Джастин раздумывал, что ему делать, чтобы не напугать детей, ведь появление чужого мужчины в их убежище, безусловно, вселит страх в их души. Но он не мог долго оставаться в таком положении у входа в домик, ведь его могли заметить. Конечно, присутствие Джины в этот момент намного облегчило бы задачу, но Джастин ни за что не стал бы подвергать ее опасности, особенно теперь, когда Себастьян Додд вернулся.
Он прошептал:
– Мэгги, я друг вашей матери и приехал, чтобы забрать вас отсюда и отвезти к ней.
– А она здесь? – Голос девочки был полон недоверия.
– Нет, но она ждет вас в надежном месте. – Тишина не обескуражила Джастина, и он продолжал:
– Мэгги, ты помнишь свою кузину Джорджи, которая живет в Сассексе?
– О, да! – сразу же отозвалась Мэгги. – А где она?
– Она скоро будет здесь и отвезет вас к вашей матери, – успокаивающе сказал Джастин. – Я открыл ворота и хочу вывести вас отсюда до того, как она приедет. Мы подождем ее в роще через дорогу.
В домике послышался какой-то шорох. Маленьком худенькое личико с печальными голубыми глазами смотрело на него с сомнением и страхом.
– А почему Джорджи не приехала с вами?
– Я поехал вперед, чтобы помочь вам выбраться из дома. – Джастин улыбнулся Мэгги дружеской ободряющей улыбкой. – Я не думал, что ваш отец вернется раньше времени. Позвольте мне отвезти вас в безопасное место.
Он протянул девочке руку.
– Не ходи с ним, Мэгги, – зашептала Бет. – Я боюсь.
– Пожалуйста, не бойтесь, – попытался успокоить их Джастин. – Я только хочу отвезти вас к вашей маме в безопасное место.
Мэгги колебалась, сверля его недоверчивым взглядом.
– Почему бы не пойти, Мэгги? – жалобно сказал Сет. – Я не хочу, чтобы папа опять меня бил.
Мэгги не смогла устоять против умоляющего голоса маленького брата. Она решительно подняла подбородок движением, напомнившим ему Джину.
– Вы должны забрать сначала моего брата, – сказала она.
– Конечно. Я понесу его. А вы с Бет пойдете за мной.
– Я не пойду, – заупрямилась Бет.
– Ну и оставайся тут одна, – произнесла Мэгги. – А мы с Сетом пойдем.
На несколько мгновений ее личико исчезло из проема. Потом она появилась, неся своего брата, который был таким маленьким и худеньким, что выглядел намного младше своих трех лет.
Джастин с ужасом увидел, что ножки Сета были покрыты кровавыми рубцами, некоторые все еще кровоточили, некоторые вспухли.
Если бы он в этот момент мог добраться до Себастьяна Додда, он убил бы негодяя за такое обращение с ребенком. Мистер Моран был абсолютно прав, когда высказывал тревогу за жизнь бедного мальчика.
Джастин взял дрожащего ребенка на руки и прижал к себе.
– Не волнуйся, Сет. Я обещаю тебе, что со мной ты будешь в безопасности. И обещаю тебе также, что не сделаю тебе ничего плохого.
– Не оставляй меня одну, Мэгги, – раздался из глубины домика голос Бет. Мэгги повернулась к домику.
– Если ты не пойдешь с нами, то мне ничего другого не останется. Я должна спасти Сета от папы.
Через минуту в проеме домика появилась маленькая девочка, уменьшенная копия Мэгги, уставившаяся на них испуганными глазенками.
Одной рукой Джастин держал Сета, другую протянул ей.
– Обещаю, что не причиню вам вреда, Бет. Пойдемте скорее за ворота.
Секунду она стояла неподвижно, не сводя глаз с Джастина. Затем Мэгги схватила ее за руку и потянула к воротам.
– Скорее!
Бет неохотно следовала за ней. Джастин с Сетом на руках шел сзади и закрыл за собой ворота. Он не пытался задвинуть засов, потому что понимал, что не достанет до него снаружи.
Он повел девочек через дорогу в рощу. Предупредив детей, чтобы они не шумели, он выбрал место, где их не видно было с дороги. Джастин сел на землю, усадив Сета на колени, и прислонился к стволу ольхи. Девочки расположились рядом, повинуясь его жесту.
Прижав к себе мальчика, он ласково гладил его по светлым волосам. Жалко, что у него ничего нет, чтобы успокоить его боль. Но раны надо обязательно промыть. Джастин вытащил из кармана чистый носовой платок, но, подумав, решил, что он слишком мал, и, сняв свой шейный платок, протянул его Мэгги.
– Ты найдешь там, на поляне, маленький родник, – сказал он ей. – Намочи это и принеси мне.
Она все исполнила, как он и просил. Джастин приподнял личико мальчика и внимательно посмотрел ему в глаза.
– Мне очень не хочется причинять тебе боль, Сет, но надо промыть твои раны. Тебе будет больно, но я уверен, что ты настоящий мужчина и не будешь плакать. – Ободряюще улыбнувшись мальчику, он начал осторожно смывать кровь с его ножек.
– Ой, больно! – захныкал было малыш, но сразу же прикусил губу и напрягся, чтобы сдержать слезы. При виде его мужественных усилий Джастин почувствовал комок в горле.
– Я знаю, что тебе больно, и мне очень жаль, что приходится это делать, – сказал он, действуя как можно быстрее.
Закончив, Джастин улыбнулся мальчику:
– Я очень горжусь тобой, Сет. – Он прижал к себе мальчика и не удержался, чтобы не поцеловать светлую макушку.
Малыш устремил на него робкий, недоумевающий взгляд, будто Джастин принадлежал к какому-то неизвестному ему роду людей. Джастин ободряюще улыбнулся ему и погладил по волосам. Через минуту мальчик обхватил руками шею своего благодетеля, бурно поцеловал его и припал щекой к его плечу.
Потрясенный, Джастин почувствовал, как его сердце тает, а глаза наполняются слезами. Господи, а ведь он не плакал с тех пор, когда умер его дед. Он прижал к себе худенькое тельце ребенка и поклялся, что не допустит, чтобы Сета хоть когда-нибудь кто-нибудь обидел.
Через некоторое время мальчик еле слышно произнес:
– Папа говорит, что я дьявольское отродье.
Джастина охватила ярость. Он опять посадил ребенка на колени и взял в ладони его маленькое личико.
– Твой папа серьезно болен и поэтому говорит такие вещи. Не верь этому. Сет, ты обыкновенный маленький мальчик.
От этих слов в глазах Сета загорелись огоньки надежды.
– Ты говоришь правду?
Джастин, все еще держа лицо мальчика в своих руках, большими пальцами смахивал слезы, катившиеся по бледным щекам Сета.
– Конечно, можешь мне верить. Я приехал забрать тебя у твоего папы, потому что он не ценит своего сына и плохо обращается с ним.
– Он больше не будет меня бить? – спросил мальчик, не веря словам Джастина. Джастин прижал его к себе.
