Кент вонзил вилы в стог сена, и лицо его напряглось. Он предвидел удивление Стива и даже недоверие, но все же реакция друга его рассердила. Да, он встречался со многими девушками, и ни с кем из них у него не было серьезных отношений. Но это в прошлом. Теперь все будет иначе. Ему пора уже стать ответственным…
Лицо Стива озарила озадаченная улыбка. Почесывая свою обгоревшую шею, он произнес:
— Ну и ну!
— Должно быть, ты хотел поздравить меня с помолвкой?
— Конечно же, дружище! Само собой. Поздравляю, Кент! — Он протянула руку. — Я не шучу. Белла замечательная девушка. Она просто великолепна. Из вас получится просто потрясающая пара!
Они обменялись рукопожатиями.
— Спасибо.
— Мне не стоило так реагировать, — добавил Стив, пожимая плечами. — Теперь все становится на свои места. Вас с Беллой всегда тянуло друг к другу.
Кент улыбнулся и кивнул в ответ. У него и у Беллы Шоу разница в возрасте составляла всего полгода. В детстве у них на двоих был один манежик. Подростками оба посещали курсы плавания и вождения, оба ходили в одну и ту же школу и ездили в нее на одном и том же автобусе. В школе обменивались своими завтраками и давали друг другу списать домашнее задание. Дружили и их семьи — всегда устраивали совместные барбекю, на которых отцы разводили огонь, а матери обменивались рецептами, вязали и обсуждали последние городские сплетни.
Когда Кенту было шесть лет, отец Беллы спас ему жизнь. И теперь Кент с удовольствием отдаст ему должное. Да к тому же он был совсем не прочь провести остаток жизни с Беллой…
В то же время Кенту хотелось открыться Стиву. Когда его отец вышел на пенсию, Кент взвалил на себя всю работу на ферме. Затем умерла мать Беллы, и ее отец начал спиваться. Кент очень переживал и старался помочь им, чем только мог, — пахал землю, чинил ограды. Белла была безутешна — она потеряла мать и теперь была близка к тому, чтобы потерять и отца. К тому же их земли не приносили никакого дохода.
В общем, в Кенте бушевали противоречивые чувства, связанные с женитьбой. Но, несмотря на это, он так и не осмелился открыться даже своему лучшему другу.
— Я слышал, отец Беллы совсем плох, — сказал Стив. — Ему бы стоило отказаться от выпивки.
Кент резко поднял голову. Неужели Стив понимает, как все обстоит на самом деле?
— У Тома диагностировали сердечную недостаточность, — медленно произнес Кент.
— Да, плохи дела, — кивнул Стив.
— Но если он будет следить за своим здоровьем, все будет в порядке.
Стив кивнул:
— Ну а раз ты теперь его зять, то сможешь за ним приглядывать. Стоит отметить, вы все-таки хитрая парочка. Я до сих пор не понимаю, как вам удалось утаить такие новости, ведь жители Виллара-Даунса так любят сплетничать! — приподняв брови, заметил Стив. — Ну и когда будет свадьба? И я так понимаю — мне придется надеть смокинг?
Когда Зои вбежала в кафе, Белла была уже там, ожидая подругу за их любимым столиком. Она успела заказать чай с пряностями и сэндвичи с салатом.
— Как же долго длилось это утро! — пожаловалась Зои, усаживаясь на свое место. — Спасибо, что угощаешь.
— Пришла моя очередь.
Протянув руку через стол, Зои дотронулась до бриллиантового кольца Беллы:
— Он ведь настоящий? Ты действительно обручена? И мне это не снится?
— Камень действительно настоящий, — улыбнулась Белла в ответ. — Но, должна признаться, иногда мне кажется: это сон. И чтобы проснуться, мне надо себя ущипнуть.
— И для тебя тоже?… — Зои глубоко вздохнула и спросила: — Значит, для тебя эта помолвка была неожиданностью?
— Не совсем. — Лицо Беллы залилось румянцем. — Не могу сказать, что я совсем не ожидала этого.
Зои в недоумении посмотрела на Беллу.
— Прости, но я запуталась. Тебе придется мне кое-что объяснить. — Она сделала глоток чая.
— Да нечего тут объяснять! — Белла заправила прядь светлых волос за ухо. — Дело в том, что… даже когда мы были детьми, мои родители и родители Кента всегда думали: в конце концов, мы будем вместе. Они еще тогда подтрунивали над нами по этому поводу, затем перестали.
— Почему же ты ни разу не упомянула об этом?
Лицо Беллы выражало раскаяние.
— Ты, должно быть, думаешь, как это странно: говорить о разных парнях и ни разу не упомянуть Кента.
— Ты говорила о Кенте, но лишь как о друге…
— Он и был моим другом. На протяжении стольких лет. Мы были просто… соседями и хорошими друзьями… — Белла слегка пожала плечами. — А если честно, я никогда и не думала, что выйду за него замуж. Но затем…
Зои придвинулась ближе.
— И причиной того, что ты ездила домой каждые выходные, был Кент?
Легкий румянец появился на лице Беллы, и она снова взглянула на свое кольцо.
— На нас нахлынули чувства. Кент был так мил…
— Ах! Как прекрасно!
Увидев простодушную улыбку подруги, Зои ощутила прилив сентиментальности. Теперь она легко могла представить эту ситуацию: замечательная многолетняя дружба между девушкой и юношей перерастает во что-то большее… Оба чувствуют себя так комфортно друг с другом. И внезапно их охватывает это прекрасное, сбивающее с толку чувство.
Как же сильно это отличалось от душераздира ющих отношений между Зои и ее бывшим парнем Родни!
— Внезапно вы оба поняли, что влюблены и просто созданы друг для друга, — произнесла Зои. И когда Белла кивнула, спросила: — И ты абсолютно уверена, что Кент — тот самый?
— Именно.
Зои словно задыхалась от переполнявших ее чувств.
— А я-то считала, такие искры вспыхивают лишь между героями романтических фильмов! Но взгляни на себя. То же самое происходит и в твоей жизни! — К ее смущению, она не смогла сдержать слез.
— Значит, ты понимаешь, что я чувствую?
— Я пытаюсь все это осознать до конца, — не обращая внимания на то, как мелодраматично она выглядит, Зои подперла подбородок рукой. — Я так рада за тебя, Белла. Правда.
— Спасибо. — Белла вскочила со своего места и обняла подругу. — Я знала, что ты поймешь.
— Твой отец, наверное, так взволнован! — произнесла Зои, когда Белла вновь села на свое место.
К ее удивлению, лицо Беллы залил румянец, который затем сменился бледностью. Она потупилась и уставилась на сэндвич перед своим носом. Вынув кусочек листика салата из сэндвича, Белла тихонько промолвила:
— Да, он очень рад.
Озадаченная и немного обеспокоенная реакцией подруги, Зои не знала что и сказать. Что-то в этой ситуации было не так. Или она просто чего-то не понимает?
Возможно, у отца Беллы были смешанные чувства по поводу этой помолвки. Эти странные ощущения — выдавать собственную дочь замуж, когда прошло так мало времени со смерти его жены… Мистеру Шоу явно не хватает матери Беллы, с которой он смог бы разделить радость.
