Она отпустила Хилари и наклонилась, чтобы поднять сына.
— Все в порядке, — прошептала она. — Обещаю, ничего дурного не произойдет с твоей… матушкой. — Она поцеловала Саймона и передала Хилари. — А теперь я должна подготовиться к своему путешествию. Боюсь, что в таком наряде мне в дыру в уборной не пролезть!
Глава 21
Николь обхватила руками веревку и старалась не дышать глубоко. Хотя отхожим местом много лет не пользовались, в узкой шахте все еще стояла удушливая вонь. Медленно спускаясь вниз по веревке, она отчаянно искала на склизких стенах точки опоры для ног. Обливаясь потом, она пыталась не думать о том, что ждало ее впереди, там, где далеко внизу призрачно мерцал свет.
Остается совсем немного, твердила она себе. Потом нужно будет только найти спрятанного Уильямом коня и скакать в Вэлмар.
«Дорогой Небесный Отец, не дай мне опоздать!» Мысли о раненом и, возможно, умирающем Фоксе придавали ей новые силы. Она должна его увидеть и сказать, что любит, что никогда не замышляла его убийство. Ей казалось, что, узнав о ее любви и преданности, он не умрет.
— О Господи, пожалуйста! — крикнула она. — Я иду к тебе, иду!
Она находилась в конце тоннеля. Теперь ей нужно выпустить веревку из рук и прыгнуть на землю. Если бы только она знала, куда упадет. Под ней маячило что-то зеленое, но она не могла разглядеть, была ли это вода или трава. Набрав в грудь воздуха, она согнула ноги в коленях и выпустила конец веревки.
Она приземлилась в какую-то липкую, болотистую трясину. При звуке хлюпающей грязи, просочившейся в туфли, Николь поморщилась. Но вонючая жижа смягчила удар и спасла ее от увечья.
Высота, с которой ей пришлось прыгать, оказалась больше, чем она представляла.
Николь сбросила туфли и, с трудом переставляя босые ноги, двинулась вперед по чавкающей топи, стараясь не думать, куда ступает. Как только ей попадется по дороге ручей, она тщательно вымоется.
Высокий камыш у берега скрывал ее от посторонних глаз. Николь передвигалась медленно, ища глазами кучу камней, которая, насколько ей было известно, должна находиться где-то рядом, если только ее не разобрали или не израсходовали целиком для ремонта крепостных стен. Вскоре она отыскала ее, споткнувшись о булыжник и едва не растянувшись. Набрав в грудь побольше воздуха, Николь взялась за самый большой камень, и попыталась его отодвинуть. Он оказался страшно тяжелым. В последний раз она спускалась в потайной ход лет десять назад. Тогда, чтобы сместить глыбу, понадобились усилия еще двух пажей. И то им троим пришлось изрядно попотеть.
Наконец валун поддался и откатился в сторону, открыв узкий лаз, ведущий под землю. Николь охватило беспокойство. Десять лет назад, когда ей пришлось воспользоваться этим тайным выходом из крепости, она была маленьким ребенком. Что, если она застрянет?
Но она быстро взяла себя в руки и прогнала тревожную мысль. Проход построили специально, чтобы хозяин замка и его домочадцы могли спастись бегством в случае штурма. Лаз должен оказаться достаточно большим и подходить как для мужчины, так и для женщины.
Николь собралась с духом и спрыгнула в яму. Стоя наполовину в земле на узких ступеньках, она запустила руку в вещевой мешок, привязанный к поясу. Лезть в кромешную темноту она не рискнула бы, поэтому хотела засветить огонек. Николь достала огниво и зажгла трут, после чего убрала огниво в мешок и пустилась в путь.
Тьма впереди таила неизведанные опасности. Крысы, пауки и прочие ужасы наводнили ее воображение. Под землей пахло затхлостью и еще чем-то омерзительным, похожим на запах гниения и тлена. У нее по коже побежали мурашки. Страх с каждым шагом усиливался. Но Николь продолжала упорно продвигаться вперед, твердя себе, что должна спасти Фокса. Для нее лаз был единственным шансом вернуться к мужу.
С каждым шагом воздух становился все более спертым, удушливым и зловонным. Впервые Николь задумалась о том, как выберется из тоннеля. Что, если выход закрыт? Что, если она окажется замурованной в подземелье?
— Прекрати! — прошептала она сердито. — Если тебе суждено найти здесь могилу, быть по сему. Но ты должна сначала хотя бы попытаться.
Внезапно тоннель оборвался, закончившись крохотным помещением, настолько крохотным, что Николь пришлось протискиваться внутрь на четвереньках. Она подняла свечу к потолку в надежде отыскать признаки люка. Ее мозг лихорадочно работал, стараясь припомнить, как вылезали они отсюда в прошлый раз. Один из пажей с помощью палки проверял камни, пока не обнаружил тот, который поворачивался. Но у нее палки не было.
Николь нахмурилась и, подняв вверх свободную руку, принялась ощупывать потолок. Но булыжники не поддавались. Вновь ее охватила паника. От свежего воздуха и свободы ее отделяло всего несколько ярдов. Она закрыла глаза, силясь воскресить в памяти события десятилетней давности. Выход как будто находился ближе к дальнему концу помещения.
Николь снова начала обследовать камни, вздрагивая каждый раз, когда ее ладонь натыкалась на какое-нибудь насекомое. Вдруг земля у нее под рукой поползла, и она пошевелила камень, откуда сочился земляной ручеек. Новая порция грунта упала в шахту, запорошив ей лицо и загасив пламя свечи. Николь закашлялась и выругалась. Без света она не сумеет вернуться назад. Теперь она была просто обязана найти выход. Бросив потухшую свечку, женщина обеими руками вцепилась в камень и стала изо всех сил его раскачивать. Валун поддался, осыпав ее земляными комьями. Она зажмурилась и смахнула с лица грязь. Когда Николь снова открыла глаза, то, к своему счастью, увидела над головой пробивающийся лучик света. Зная, что выход рядом, она принялась с ожесточением раскапывать землю. Когда образовавшееся отверстие оказалось достаточно большим, чтобы она могла выбраться наружу, Николь высунула голову и плечи, а затем протиснулась вся целиком.
В нескольких шагах от нее мирно паслась овца. Продолжая жевать траву, животное смерило женщину равнодушным взглядом. Подземный ход, вероятно, выходил на общинные пастбища за пределами рва, окружавшего крепость. Ей удалось улизнуть из замка, но с крепостных стен ее могли легко заметить. Выбравшись из лаза, Николь встала на ноги и бросилась к лесу.
Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она укрылась под сенью деревьев. Достигнув безопасного места, она остановилась и, тяжело дыша, перегнулась пополам. Николь надеялась, что ее никто не видел и что пажу удалось вывести для нее из замка лошадь, которая ее все еще ожидала.
Она отерла мокрое от пота лицо и поморщилась, увидев на руках следы земли. Боже, на кого она похожа! Она посмотрела на свои грязные ноги и платье, поцарапанные ладони и сломанные ногти. Как бы ей ни хотелось побыстрее очутиться в Вэлмаре, ей следовало вначале искупаться. В противном случае ее никто не узнает. Госпожа Николь, ухоженная, изысканная дама благородных кровей, выглядела после своего путешествия чудовищно и источала вонь, как какой-нибудь виллан после уборки отхожих мест замка.
Она порылась в мешке и извлекла оттуда пару запасной обуви. Надев туфли, она зашагала в чащу.
