Несмотря на исчезновение главных хозяев. Большой Базар продолжал работать, как ни в чем не бывало, даже оружейную монополию Слуг Истинного нашлось кому поддержать, в силу отсутствия отмены прежнего приказа. Перевальных чиновников мои люди не тронули, прихватив лишь одного командира их охраны, запятнавшего себя в подготовке нападения на нашу торговую колонну. Ежедневные аукционы на центральной площади Базара продолжились, как и раньше, и только по подслушанным «жучками» разговорам нам стало известно о весьма активном шевелении наших противников.
Первый день после акции мы сидели исключительно тихо, постепенно перебирая захваченное добро и перетасовывая людей. На второй день, вернее — ночь, получив информацию о продолжающейся работе Базара, отправили туда свой торговый караван. В этот раз нападений на него не произошло, хотя и наша охрана была серьезно усилена. На следующую ночь тоже никаких сюрпризов, колонна грузовиков скаталась туда и обратно три раза, отвезя на продажу все лишние трофеи и пополнив новые склады изрядным запасом продовольствия, доставленного купцами специально для нас. Можно сказать, от нас все отстали и жизнь потихоньку налаживается. Но на четвертое утро пришло сообщение от специального «жучка», спрятанного среди скал. Неизвестный парламентер в пустоту, громко, как мы от него и требовали, сообщал о готовности «серых» заплатить полный выкуп за своих людей в самые ближайшие дни и предлагал принять от них специального представителя, уполномоченного вести дальнейшие переговоры. «Кажется, началось!» — весело подумал я, слушая это сообщение на своей радиостанции.
Ждать посланника пришлось еще четыре дня. Еще четыре дня мира и спокойствия, за которые многое требовалось успеть. Хоть нам и собирались заплатить выкуп, но лично у меня не имелось даже тени сомнений — его собираются вскоре вернуть обратно с помощью военной силы. Просто не успевают подтянуть армию одновременно с золотом и потому сейчас не предпринимают каких-либо экстраординарных мер. К примеру, могли сразу же устроить торговый бойкот, обрезав поступление продовольствия в Смертные Земли. При этом можно и объявить кое-кого официальным виновником, заставив всех местных жителей принести его голову на блюде. Но такой расклад сыграл бы только мне на пользу. Уже созданных запасов продовольствия одному городу должно хватить примерно на полгода. Или всем трем городам на пару месяцев. И под эти запасы все местное население можно попытаться объединить и ударить общими силами по тем, кто устраивает торговую блокаду. Или же вообще преодолеть действующий запрет на ведение здесь сельского хозяйства. При здешнем климате не проблема получать три-четыре урожая в год — и тогда Смертные Земли полностью перестанут нуждаться во внешнем мире. Понимали это и наши противники, потому не торопились резко перекрывать нам кислород. Мы же пользовались имеющимися возможностями на полную катушку, организовав безостановочный транспортный коридор и скупив все имевшиеся запасы у купцов на Большом Базаре. Подвозимое извне продовольствие тоже скупали прямо с колес, несмотря на двукратный рост цен. Он бы стал еще больше, но нашим торговым партнерам не хотелось видеть подобный рост цен на оружейное железо. Оно тоже подорожало на треть, так как ранее накопленные запасы уже вывезли, а поток новых поступлений резко сократился. Все старались придерживать оружие в ожидании скорой войны, предчувствие которой распространилось по всем Смертным Землям. Поступившим ко мне на службу искателям при помощи самодвижущихся телег удалось вывезти все свои старые запасы из тайников, а также навестить места, где мои гвардейцы оставили тайники с трофеями. Те частично уже растащили ушлые искатели-одиночки, но самое ценное, к нашему счастью, не нашли. Получив от меня дополнительную премию за хорошую работу, искатели погрузили на телеги запасы продовольствия и всяких амулетов, поспешив заполнять всем необходимым теперь уже наши тайные базы, располагавшиеся далеко от города. Если дела пойдут исключительно плохо — у нас найдется куда отступить, чтобы пересидеть тяжелые времена.
Свободного времени за эти мирные дни лично у меня практически не появлялось, ни днями, ни ночами. Достроенный первый завод приступил к работе. Но тележное производство, ради которого он и строился, уступило место более актуальным потребностям. В первую очередь требовались мотоциклы и «ездовая броня» — так назвали ту защитную одежду, которую я все же сумел довести до стадии промышленного производства. Комбинация, сочетающая в себе легкий кожаный доспех и голубую кольчугу, оказалась вполне жизнеспособной, хотя и потребовала от меня много инженерной работы. Без точного расчета энергетики всех необходимых плетений подчиненной силы она никак не хотела становиться стабильной. Благодаря расчетам и практическим проверкам я узнал много нового в амулетном деле. Там тоже имелись совместимые и несовместимые друг с другом формы плетений, пришлось создавать целый подкласс плетений-посредников, благодаря которым удавалось связать вместе несовместимые замкнутые узлы силы разного строения. Короче, дело дошло до построения первых математических моделей магии, которые дальше можно доводить до совершенства долгие годы. Зато теперь, благодаря своим расчетам, я стал затрачивать меньше тепла на построение плетений, а также существенно повысил скорость работы промышленных амулетов. Впору садиться за стол и подробный трактат писать. Впрочем, в тайны древних мастеров пока так и не удалось заглянуть, ибо их уровень еще оставался недостижимым.
Наш дружный коллектив пополнился пятеркой новоиспеченных Ведьм, пока еще весьма слабых и неопытных, но уже переставших являться сплошной обузой. Едва осознав открывшиеся для них перспективы и пообщавшись с Мариной, «порченые девы» ходили за мной буквально по пятам, стараясь всячески привлечь к себе внимание. Причем все сорок три, переселившиеся к нам в особняк от авторитета Пала вместе с пятеркой Повелевающих плотью. Маги оставались лично преданными авторитету и не хотели поначалу менять место жительства, но Пал им прямо приказал перейти к новому господину и дальше служить только тому. Сам же владелец городских борделей каждый вечер заходил к нам в гости поговорить на искательские темы, расспрашивая меня про перспективы дальних походов к столице алхимиков. Это теперь стало для него настоящей идеей фикс, и он не собирался ее на что-либо иное менять. Чтобы не мешал мне работать в амулетной мастерской, предложил ему начинать собственную подготовку к дальним походам. Составлять карты по образцу той, которую нарисовала Марина, прорабатывать маршруты походов, оборудовать тайные убежища, искать надежных людей среди искателей, с кем можно пойти в неизвестность. Подарил ему набор необходимых амулетов и потребовал срочно освоить мотоцикл наравне со всеми моими людьми, пока он каким-либо хитрым образом не переложил свою должность на мои плечи, к чему постепенно все шло. Впрочем, он почти сумел втянуть меня в сферу своих интересов, как искательских, так и должностных, скинув ко мне весь свой «женский балласт».
Вначале постоянное женское внимание сильно раздражало и отвлекало от работы, но постепенно я смирился с ролью главного самца большой стаи. Заодно обрел терпеливых помощниц, ждавших своей очереди на превращение в Ведьму. Основные ошибки успешно проработаны еще с самой первой бывшей «постельной служанкой», дальше чего-то принципиально нового не происходило, типичный сценарий проявлялся раз за разом. Но все равно с каждой «порченой девой» приходилось почти полностью истощать запас собственной жизненной силы, а затем исправлять привычный шаблон действий при близком контакте ее с мужчиной. Первая из новых Ведьм — Лати, наконец, смогла самостоятельно управлять своими энергетическими потоками и теперь стала практиковаться на некоторых моих гвардейцах и магах, доводя их до кратковременного беспамятства от нахлынувшего избытка чувственных наслаждений. Прогресс явно пошел, хотя после она шла ко мне, дабы восстановить пошатнувшийся баланс, так как с другими мужчинами она пока больше отдавала, чем брала. Ну не было у них столько жизненной силы, сколько требовалось ей для планомерного развития себя, да и не подходила их энергия сразу. Получить жизненно необходимое она могла пока только у меня, а я, соответственно, постоянно собирал излишки с «дев престижа» и других «постельных служанок», тратя на это столь ценное время. Вот такая получалась пирамида перераспределения энергии, в перспективе способная к серьезному расширению за счет включения в нее новых участников. Жду не дождусь того момента, когда в этой круговерти я окажусь лишним. Практически любого мужчину, имевшего развитые тело и интеллект, можно заставить совершенствовать свою энергетику. Ведьма способна провести инициацию и помочь сделать первые шаги в управлении жизненной силой, а дальше воин — да-да, такое доступно в первую очередь воинам — пойдет сам. Для него развитие энергетики дает множество дополнительных возможностей. Рост силы, скорости, реакции, способность мгновенно залечивать небольшие раны. Дальше я пока не заглядывал, ориентируясь исключительно по себе. Ведьмы тоже не оставались в накладе: Лати, к примеру, уже почти освоила подчинение силы по методу Великого Повелителя, но ее магический дар сразу обратился в область целительства. По крайней мере, Осус, которого я прямым приказом заставил пообщаться с ней, сейчас пребывал в полнейшем восторге относительно первых успехов своей новой ученицы. Судя по его весьма довольному виду и проявившемуся тонкому каркасу жизненной силы внутри тела — не только он ее учит, но и наоборот. Глядишь, скоро первая устойчивая пара среди наших людей образуется.
