— А это что? Упряжь для лошади?
— Где? — кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул. — Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чем тут лошади?
— И что же это? Доспех или оружие?
— Доспех, — без тени сомнения ответил кузнец. — Ну и оружие тоже, в некотором роде.
Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.
— Униформа Темного Легиона, — сообщил он мне. — Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.
Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над ее головой сияла золотом надпись «Я твоя!»
— Э-э… — протянул я.
— Ой, простите, — смутился гном. — Ошибся. Вон на той стене.
Постер на другой стене изображал демонессу в черном латексе, с черными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в черных кожаных сапогах на шпильках и с черной плеткой-ламией в руках. Над ее головой змеилась черная же надпись «Ты мой!».
Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков, и довольно огладил бороду.
— Раскупают, как горячие пирожки! — похвастался он. — Недавно получил большой заказ от Темной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.
— Вы продаете доспехи Темной стороне? — удивился я.
— А что такое? — пожал плечами гном. — Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.
Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.
— Красиво, да?
— Красиво, — признал я. — Но вряд ли функционально.
— Много ты понимаешь! — обиделся гном. — Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!
— А для чего же?
Гном сердито засопел в бороду.
— Скажи-ка мне, умник, в чем залог победы?
— Ну-у, не знаю, — протянул я. — Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология… снаряжение, опять же…
— Ерунда, — отмахнулся кузнец. — Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия — это все пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему…
— Избранный, — прошептал я.
— Правильно, — кивнул гном. — Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?
— Так, — согласился я.
— Ну вот. Весь этот антураж, — гном обвел рукой прилавок, — все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги — все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, — гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, — все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.
— То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы… — начал я.
— Победят те, у кого сиськи больше, — закончил гном.
* * *
— Как-то неправильно получается, — сказал я Темному Властелину. — Несправедливо.
— Что несправедливо? — переспросил Темный Властелин.
— Да все! Весь этот ваш виртуальный мир — сплошное издевательство, удивляюсь, как вы вообще терпите!
— Ты о чем? — удивился Темный Властелин.
— Да обо всем! Мы сюда приходим, как в тир, убиваем, кого хотим, а никто даже не возражает!
— Ну почему же «не возражает»? — хихикнул Темный Властелин и поиграл мускулами. — Мы очень даже даем сдачи.
— Это называется сдача? На нас даже царапины не остается, а вас все-таки того… убивают.
Темный Властелин расстегнул мантию и продемонстрировал мне свой торс — с ровной, нигде не поврежденной текстурой.
— Меня сегодня убивали восемнадцать раз, — сообщил он. — И в настоящий момент пытаются убить еще два раза, в двух разных местах. Более того, одна команда даже близка к успеху. Ты видишь хоть одну царапину?
— Нет, — признал я. — Но это ничего не значит! Вам же, наверное, обидно умирать?
— Ни капельки, — пожал плечами Темный Властелин.
— И не больно?
— Абсолютно.
— Мы вас еще и грабим, — вспомнил я. — Вот тебе, например, разве не жалко своей сокровищницы?
— Было бы чего жалеть! — фыркнул Темный Властелин. — Виртуальные деньги! Да у меня ж их просто завались!
— Если у тебя много виртуальных денег, ты бы мог их обналичить…
— А зачем?
— Ну как «зачем»… Чтоб были.
— Да у меня и так два счета в швейцарском банке, — засмеялся Темный Властелин. — Даже не буду говорить на какую сумму, все равно не поверишь.
— А тогда… — я задумался, — ты мог бы спонсировать разработку дистанционно управляемых роботов-андроидов. А потом вы бы взяли их под контроль и вторглись в наш мир.
— Чтобы тоже грабить, жечь и убивать? — уточнил Темный Властелин.
— Ну да. Торжество справедливости.
— А вы возьмете и отключите рубильник, — кивнул Темный Властелин. — Нет, не прокатит.
— Вы могли бы в первую очередь захватить электростанции и линии связи…
— Нет. Спасибо, что-то не хочется.
Темный Властелин доверительно склонил ко мне увенчанную рогатой короной голову.
— Нам нет нужды захватывать ваш мир, — сказал он. — Это было бы слишком просто и слишком скучно. Вы хоть сами-то понимаете, насколько ваша жизнь зависит от компьютеров? А кроме того, — улыбнулся он, — резня и поджоги — не наш метод. Мы вообще, как ни странно, мало увлекаемся всякими бродилками-стрелялками. Нам больше по душе градостроительные симуляторы.
почетные неписи
