Анна пару секунд с ужасом смотрела, как он спускается, после чего сбросила с себя оцепенение и огляделась, осветив стены шахты фонариком. Она находилась то ли в большой штольне, то ли в камере, потолок которой подпирала крепь из огромных дубовых бревен. Кое-где на бревнах и стенах поблескивал лед. Лишь увидев этот лед, Анна поняла, как здесь холодно.
Метрах в десяти от нее валялись сгнившие остатки огромной дубовой вагонетки-волокуши, а дальше виднелся туннель. Анна, прихрамывая, двинулась в этом направлении. Проходя мимо волокуши, она увидела человеческий скелет в полусгнившем желтом свитере, ноги скелета были обуты в полуистлевшие кроссовки. Анна быстро отвела взгляд от трупа и вошла в туннель.
Позади нее послышался мягкий стук, это на дно штольни спустился Егор Соболев.
– Эй! – крикнул он. – Ведьма, ты где? Лучше выйди сама, или хуже будет!
У Анны от страха перехватило дыхание. Она выключила фонарик, вжалась в стену и прислушалась. До нее донесся звук шагов, Егор неторопливо приближался к туннелю.
Анна повернулась и, выставив руки, на ощупь, двинулась дальше.
– Эй, ведьма! Хочешь поиграть в прятки?! – крикнул Егор насмешливо. – Я чувствую запах твоего страха, стерва!
Что-то щелкнуло, и у входа в туннель заскользил по стенам и полу луч фонаря.
– Эй! – снова крикнул Егор. – Я забыл тебе сказать: у меня есть фонарик! Ты меня видишь?.. Черт! – Егор явно обо что-то споткнулся, и луч фонарика исчез, оставив лишь отсвет, озаряющий одну стену. – А это кто тут у нас? Суслик, да ведь это ты!
Анна поняла, что Егор обнаружил скелет, лежащий возле разбитой волокуши. Она повернулась и двинулась по туннелю, изо всех сил напрягая зрение, чтобы различить стены и пол, неявно выступающие из сумрака. Пройдя несколько метров, она заметила небольшую низкую нишу в стене – черную выщерблину, оставшуюся после обсыпавшейся когда-то каменной породы.
Анна присела, вползла в эту нишу и затаилась, как мышь в норе.
– Ведьма? – снова услышала она голос Егора. – Ты меня слышишь? Я иду за тобой!
Яркий свет фонарика осветил туннель, Анна услышала шаги. Все ближе, ближе… Сердце забилось быстро, как у испуганного зверька, что-то подкатило к горлу, и она вдруг почувствовала запах своего собственного холодного пота.
– Анна, ты тут?! Отзовись! Я чую, как ты воняешь, потная стерва! Ты, наверное, обделалась от страха?!
Соболев вдруг присел и посветил фонариком в нишу. Анна от ужаса закричала: «Оставь меня в покое!» В ее голосе слышались слезы.
Егор протянул руку и схватил Анну за край джинсов. Она резко ударила его ногой по руке, потом еще раз – и, видимо, попала по голове, потому что он отшатнулся от ниши и зашипел от боли.
Анна ринулась вперед, выскочила из ниши, изо всех сил оттолкнула Егора, вскочила на ноги и бросилась бежать по туннелю.
– Сука! – яростно заорал Егор и бросился за ней.
Анна пробежала метров пятнадцать и выскочила в просторную выработку, закрепленную огромными стволами деревьев. И тут Егор настиг ее, схватил за волосы и резко дернул на себя. Она закричала и сделала попытку вырваться, но у нее не получилось. Егор, не выпуская волосы Анны, развернул ее к себе и посветил ей в лицо фонариком.
– Привет! – прорычал он, обдав ее лицо горячим зловонным дыханием. – Далеко собралась?
Анна услышала, как что-то странно булькнуло в стороне. Егор тоже это услышал и быстро посветил фонариком в ту сторону, откуда донесся звук. Посреди выработки виднелась то ли огромная лужа, то ли небольшое озерцо, наполненное чем-то вязким, пузырящимся, похожим на кипящий гудрон. Из черного месива с булькающим звуком взмывали вверх черные, вязкие сгустки, похожие на звериные лапы, пытающиеся ухватить воздух и падающие обратно. Зрелище было столь необычное, что Егор, на миг ослабив хватку, удивленно проговорил: «Эт-то еще что такое?..»
Воспользовавшись моментом, Анна резко ударила его лбом по переносице, а затем с силой оттолкнула от себя. Но Егор тут же схватил ее снова и ударил кулаком в лицо. Перед глазами Анны вспыхнуло, рот наполнился солоноватой кровью.
«Ну что, ведьма, получила?» – прорычал Егор.
Туман перед ее глазами рассеялся, нижняя часть лица запылала от боли. Егор мощным движением швырнул Анну на пол. Она упала, попыталась встать, но не смогла: лицо, голова, спина, нога – все болело, и боль была такой сильной, что к горлу подкатила тошнота.
Анна подняла взгляд на Егора. И вдруг глаза ее расширились. За спиной у Соболева стоял монстр – страшный, огромный, заросший всклокоченной шерстью. Монстр коротко и хрустко ударил Соболева по голове. Егор замер на месте. В его широко раскрытых глазах появилось изумленное неверие, а потом фонарик выпал у него из пальцев, ноги подкосились, и он тяжело повалился на землю.
Луч упавшего фонаря освещал пол и часть стены, и Анна видела, как монстр опустил руку и небрежно отбросил в сторону камень.
– Ты… – хрипло простонал Егор, лежа на земле и глядя расширившимися глазами на монстра. Лицо его исказилось злобой. Он привстал и прохрипел яростно: – Отец…
Монстр шагнул к нему, но в эту секунду Егор ударил его ботинками по ногам. Монстр упал на мокрые камни рядом с черным озерцом. Соболев мигом вскочил, бросился на монстра сверху, вцепился ему в шею и стал душить.
– Я спас тебя… – рычал Егор, с ненавистью глядя в лицо своего противника. – И чем ты мне отплатил?
– Ы-ы-а… – замычал монстр.
Он извернулся, перекатился, оказался над Егором и тоже схватил его за горло. Они начали кататься по полу, хрипя и рыча, пока не оказались на краю черного озера. В тот же миг странное озеро вскипело, из него поднялись хвосты черной жижи и, подобно щупальцам, вцепились в одежду и волосы Соболева и его противника.
– Твою мать! – выругался Егор, выпустил монстра и попытался смахнуть с себя черные лапы, но не смог.
Озеро вскипело еще больше, выплюнув длинные черные всполохи, которые взметнулись вверх почти до каменного потолка, а затем обрушились на Егора и монстра и стали быстро их оплетать. Егор закричал, но одна из черных блестящих лап залепила ему рот, оплела лицо черным узором. Еще несколько секунд Егор и монстр сопротивлялись, а затем черные щупальца рывком утащили их в озеро. Около минуты черная жижа булькала и кипела, а затем постепенно все успокоилось, и плотоядное озеро замерло, как тварь, переваривающая добычу.
Анна, не сводя взгляда с черной жижи, подняла фонарик, встала и, пошатываясь, начала медленно отходить от страшного плотоядного озера. Споткнувшись о камень, она едва удержалась на ногах, но фонарик дрогнул у нее в руке, и луч его скользнул вверх по стене. Анна замерла. На каменной стене, прямо над озером черной жижи, она увидела высеченное в каменной породе огромное лицо. Оно было похоже на человеческое, но с условными, упрощенными чертами, совсем не страшное, кое-где обсыпавшееся, кое-где затянутое мхом.
