Макс быстро освободил котомки, потом вложил их одна в другую, а затем уж Алекс бросил туда хвост. Котомку закрыли. Но никому не хотелось ее нести.
– Ладно, я понесу, – сказала, набравшись смелости, Инга, – я меньше всех в этой «операции» участвовала, теперь моя очередь хоть что-то сделать.
Ей никто не возразил, остальные облегченно вздохнули.
Друзья быстро переоделись в свою обычную одежду, а рубашки на всякий случай повесили себе на плечи. И Инга на снятый сарафан, наброшенный также на плечо, прицепила котомку с хвостом.
Глава двадцать третья
– Я думаю, нам надо идти в этом направлении, – Алекс показал на запад, – и даже не идти, а мчаться. Подальше от этого места.
Макс внес небольшую корректировку, и все двинулась на юго-запад. Шагали быстро и, чтобы не тратить зря силы, даже не разговаривали. Чем дальше они шли, тем реже становился лес. И это радовало всех, им казалось, что они взяли правильное направление и, быть может, скоро будут у цели.
День стоял жаркий, солнце щедро согревало землю, на голубом небе не было ни облачка. По пути ребятам попались заросли дикой малины, много грибов, кусты черничника. Но они не останавливались, только на ходу им удалось сорвать немного малины и черники. Спелые ягоды разбудили аппетит, всем так хотелось полакомиться ими. Инга даже задержалась у кустарника с малиной, крикнула вперед ушедшим мальчикам, чтобы они немного приостановились. Но Алекс, обернувшись, неумолимо посмотрел на Ингу и Мальву и прокричал, что у них нет времени.
Каждый из них лелеял мысль, что с лешим покончено раз и навсегда, что он не сможет им больше пакостить. Но, несмотря на это, у каждого в глубине души остался страх. И именно поэтому, когда девочки подошли ближе, Алекс напомнил, что Мальва сама говорила, будто леший чувствует себя уверенно только в лесу, за его пределами он перестает быть опасен. И девочкам ничего не оставалось, как проглотить слюнки и двигаться дальше.
Так шли они часа два, по солнцу можно было определить, что время перевалило за полдень. Всем очень хотелось есть и пить. Лес почти закончился, попадались лишь небольшие рощицы, а впереди стеной стояла лещина. Обойдя орешник, они увидели, что вышли к мелкой заводи, заросшей камышами. За ней мелькали березовые рощи, а за ними, весь в красных маках, расстилался луг.
Теперь все единогласно решили устроить передышку и поесть сначала орехов. И, хотя не все eщe орехи были зрелые, ребятам после активных поисков удалось найти немало полностью созревших, и они смогли утолить голод. Мальчики сняли свои футболки и, завязав узлом одну сторону, превратили их в мешочки и нарвали туда орехов. Девочки, отошли от них в сторону и, наткнувшись на малинник, кликнули Макса и Алекса. Сочные, спелые ягоды пришлись как нельзя кстати на десерт.
Наевшись малины, дети опустились на упавшее из-за непогоды старое дерево. Помолчали. Неожиданно Инга, повернувшись к Алексу, обняла его и поцеловала в щеку.
– Алекс, мне надо было… я давно хочу сказать тебе, какой ты молодец, что сообразил перемешать мою кровь и Мальвы. Если бы ты этого не сделал, неизвестно, могла бы я… с вами сидеть сейчас… – Инга с признательностью смотрела на Алекса.
– Да, ладно, чего там, – Алекс немного смутился от ингиного поцелуя и ее похвалы, но в то же время видно было, что ему это приятно. – Чего уж там, – повторил он, – хотя, конечно, все могло быть намного хуже, я уверен… для всех нас.
– Алекс, ты так вовремя все сообразил, в одну секунду, а ведь мы могли навсегда остаться под землей или… того хуже… – Макс с благодарностью обнял друга.
Отдохнув немного, друзья принялись обсуждать, что же делать дальше.
– Вышли мы не совсем туда, куда планировали? – Инга ждала ответа от мальчиков. – В какую сторону нам лучше теперь идти?
– Мальва, ты не знаешь, не помнишь – не бывала ли ты здесь раньше? – спросил Алекс.
– Нет, я не припоминаю, – Мальва виновато поглядела на ребят. – Так далеко нас отец не пускал. Даже не знаю…
– Да, задачка нам, – Макс растерянно топтался на месте. – То ли на запад нам отправиться, то ли на восток двинутся…
Все посмотрели на Алекса.
– Кому куда интуиция указывает? – озадачил ребят своим вопросом Алекс.
– Что ты сказал? – не поняла Мальва.
– Ну… что ты чувствуешь? В какую сторону нам идти, можешь ты полагаться на свое чутье? – подсказала ей Инга.
– Ой, не знаю… – Мальва с сомнением покачала головой.
– А ты, Инга, что предполагаешь?
– Мне кажется, мы чересчур резко отклонились на запад, теперь надо больший уклон взять в восточном направлении.
– И я так думаю, – поддержал Ингу Макс.
– Ну, что ж, мое чутье совпадает с вашим. Раз большинство… – Алекс сделал паузу, – решило, что лучше отклониться на восток, значит – пойдем на восток.
И они двинулись параллельно лесу вдоль извивающейся речки в восточном направлении. Прошло немногим больше часа, как вдруг Инга заметила земляные насыпи с большими отверстиями. Около них копошились какие-то зверьки. Приблизившись, все увидели, что это земляные человечки.
Мальва очень обрадовалась встрече с ними и сказала, что, скорее всего, идут они правильно. Потом она подошла к зверюшкам поближе, заговорила:
– Это я, Мальва… вы узнаете мой голос? Если вы те же самые, которые помогали нам, приносили еду и воду, тогда вы выручите нас и теперь. Укажите, в какую сторону нам идти к моему дому.
Услышав голос Мальвы, зверюшки высыпали из норок и стали рассматривать ребят. А потом побежали вперед. Оглянулись. Увидели, что дети стоят и смотрят на них. И опять побежали. Затем снова обернулись. Подождали.
– Да они же нас так за собой идти зовут, а мы стоим! – Мальва полувосторженно-полуудивленно посмотрела на друзей. Ее взгляд как бы утверждал: вот видите, какие они замечательные, вспомнили о нас и не отказывают нам в помощи. И первая пошла за земляными человечками.
Остальные последовали за ней. Шли они так еще около часа. Но вот человечки остановились, терпеливо поджидая ребят. Когда все подошли. Мальва узнала тот ручей, к которому они все ходили пить воду.
– Они нас привели, они нас привели! – радостно закричала Мальва и первая помчалась к ручью напиться. – Это же тот самый ручей, из которого мы воду набирали.
И ее друзья с веселыми криками побежали за ней.
Увидев, что дети узнали знакомые места, радуются, пьют воду и больше не обращают на них внимания, земляные человечки медленно повернули назад и помчались обратно к своим норам.
Ребята напились воды, потом уселись на траву и съели орехи из рубашки Алекса. А те, что нес в своем «мешочке» Макс, решили оставить на ужин.
– Теперь я знаю, куда идти, – уверенно сказала Мальва. И первая поднялась с земли.
