольца!
Гули что-то ответили.
— Вы лжете! Здесь были мои кольца! — опять неслышимый для нас ответ с башни и новый рев в ответ: — Они не могут быть ваши! Они — мои!
После чего Поедатель, преодолевая последние ловушки, двинулся в сторону главных ворот. Добрался до них, укрепился кое-как на высоком крыльце и с постоянством безумного метронома стал биться то головой, то туловищем о преграду. А мы дружно пожелали ему окончательно выбить ту последнюю толику разума, что осталась в мертвом мозгу.
Нас изрядно удивило поведение гулей. Минут десять они спокойно наблюдали за нежданным гостем, потом о чем-то посовещались, и двое из них ушли в открытый люк! Оставшийся дозорный, неспешно двинулся по периметру площадки.
— Они что, так уверены в своей двери?
— Может, и так… А, может, пошли готовить напалм…
— Если они о нем знают и умеют готовить.
— Но уж точно не волнуются.
— И дверь даже не треснула… Наверняка магией усилена.
— Ну, и что из этого следует?
— Ха! Такую ракетой, а то и десятком ракет, не пробьешь!
Полчаса мы стояли, общались и присматривались. Ноль! Никаких изменений. С одной стороны это нам было на руку: червяк нас больше не беспокоит, занят делом, да и попутно показал огромную часть ловушек у башни. Теперь туда, даже по его следу, да после использования ракет, мы ни за какие коврижки не сунемся.
С другой стороны, если мы уйдем, то как узнаем, что случится дальше? Если сожгут монстра — хорошо. А если он отобьет себе последние мозги, но все-таки вспомнит о нас? Наедимся, ляжем спать, а тварь припрется по наши головы. Мы-то в пещерах кухни и казарм спрячемся, а вот коней жалко. Или завести их на ночь в шахту и наглухо закрыть ворота?
Мамочки родные, это ж сколько возни! Поилку внутри устроить, овса наносить и разместить, потом навоз выгребать… Кстати, этот навоз сейчас и в самом гроте накапливается. Раньше там было на удивление чисто, похоже лошадки возле своего соленого лакомства не гадили, но теперь-то их закрыли! И туалет не соорудили! М — да! Проблема — с!
Может, их и в самом деле выпустить в поле? А возле себя оставить пару — тройку самых резвых коней?
Следовало все это обдумать. И, несмотря на позднее время и желание организма поспать, мы решили не торопиться с возвращением в Солевой грот. Прямо отсюда поспешили к тому месту, где оставили вещи перед ловлей лошадей. Место находилось недалеко, и можно было время от времени посматривать за происходящим вокруг башни Канцура. По пути начали обсуждать вопрос: забирать кольца гауланов с собой или нет.
— Пусть там и лежат, — настаивал на своем Пятница. — Нам они ни к чему, разгадки их тайны у нас пока нет, а если экспериментировать — можем себе в первую очередь навредить. Да и не факт, что Поедатель на близком расстоянии их не почует… Тогда уж точно бросится на нас и затопчет.
Но я рассуждал несколько иначе:
— А что, по сути, змеи от нас хотят? Как раз эти самые бронзовые поделки. И ничего более! Представь себе такую картину: мы обедаем, никого не трогаем, а червяк опять к нам в гости пожаловал, и снова гундосит "Отдайте!.." Не лучше ли будет в тот момент бросить в него кольцами, чтобы чудовище исчезло с наших глаз, телепортировавшись в неведомую даль?
— А вдруг не получится? Вдруг мы ошибаемся? — более чем резонно рассуждал мелкий. — Это мы предполагаем, что кольца — телепорт, а если нет? Если они оживляют покойников и возвращают им разум?
— Ого! И такое тут бывает? — и сам же себе ответил: — Хотя все когда-то случается в первый раз…
— Вот именно! Так что лучше держаться от этих магических поделок подальше.
Так и поступили. Взяли только свои вещи да остатки грибов с белыми стеблями. А кольца гауланов перепрятали в такое место, куда никто кроме юркого паренька никогда не заберется. Ну а себе в памяти отметку сделали: надо испытать эти артефакты на ком-то, кого не жалко. Знать бы вот только, где искомое существо отыскать? Да еще такое, что не пожалеешь угробить во время эксперимента.
