На сорок первом году его бродяжнической жизни случилась заваруха на Планте, Гейбе и прочих мирах Великой Империи. Авантюрный склад характера нашего героя не позволил ему оставаться в стороне от трагических событий. Поэтому уже на следующий день после объявления военных действий он явился на ближайший вербовочный пункт и изъявил добровольное желание послужить на благо Великой Империи в качестве боевого мага.
Ржавые башни
Сегодня случилось то, что за последние восемь лет с Данаем не приключалось ни разу, – юноша пропустил утреннюю разминку. С трудом разомкнув веки в начале девятого, он не сразу понял, что проспал свой обязательный утренний ритуал, но ничуть не пожалел об этом. Его молодое крепкое тело было еще полно ощущения абсолютного единения с Илмой. Ему и раньше приходилось влюбляться и иметь близкие отношения с особами противоположного пола. Но все то, что было с ним до этой ночи, как-то померкло, будто других женщин и вовсе никогда не существовало, а была одна лишь Илма и его всепожирающая страсть к этой девушке. Первой его мыслью было тут же сорваться с места и лететь на крыльях любви к своей богине. Однако перед его внутренним взором неожиданно возник образ выползающей из земли громадины бурого цвета, и он вспомнил о том, что в первую очередь является солдатом. Преодолевая ломоту в мышцах, он выбежал из дома и помчался в сад, чтобы хорошенько размяться. По дороге встретил ухмыляющихся Храпа и Каната и всыпал подчиненным по первое число, дабы в следующий раз не ленились будить начальство своевременно, а более всего за то, что нагло и со значением щерились…
После разминки и пятиминутной медитации молодой человек окончательно пришел в себя. Навязчивые мысли о бурно проведенной ночи ему удалось временно спрятать в самом дальнем уголке своего сознания. Через десять минут после полагающихся утренних процедур он сидел за столом гостиной и поглощал завтрак под пристальными взглядами своих товарищей.
– Ну что, други мои? – покончив с изрядной порцией яичницы с беконом, двумя здоровенными кружками местного чая вместе с горой пирожков с различной начинкой, посыпанных маком плюшек и тающих во рту пирожных, спросил капитан. – Готовы?
– А ты, оказывается, сладкоежка, командир, – не удержался от комментария Ронсефаль. – А насчет готовности не переживай: батареи заряжены, ножи остры, бластеры исправны. Когда выступаем?
Данай взглянул на свои наручные часы, которые носил больше для форсу, ибо, как всякий разведчик, умел определять временные промежутки с точностью до десятых долей секунды, даже находясь во сне или бессознательном состоянии.
– Сейчас без трех девять по местному, с минуты на минуту появятся Тойво и Матти и покажут дорогу к этим загадочным Ржавым башням.
Чародеи явились, как и обещали, ровно в девять и после церемониальных процедур, полагающихся при встрече добрых знакомых, пригласили гостей следовать за собой. После ночного сеанса гипнопедии пришельцы вполне свободно разговаривали на местном наречии без помощи коммуникатора. Этот факт привел Тойво и Матти в неописуемый восторг, хотя Дан и его товарищи их еще вчера об этом предупредили.
Все с удивлением взирали на двух аборигенов, совершенно не готовых к дальнему путешествию. По заверениям самого Тойво Хаккинена, пострадавшее от Ржавых башен поселение находилось на расстоянии двухсот километров от Лахти. Однако, судя по тому, что маги были обуты в легкие сандалии, а за плечами у них не наблюдалось никаких котомок, либо они вовсе не собирались отправляться вместе с имперской «пятерней», либо в их распоряжении имелся какой-то транспорт. Котомки в конце концов все-таки обнаружились. Они валялись на земле прямо у входа – Тойво и Матти не поленились стащить их с плеч и оставить на улице. Но никакого транспортного средства наши герои поблизости так и не увидели.
Выйдя на свежий воздух, штатный чародей Лахти попросил всех оставаться у крыльца, а сам отошел к середине двора и замер по стойке смирно, будто прислушивался к чему-то. Затем он начал издавать негромкий горловой звук. Через пару минут мага всего затрясло, будто березку на ветру. Он воздел руки к небесам и быстро-быстро забормотал что-то неразборчивое. Закончив бормотание, он трижды присел и подпрыгнул, бессильно опуская руки при каждом приседании и снова вскидывая их при очередном прыжке. Во время этой процедуры он здорово походил на представителя отряда высших приматов, особенно в тот момент, когда горбился и касался руками земли.
Данай представил, как чародей начинает издавать характерное: «Ух-ух-ух», зевает по-обезьяньи, демонстрирует уважаемой публике полный комплект зубов, и ухмыльнулся, стараясь по возможности сдерживаться, чтобы не расхохотаться во всю мощь своих молодых здоровых легких. Аналогичные ассоциации также возникали в головах некоторых его товарищей. Пытаясь скрыть бурный восторг от прыжков и ужимок Матти, Ангелан тер глаза, будто извлекал случайно залетевшую туда соринку. Ронсефаль и вовсе отвернулся и делал вид, что пытается обнаружить что-то в своем вещевом мешке. Лишь Храп и Канат наблюдали за действиями местного колдуна с нескрываемым интересом, можно сказать, с благоговением и с нетерпением ожидали результатов волшбы.
Наконец маг Лахти прекратил свои забавные телодвижения и вновь замер по стойке смирно, а напротив него в двух метрах вспыхнул такой знакомый и родной переливчатый пузырь субпространственного перехода.
На мгновение Данаю показалось, сделай он шаг внутрь нуль-транспортировочных врат, и очутишься на борту «Деймоса», а забавное приключение окажется всего лишь ярким сном. С одной стороны, перспектива попасть в родной мир казалась весьма заманчивой, с другой – ему уже не так хотелось покидать место, в котором он познакомился с самой замечательной девушкой во Вселенной.
От противоречивых мыслей юношу отвлек голос Тойво Хаккинена:
– Ну все, дорогие друзья, проход к Ренко готов. С вами отправляется Матти, а я остаюсь здесь – негоже старосте бросать свою деревню, мало ли что может случиться. – Затем, указав рукой на две котомки, он произнес: – Тут еда и питье для всех вас. Поскольку почва и воды вокруг башен ядовиты, не срывайте плодов с деревьев и не пейте даже из самых чистых источников.
Данай выразил свои опасения по поводу того, что с уходом группы население Лахти не сможет отбиться от очередного нападения лунных монахов, и предложил оставить в распоряжении старосты парочку бойцов. На что Тойво улыбнулся и заявил, что опасения юноши необоснованны по двум причинам: во-первых, чтобы оправиться от поражения и восполнить потери, летающим демонам понадобится не менее четырех суток, во-вторых, здесь Тойво Хаккинен – маг высшего круга посвящения, и расправиться с десятком-двумя этих тварей он способен без посторонней помощи.
Гигант Канат подхватил с земли оба мешка. Данай от лица группы поблагодарил заботливого Тойво и, объяснив подчиненным порядок входа в портальные врата, поспешил вслед уже растворившемуся в колышущейся пелене субпространственного перехода Матти Виртанену.
После того как груженный поклажей, будто верблюд, Канат последним покинул портальные врата, за его спиной раздался легкий хлопок, и мыльная пленка перехода исчезла, будто ее никогда и не существовало. Данай осмотрелся и увидел, что их отряд очутился на небольшой лесной поляне, окруженной со всех сторон толстенными и высоченными то ли дубами, то ли очень похожими на дубы деревьями. Высота крон отдельных великанов достигала пятидесяти метров, а обхватить ствол не смогли бы, взявшись за руки, даже все присутствующие на поляне.
