– Что это? – нервно проговорил Николай, отдергивая кулак.
– Спасет… – бормотала вещунья. – Спасет… При себе… Всегда… Это власть… Это сила…
Николай разжал пальцы и посмотрел на кольцо, потом опять – совершенно машинально – сжал пальцы в кулак.
Гадалка продолжала раскачиваться на месте, но теперь она бормотала на непонятном восточном языке – тихо и яростно.
– Ну все, – со злостью проговорил Георгий. – Это уже не смешно. Вы как хотите, Ники, а я ухожу!
Он встал со стула и, на ходу напяливая котелок, двинулся к двери.
– Подождите, я с вами! – крикнул ему вслед Николай и тоже сорвался с места.
Молодые люди в мгновение ока достигли двери и, не задерживаясь, выскочили на улицу.
* * *
Востоковед Ухтомский, которого Александр III снарядил в спутники своему нерадивому сыну, сидел развалясь в кресле и читал толстую книгу. Это был моложавый господин с подвижным лицом и черными пронзительными глазами. Он был невысок, но ладно скроен. Лицо востоковеда украшала шелковистая бородка и усы, такие ухоженные, что просто загляденье. В тонких, сильных пальцах Ухтомский держал длинную пахучую сигарету, коробку которых он приобрел в лучшем здешнем магазине. На манжетах Ухтомского поблескивали запонки с изображением драконов, кусающих друг друга за хвосты.
Завидев цесаревича, востоковед положил книгу на восьмигранный столик с арабской вязью и поднялся с кресла.
Поздоровавшись с Ухтомским, Николай немедленно выпалил:
– Князь, а мы были у гадалки!
– Вот как? – произнес Ухтомский, оглядывая Николая с ног до головы.
– Да. Она приказала Джорджи купить трость, а мне подарила кольцо. Вот, посмотрите! Наверняка какая-то копеечная безделушка.
Цесаревич вынул из кармана пиджака кольцо и протянул его востоковеду.
– Хм, – сказал Ухтомский, чуть наморщив нос (он терпеть не мог запаха перегара, даже если тот исходил от представителя царствующей династии), затем взял кольцо и принялся внимательно его рассматривать.
Цесаревич уселся в кресло князя, взял со столика книгу, лениво скользнул взглядом по обложке, швырнул ее обратно на стол и уставился на Ухтомского.
Подвижное лицо Эспера Эсперовича Ухтомского словно оцепенело, черные глаза буравили камень.
– Ну? – поторопил его цесаревич. – Что вы об этом думаете, князь?
– Так-так, – задумчиво проговорил Ухтомский. – Интересно.
– Я думаю, это что-то вроде сувенира. Надо полагать, входит в стоимость гадания. – Тут Николай вспомнил, что за гадание они с Георгием не заплатили, покраснел, кашлянул в кулак и добавил: – Одним словом, подарок.
– Вот как, – сказал на это Ухтомский, рассматривая кольцо на свет.
– Что вы заладили «вот как», «вот как», – рассердился Николай. – Отдайте сюда кольцо. Нет, нет, лучше оставьте его себе! На что мне этот хлам.
– Видите ли, ваше высочество… – медленно заговорил Ухтомский, поворачиваясь к Николаю, – этот, как вы выразились, «хлам» может стоить многие тысячи рублей.
Брови Николая взлетели вверх.
– Что вы говорите? Не понимаю. Это же не бриллиант. Я разбираюсь в камнях.
– Это не бриллиант, – согласился Ухтомский. – Это небесный камень. Частичка метеорита. Я подобные встречал, но этот особый. – Он протянул кольцо цесаревичу. – Видите, на нем есть узор?
– Узор? Какой узор? – Николай схватил кольцо, повертел его в пальцах. – Ничего не вижу.
– Приглядитесь повнимательнее, – спокойно сказал Ухтомский, по опыту зная, что с пьяным цесаревичем нужно обращаться терпеливо и вежливо, чтобы не спровоцировать его на какой-нибудь злобный, мелкий поступок. – Нет-нет, наклоните камень влево… Вот так. Теперь видите?
Николай поднес кольцо к самым глазам.
– Вижу какие-то серебристые прожилки, – сказал он.
– Совершенно верно – прожилки. Будьте добры, обратите внимание на их рисунок.
Николай снова вгляделся в черный камень. Ухтомский смотрел на него пристально.
– Кажется, это крест… – неопределенно произнес цесаревич.
– Значит, вы тоже его видите, – сказал Ухтомский и облегченно кивнул, словно только что убедился, что не страдает расстройством зрения или, не дай бог, психики. Затем востоковед обхватил пальцами свой подбородок и глубоко задумался. – Этого не может быть… – тихо пробормотал он после паузы. – Просто не может быть.
– Чего не может быть? – вскинул на него голову Николай. – О чем вы говорите? Черт возьми, Ухтомский, зачем вы выражаетесь загадками?
– Видите ли, ваше высочество, – слегка смутившись от гнева цесаревича, заговорил князь, – на Востоке есть одна легенда. На заре человечества Аллах приказал людям построить храм – точную копию того храма, который находился когда-то в раю. Храм этот построили и назвали Кааба, находится он в Мекке.
– Зачем вы мне про это рассказываете? – недовольно спросил Николай, у которого от обилия незнакомых и мудреных слов начиналась мигрень.
– Я постараюсь короче, – мягко сказал Ухтомский. – Итак, когда храм был построен, понадобилось обозначить на стене место, с которого необходимо начинать ритуальное обхождение.
– Что-то вроде крестного хода?
– Что-то вроде этого, – кивнул Эспер Эсперович. – Ангел Джабраил, который руководил постройкой, принес людям черный камень, и строители вделали его в северо-восточный угол Каабы. Легенда гласит, что первоначально камень был белоснежного цвета, но потом потемнел из-за прикосновений грешников.
Николай посмотрел на кольцо, потер пальцем камешек, перевел взгляд на Ухтомского.
– И что же дальше?
– Мусульмане считают, что «черный камень» упал на землю с небес еще во времена Адама, – продолжил князь. – По преданию, это был ангел-хранитель, которого Аллах превратил в каменную глыбу за то, что тот плохо присматривал за Адамом.
Николай усмехнулся.
– Смотрите, Ухтомский, будете плохо за мной присматривать, папа тоже превратит вас во что-нибудь этакое!.. Ну, продолжайте, что же вы замолчали.
Ухтомский продолжил:
– Да, собственно, я добрался до главного. Ученые считают, что «черный камень» Каабы – метеорит. Небесное тело из тех, что время от времени падают на землю.
– Ну, а при чем тут кольцо? – спросил цесаревич.
– Видите ли, ваше высочество, миф гласит, что в древности за Каабой присматривало южноарабское племя джурхумитов…
– О-о… – простонал Николай, страдальчески закатывая глаза. – Вы меня уморить хотите, князь?
– Простите, что злоупотребляю вашим вниманием, но наберитесь терпения, ваше высочество, конец уже близок.
– Если вы о моем конце, то он действительно близок, – сострил Николай.
