Ребята быстро спустились вниз. На столе их ждал хлеб, разделенный на четыре части, и большие, полные молока кружки. Они с удовольствием быстро все съели, вспомнили про свои яблоки, груши, хлеб – и добавили свои запасы к завтраку. Потом хотели обследовать избу, но ничего особо интересного не нашли. Хотели умыться, но воды в избе не было. Из оконца заметили во дворе колодец. Но выходить почему-то побоялись.
– А ведь вчера из-за него, из-за этого лесника, нас единороги сюда привезли, он им дал команду, – Макс говорил медленно, как бы в раздумье. – И радоваться нам этому или нет… неизвестно.
– Что нам здесь делать, не можем мы оставаться у этого странного старика. Он мне, не знаю почему, не очень-то нравится.
– И мне, Алекс, этот лесник совсем не нравится, – тихо проговорила Мальва, – я не знаю… как вам объяснить это… но я боюсь его.
– Но он же нам ничего плохого не сделал, – Инга была удивлена. – Почему вы оба против него? Он же нас приютил и поесть дал. Надо его попросить и, вдруг, он нас сможет отвести на то место, где находится дом Мальвы. Там же наши костюмы. Может, нас давно ищут, наладили связь, а мы ничего об этом не знаем.
– Я тоже так думаю, – поддержал Ингу Макс, – надо попробовать уговорить лесника помочь нам добраться к жилищу Мальвы.
– А я – против, я… я… – Мальва не знала, как лучше выразить свою мысль. Даже лицо ее от волнения вдруг покрылось красными пятнами, – я уверена, нам всем надо немедля, пока его нет, бежать отсюда, я чувствую… – Тут она внезапно вспомнила жуткие глаза лесника, и как он смотрел на нее перед сном. – Я чувствую, что он плохой, он только притворился хорошим.
– Что ты, Мальва, что с тобой, – удивилась Инга, – мне так не кажется, он, я полагаю, добрый.
– А что, если Мальва права, – Алексу передались волнение и страх Мальвы, – и нам в самом деле лучше бежать. И где он сейчас? Замышляет что-то против нас?
– То, что его нет сейчас, не значит, что он плохой, ему лес надо осматривать каждый день. Только… – Макс явно не мог что-то понять. – Мне кажется, он в другом времени, не в том, в какое мы попали, приземлившись к жилищу Мальвы. Да и карлики были в другом времени, поближе к нашему… Так странно все это, мы побывали в нескольких временных пластах что ли…
Задумавшись над его словами, ребята замолчали. Только Мальва ничего не поняла. И в недоумении переводила взгляд с одного на другого.
«Почему они медлят, – думала она, – говорят о каких-то пластах, временах, надо их поторопить, мы должны быстрее бежать отсюда».
В это время в избу вошел лесник.
– Встали уже? Успели поесть даже… а я думал, что долго спать будете, такие вчера усталые были. Нравится вам у меня?»
Дети молча разглядывали хозяина и не знали, что ответить. Наконец, Инга нашлась, сообразила, какой дать ответ.
– Нам нравится здесь. У вас хорошо, тихо. Большой крепкий дом, вкусная еда, но… – голос Инги зазвучал совсем жалобно, – мы соскучились по нашим родителям, хотим поскорее домой вернуться.
– Какие вы неблагодарные дети, я вас спас вчера от волков, а вам не нравится у меня, не хотите погостить, обижаете меня, доброго хозяина, – тон его голоса из добродушного перешел в сердитый. – Не по нраву мне это.
– Что вы, нам нравится у вас, – повторил слова Инги Макс, он хотел миротворческим тоном задобрить этого диковато выглядевшего лесника, – но… мы так давно не видели наших родителей.
– Не так уж и давно, если посчитать, и двух недель еще нет, – насмешливо ответил старик.
– Разве? – удивилась Инга. – А я думала, что прошло уже больше месяца.
– Вот что, ребятки, погостите у меня маленько, а там и посмотрим, как сделать, чтобы вам с родителями свидеться. Что заранее воду в ступе толочь.
Услышав это, дети погрустнели. Это не укрылось от хозяина дома. Он нахмурился еще больше.
– А для чего нам здесь оставаться? – недоумевая спросил Макс.
– Как для чего? Поможете мне, старому, хоть немного. Вы, ребятушки, со мной в лес пойдете, рубить и запасать дрова будем на зиму, а девицы будут дома убираться, еду готовить.
И хотя то, что объявил им старик, не привело их в восторг, дети постарались казаться послушными, они чувствовали, что этому сердитому хозяину леса лучше не перечить.
Вскоре мальчики вместе с лесником ушли в лес за дровами. А девочкам велено было пойти в сарай, прибрать его, подоить козу, сбить сыр, надоенное молоко в холод, в подпол опустить, наносить воды, привести в порядок избу. Услышав все, что им предстоит сделать, Ингу сначала охватила паника – она боялась, что они не справятся с дойкой козы, не смогут сбить сыр. Но коза оказалась на удивление нестроптивой, а навыки и умения Мальвы помогли им выполнить все задания.
Так и пошло у них изо дня в день. А вечерами, перед сном, хозяин рассаживал всех в круг и требовал, чтобы каждый по очереди ему сказки рассказывал. И тем больше ему нравилась сказка, чем больше в ней было всякой нечисти – чертей, водяных, леших, ведьм и им подобных. Тогда лесник просто обмирал от удовольствия, расслаблялся, становился добрым. И начинал говорить о том, что он обязательно поможет им добраться к родителям, просто еще не пришло время.
Однажды, в очередной раз, услышав такие обещания, Алекс спросил, когда же наступит время их отпустить. Старик страшно рассердился, стал опять повторять и кричать, что они неблагодарные дети, что он никого не держит, просто есть правила гостеприимства, и он придерживается их, потому что срок их пребывания в гостях еще не прошел. И что он сам знает, когда будет можно отправить их домой. После этого подростки стали бояться задавать ему вопросы.
Рассказывание сказок поначалу им самим доставляло удовольствие и воспринималось как забава. Это-то и было самое скверное: они не могли предвидеть, что эта, как им казалось, безобидная игра таит для них наибольшую опасность. Каждый день старик требовал все большего количества сказок: уж не то, что одной – двух или трех за вечер ему было мало. Но поток сказочных воспоминаний у ребят стал постепенно иссякать. Увлечение сказками было у них, как и обычно это бывает, в основном до школы, еще в первом-втором классах. Потом у них появились другие интересы. Многое из прочитанного и услышанного понемногу забывалось, этому способствовали и новые увлечения. К тому же, все осложнялось еще и тем, что старика интересовали, в основном, сказки с одними и теми же дьявольскими героями, но действующими в разных обстоятельствах, больше волшебные истории. А Инга, например, любила в детстве читать сказки о животных. Меньше всего был запас сказок у Мальвы, и она очень терялась, когда очередь доходила до нее. Лесник буравил ее своими углями-глазами и, если она ничего не могла вспомнить, сказку должен был рассказывать кто-то следующий, а Мальва весь вечер тряслась от страха перед лесником, боясь, что он как-то отомстит ей за ее незнание.
И он действительно чаще всего придирался к Мальве, проверяя все, что она выполняла. Ему не нравилось, как она подметала избу, как готовила еду, хотя она очень старалась, и у нее получалось вкуснее, чем у Инги.
