Сотни факелов осветили ночную тьму: за час до рассвета когорты ауксилиев уже готовились к предстоящему короткому маршу на вершину холма. В мерцающем свете Марк шел рядом с опционом Кадиром и смотрел, как хамианец проверяет оружие своих людей, натягивая тетиву каждого лука.
– Это обычное дело, – пояснил Кадир. – Необходимо заранее осмотреть каждый лук, который будет участвовать в сражении. Если не соблюсти этот ритуал, они будут бояться, что удача отвернется от них в сражении. Да и вообще… Лучше пусть тетива лопнет сейчас, чем в разгар боя.
Подошедший Дубн удивленно хмыкнул, заметив на плаще у Марка незнакомую бронзовую пряжку. Взглянув на Антеноха, он обнаружил, что писарь пребывает в мрачнейшем расположении духа.
– Что это с ним? Неужто нервничает, как новобранец перед первым в жизни сражением?
Марк нахмурился.
– Нет, конечно. Пропала фибула, которой я застегивал плащ, и он считает, что это его вина. Хотя наверняка я сам ее обронил. Ее либо затоптали в грязь, либо подобрал какой-нибудь удачливый солдат.
Его приятель сочувственно кивнул.
– Все в когорте знают, что она твоя. Если найдут, обязательно принесут обратно. Впрочем, сегодня тебе лучше надеть застежку попроще: страшно подумать, что у тебя даже нет кольчуги под плащом.
Марк невозмутимо поднял бровь и приподнял тяжелую шерстяную материю, обнажив доспех.
– Не все готовы отказаться от преимуществ, которые дает крепкая броня. Когда синеносые поймут, что случилось, они кинутся на нас, как стая собак на кусок мяса. И кому-то придется встретиться с теми, кто избегнет наших стрел.
Его бывший опцион мрачно кивнул.
– Мы постараемся как можно скорее подойти к вам на помощь.
Марк коснулся рукоятей своих мечей.
– А до тех пор я буду упражняться с этими штуковинами. Вы только не задерживайтесь.
Он пожал руку Морбану, который, согласно распоряжению примипила, оставался в лагере, чтобы следить за Лупом. Морбан пытался протестовать, но на все его возражения Фронтиний лишь досадливо махнул рукой.
– Штандарт в данном случае не больно-то нужен, так что ты лучше присмотри за мальчишкой. И хватит возражений. Я не собираюсь отменять свой приказ.
Колонна войск, возглавляемая когортами ауксилиев, быстрым шагом двинулась в сторону крепости на холме, освещая себе путь светом факелов. Бойцы Восьмой центурии, без щитов и кольчуг, закутанные в темные плащи, незаметно проскользнули вслед за ауксилиями, стараясь держаться подальше, чтобы свет фонарей не выдал их присутствия. Марк и Кадир смотрели из темноты, как когорты строятся для наступления перед южным бастионом крепости. Центурионы подгоняли солдат грозным рыком.
– Это всегда так бывает? Они так шумят, что и мертвого разбудят.
Марк покачал головой, несмотря на окружающую тьму.
– Нет, они специально стараются, чтобы их заметили. Как только варвары заглотят наживку, мы начнем продвигаться вперед.
Они подождали минуту. Наконец Кадир тронул центуриона за рукав, указывая на едва различимые в бледном свете факелов фигуры на крепостной стене.
– Вон там. На стене! Их сотни!
Марк напряг зрение, вглядываясь в тени, появившиеся по всей длине южного бастиона крепости.
– И еще столько же прячется за стеной. Значит, там есть цель для каждой стрелы и даже больше. Следуйте за мной.
Восьмая центурия двинулась на запад, в обход окружавшего крепость земляного вала, ступая медленно, чтобы не потерять друг друга в темноте. Когда Марк решил, что они уже достаточно отошли от основных сил, он скомандовал остановиться, и хамианцы расселись, ожидая рассвета. Издалека слышался шум приготовлений: громким командам и звукам труб вторили грозные крики варваров, ожидавших штурма. Кадир наклонился к Марку и прошептал на ухо:
– Судя по воплям, там тысячи дикарей. Если дело примет плохой оборот, то жизней лишимся не только мы. Я когда-то читал про взятие укрепленных крепостей. Боюсь, твоим друзьям придется дорого за нее заплатить.
Марк рассеянно кивнул и вгляделся в темноту, стараясь не пропустить первые признаки рассвета на невидимом пока горизонте.
– Это еще один повод не промахнуться.
Спустя две минуты стало заметно, что небо на востоке едва заметно посветлело. Еще через пять минут первые рассветные лучи окрасили медленно отступающую тьму в слабый розовый цвет. Марк внимательно всматривался в крутой склон и, не оглядываясь, чувствовал, что стоящий рядом хамианец делает то же самое.
– Вон он.
Присмотревшись, центурион увидал там, куда указывала рука Кадира, силуэт человека на фоне рассветного неба.
– И еще один.
Второй косматый воин поднялся на земляной вал, чтобы поговорить с тем, кого они заметили первым. Забыв об обязанностях сторожей, они оба смотрели на юг, в том направлении, откуда ожидалась атака. Кадир тихо прошептал Марку на ухо:
– Мы здесь по-прежнему скрыты тьмой, поэтому они ничего не видят и, похоже, не очень из-за этого беспокоятся. Видимо, с другой стороны начинается сражение, и им, конечно, хочется быть там, а не здесь. А может, они прикидывают, нельзя ли им незаметно улизнуть.
Марк снова кивнул.
– Могут твои люди их убрать?
Опцион недобро улыбнулся, и даже в полумраке было видно, как сверкнули его белые зубы.
– Убрать их можно, но для следующей задачи нам нужно больше света. Кроме того, я думаю, их тут будет больше. Наверно, имеет смысл немного подождать?
Марк шепотом согласился, и они снова замерли в ожидании.
Свет на востоке разгорался все ярче, и Марк уже готов был подать сигнал к атаке, когда еще один варвар вскарабкался по склону вала и присоединился к первым двум, чьи силуэты теперь ясно вырисовывались на фоне розовеющего неба.
– Должно быть, он все это время был у подножия вала. Наверное, молился своим богам?
Марк презрительно фыркнул.
– Скорее, опорожнял кишечник. Пора. Еще пять минут, и нас заметят. Антенох, стой здесь и показывай дорогу Девятой центурии, когда начнется самое интересное. Я не хочу, чтобы они заблудились в темноте и оставили нас без защиты, если варвары прорвутся сквозь наши стрелы.
Кадир кивнул и вполголоса дал команду приготовиться десяти лучникам, отобранным для первого задания. В темных плащах, сливающихся с тенью от крепости, хамианцы были по-прежнему неразличимы для глаз. Они вложили стрелы в луки и слегка натянули тетивы.
– Пора.
Теперь тетивы были натянуты так сильно, что луки чуть потрескивали от напряжения. Стрелки изготовились и ждали приказа. Опцион помедлил, позволяя им задержать дыхание, и резким шепотом дал команду на выстрел. Трое сторожей пошатнулись и рухнули на землю еще до того, как в воздухе замер гул дрожащей тетивы. Оставалось только надеяться, что в крепости ничего не заметили. Марк вытащил кавалерийский меч и помчался вверх по склону. За тридцать секунд преодолев расстояние до вершины, он подскочил и вцепился в гребень вала рядом с упавшими варварами. Один из них был еще жив, и в тишине рассвета было слышно, как он захлебывается кровью. В следующее мгновение короткий взмах меча перерезал ему глотку, и булькающие звуки стихли.
