Обстрел велся с левого борта с дистанции 300 метров и под углом 30 градусов. В результате множественных попаданий произошел отказ двигателей, гидросистемы. На конструкции вертолета остались множественные пробоины блистеров, лопастей, на капотах и фюзеляже. Уцелевшие при падении пассажиры добивались на земле выстрелами в упор и были ограблены «борцами за независимость». С места падения также было похищено 12 пистолетов ПМ и боеприпасы. Погибли все сопровождавшие лица, в том числе и журналисты — 22 человека.
За месяц до этого в том же районе был сбит Ан-2 Азербайджанского управления ГА СССР (погибли все). Летчик этого самолета Асад Солтан оглы Асадов посмертно был удостоен звания «Национальный герой Азербайджана».
Уже после распада СССР и фактического перерастания конфликта в армяно-азербайджанскую войну вертолетчики, теперь формально подчинявшиеся эфемерной структуре — Главному штабу ВВС СНГ, продолжали обеспечивать функционирование остававшихся здесь частей бывшей Советской армии, а потом обеспечили их вывод. Так было, например, с операцией по выводу 366-го мотострелкового полка, дислоцированного в Степанакерте. За десять дней (с 27 февраля по 7 марта 1992 г.) под огнем боевиков на Ми-8 и Ми-26 под прикрытием Ми-24 был вывезен весь личный состав и все, что было возможно. Не обошлось и без потерь — один из Ми-24 был подбит огнем с земли и совершил вынужденную посадку. Экипаж остался невредим.
А 3 марта 1992 года в зоне конфликта был потерян последний «советский» вертолет — в тот день одиночный Ми-26, сопровождаемый Ми-24, доставил в армянское село Гюлистан 20 тонн муки и вывозил оттуда женщин, детей и раненых. Не долетев до Армении, над Кельбаджарским районом «транспортник» подвергся атаке камуфлированного Ми-8 (это сообщение требует отдельного расследования, так как, по имеющимся у автора данным, вертолетов этого типа у азербайджанской стороны еще не было, по крайней мере камуфлированных). Экипаж Ми-24 маневрированием отогнал нападавших. Тем не менее полет завершился трагично — запущенная с земли ракета ПЗРК поразила Ми-26, он загорелся и рухнул около азербайджанского села Сейдиляр. Из 50 человек, находившихся на борту, 12 погибли и 38 получили ранения разной тяжести…
По всей видимости, Ми-26 попал в заранее спланированную засаду, так как азербайджанцы располагали информацией о том, что именно на борту одного из таких вертолетов в Степанакерт была переброшена партия ПЗРК «Стрела-2М» и несколько ЗУ-23-2.
Вместе с военными вертолетами на протяжении всей войны в небе Карабаха «соседствовали» гражданские машины. Причем как азербайджанская, так и армянская стороны довольно интенсивно использовали доставшееся им наследие «Аэрофлота». Так, после распада Союза Азербайджанское управление ГА СССР было преобразовано в авиакомпанию «Азербайджанские авиалинии» (A3AЛ), которая, в свою очередь, была разделена на «АЗАЛ-Агро» (куда входили все Ан-2) и «АЗАЛПАНХ» (эскадрилья Ми-2 и эскадрилья Ми-8). Нас, конечно, больше интересует деятельность последних, потому как от использования Ан-2 для снабжения Карабаха отказались из-за отсутствия подготовленных аэродромов, а Ми-2 на поверку оказались маловместительными и не обладали необходимой дальностью полета.
Вертолетный парк в советские времена обслуживал Нефтяные Камни и промыслы на суше. С началом столкновений у вертолетчиков основной задачей стало выполнение рейсов по маршрутам: Забрат — Физули— Гадрут — Кубатлы — Зангелан; Забрат — Мардакерт— Кельбаджар — Дашкесан; Забрат — Лачин — Шуша. Кроме того, из аэропорта Агдам вертолетами стали выполняться рейсы по перевозке пассажиров, а вскоре вертолеты стали привлекать для поддержки отрядов ОМОНа, действовавших в Карабахе.
Из-за блокирования армянскими отрядами основных дорог (Шуша — Агдам и Шуша — Лачин) в Шуше постоянно базировались 1–2 вертолета, в Агдаме — 3–4. Экипажи занимались перевозкой местных жителей, работали как автобусы: посадка, загрузка 2–3 минуты без выключения двигателя, воздух.
Армяне аналогично работали по своим деревням, и по негласному соглашению, зная о сути работ, охота ни за теми, ни за другими не велась.
Так продолжалось до 2 апреля 1991 года, когда между Шушой и Лачином был сбит азербайджанский Ми-8. Причем, вероятно, на машину специально охотились, так как на борту находились не обычные жители, а правительственная делегация: тогдашний заместитель председателя Совмина Азербайджанской ССР Тамерлан Караев со свитой и корреспондентами. Чудом обошлось без жертв, хотя вертолет сгорел дотла. Получился крупный скандал. Армянская сторона заявила, что это дело рук неконтролируемой группировки.
С тех пор наступило какое-то затишье. Изредка вертолеты все-таки обстреливались. Так, известен по крайней мере один случай, когда азербайджанский Ми-8 совершил аварийную посадку в результате обстрела с земли. Причем крайне неудачно для экипажа — недалеко от армянского села. Машина получила минимальные повреждения и была восстановлена на месте, но экипаж был жестоко избит местными жителями.
Заметим, что обстрелы имели под собой некую основу, так как с нарастанием размаха конфликта все чаще вертолетчики стали перевозить отряды ОМОНа, боеприпасы, раненых и убитых. После первых случаев обстрелов летчикам выдали бронежилеты, которые они клали в кабину, а часто просто в пилотские кресла, так как в горах чаще всего обстреливали снизу. Полной статистики по обстрелам на сегодня дать невозможно, но, по данным автора, только один экипаж за относительно короткий срок был обстрелян шесть раз.
Именно в этот, относительно «мирный» период отмечены случаи применения вертолетов для провокационных целей. Так, автору известен по крайней мере один такой случай в Ханларском районе Азербайджана. По воспоминаниям проходивших там службу офицеров, в какой-то момент в районе стали отмечать выкрашенные в оранжевый цвет вертолеты без номеров и опознавательных знаков. Причем летали с нарушением всяких инструкций и не отвечали на запросы диспетчерских служб. С вертолетов обстреливались азербайджанские села. Иногда вертолеты совершали посадки на окраинах сел, и боевики, выскочив из вертолетов, обстреливали и поджигали дома. Долгое время эти вылазки оставались безнаказанными, но в один из дней спецназ внутренних войск смог захватить группу боевиков на месте. После допроса оставшихся в живых оказалось, что это были… азербайджанцы. Дело после звонка из Баку замяли, однако это было только начало большой войны.
Неоценимую роль играла (и будет играть на протяжении всего конфликта) гражданская авиация и в поддержке армянского населения. Дело в том, что прямого сухопутного сообщения Карабаха с Арменией на тот момент не было, и для доставки припасов и эвакуации населения широко использовались самолеты и вертолеты Армянского управления ГА. Причем тут основную роль играли самолеты Як-40 и Ан-2, которые из аэропорта Звартноц совершали регулярные рейсы Ереван — Степанакерт. Азербайджанцы, естественно, старались бороться с самолетами противника, тем более что горная местность способствовала организации засад. О потерях армянской гражданской авиации известно крайне мало. Так, огнем с земли в 1990 году (точной даты, увы, доступные автору источники не приводят) был сбит по крайней мере один «кукурузник». А 1 августа все того же 1990 года у села Фарадж Лачинского района потерпел катастрофу лайнер Як-40, совершавший рейс Ереван — Степанакерт. Погибли 43 пассажира и 4 члена экипажа. Проведение расследования Госавианадзором СССР было крайне затруднено из-за того, что обломки машины разметало на большой площади, причем как на армянской, так и на азербайджанской стороне. Официальные выводы комиссии говорят о «потере ориентации в условиях плохой видимости» и в качестве причин называют следующие:
