Помогавшая жрецу по хозяйству Марыська — девка шустрая, в работе спорая, только болтливая не в меру. Ну так это изъян невеликий. Зато прислужница никогда не боялась лишний раз сбегать к ведьме, попросить каких сборов и трав. Гонорий стар, с летами приобрел не только седину, но и болезни, отчего часто хворал, и без настоек Светлолики, наверное, давно вручил бы свою душу Всевышнему. Звучно шлепая по дорожной грязи, грозившей к утру превратиться в настоящее болото, жрец из последних сил тащился к родному дому при храме, надеясь, что гораздая дрыхнуть прислужница догадалась поставить церковную свечу на окошко, чтобы припозднившийся Гонорий не заплутал сослепу в такую мерзопакостную погоду. Но напрасно, окна оставались темными.
Жрец в очередной раз вздохнул и тяжело оперся на посох, переводя дух.
— Ишь ты, как выводят, подлецы! Заслушаешься! — одобрительно крякнул он, вслушиваясь в многоголосый хор местной собачьей братии. — И чего они распелись? Стряслось опять что-то или так… развлекаются?
Разумеется, ответа на свой вопрос Гонорий не получил, да на него и не рассчитывал. Жрец еще раз вздохнул и пошлепал дальше, пока не поравнялся с деревом, широко раскинувшим свои ветви напротив храма Всевышнего. Тут он поразился видением крепко закогтившегося на стволе, надсадно воющего кобеля, на длинной цепи которого обреченно висел Панас Залесский собственной персоной. Сначала убеленный сединами старец принял увиденное за причудливую игру воображения, помноженную на начинающуюся простуду, несколько раз сморгнул и потер слезящиеся глаза рукой с узловатыми пальцами, но галлюцинация не растаяла.
— Скажи, сын мой, — потрясенно молвил жрец, — ты что же это на дерево забрался, да еще с собакой? Развлекаешься так или по делу какому неотложному?
Панас воззрился на Гонория, как на привидение, пришедшее по его отягощенную грехами душу.
— Ваша светлость, — с опаской молвил он, словно опасаясь, что одно неудачное слово, и призрак увлечет его в бездну, где демоны, мракобесы и черти станут жарить его на раскаленных углях. — Да я тут того… этого… висю, значит.
— Да вижу, что не стоишь, — хмыкнул Гонорий и закашлялся. — Как тебя угораздило-то так высоко забраться, да еще в компании собаки? Учишь его на птиц охотиться, что ли?
— Нет, я в яму упал. Снимите меня, пожалуйста, у меня рука уже затекла вся, — взмолился голова и даже шмыгнул носом для убедительности.
Гонорий задумчиво почесал затылок, раздумывая, как бы умудриться снять страдальца, если самому наверх не забраться, а Панасу и подавно вниз самому не спуститься, хоть чем приманивай. «Разве что за лестницей сходить? — размышлял жрец. — Но она слишком большая, и один я ее не донесу. Придется, пожалуй, разбудить Марыську». И старец отправился за лестницей.
План был хорош всем, но молодая прислужница, пользуясь отсутствием жреца, убежала на ночные посиделки с пришлыми парнями, а потому привлечь ее к перетаскиванию добротного изделия местного плотника не представлялось возможным. Гонорий не был кичлив, как некоторые жрецы Всевышнего, работы не чурался и впрягся было сам. Лестница же совершенно не желала отправляться во тьму под дождь, коварно упала на старика и пригвоздила оного к полу храмовой сторожки. Но тут кстати появилась Параскева в компании вездесущего деда Налима, и вместе они вызволили несчастного из-под лестницы. Затем помогли спуститься страдальцу с дерева и даже сманили вниз шокированного кобеля. Прятавшийся в дупле кот успел-таки пару раз пройтись по собачьей морде напоследок, заставив пса испуганно взвизгнуть.
И еще одна история закончилась более-менее благополучно для всех ее участников. Даже жреца хлебосольная Параскева отвела под руки к себе домой, где долго отпаивала горячим травяным отваром, редькой с медом и прикладывала к замерзшим старческим ступням горчичники.
ГЛАВА 5
Над Безымянным лесом занималось утро. Тяжелое, словно не выспавшееся за ночь, с каждыми сутками становившуюся все короче, вылезло на небо дневное светило. Огненными всполохами пылал багрянец рассвета. День обещал быть жарким. Усталая Светлолика отпустила последнюю саламандру на волю, поблагодарила огонь за помощь, тщательно загасила оставшиеся угли, окинула задумчивым взором поляну. Здесь еще несколько минут назад резвились духи стихий, наполняя землю своей силой, превращая ее из просто кормилицы в лечебную.
— Ну вот и все, — удовлетворенно молвила она.
Дорофей Тимофеевич, активно помогавший хозяйке, отер пушистой лапой несуществующий пот со лба и вперил в ведьму пытливый взгляд голубых глаз.
— Думаешь, у нас получилось? — с сомнением в голосе поинтересовался он.
— Надеюсь, — неопределенно повела плечами девушка. — Раз наш пациент еще жив, значит, что-то да вышло.
Вешил, которого результат ритуала местной ведьмы касался более всех присутствующих на поляне, пребывал в состоянии блаженной расслабленности, и вмешиваться в дискуссию новоявленных экспериментаторов ему было слишком лениво. Отчаянно хотелось спать, но даже на зевок не имелось сил. Маг осоловело похлопал глазами и сам не заметил, как уснул.
Вяз Дубрович стоял в тени деревьев и смотрел, как усталая после колдовства ведьма в компании кота собирают уже ненужные травы. Леший сурово разогнал набежавшую на необычную магию нежить, но Лика магического круга пока не размыкала. Оно и понятно, осторожность превыше всего, особенно теперь, когда магия схлынула, оставив девушку практически беззащитной перед клыками местных обитателей.
Из леса вынырнула запыхавшаяся троица вервольфов. Вампира Лютый благополучно потерял — как только Валсидал попал в лес, зацепился за ветку ели и влез на дерево с ловкостью белки, невзирая на колючие иголки. Впрочем, когда тебе угрожают острые клыки оборотня, тут уж не до сохранности собственной шкуры, уколы еловых игл ерунда — самому бы выжить. Завидев лешего, Лютый мотнул лобастой головой, сбрасывая на землю приставшие мелкие сухие веточки (репьи можно будет и потом повыкусывать — есть дела поважнее), и уселся неподалеку, вывалив розовый язык и тяжело дыша. Вервольфицы со степенностью придворных дам присели тут же.
— Что? Набегался? — хмыкнул Вяз Дубрович, не особо рассчитывая на ответ.
Оборотни в волчьей ипостаси не очень-то разговорчивы, а уж дикие подавно.
— Да уж не без этого, — спокойно откликнулся Олек, выныривая из-за кустов.
В отличие от вервольфов, вождь двуипостасных пребывал в своей человеческой ипостаси. Вяз с удивлением обнаружил, что Олек явился не один, а крепко сжимает за руку сильно заросшего бородатого мужичка, цвет волос и одежды которого не смог бы определить человек с самым богатым воображением. На ногах непонятной личности красовались растоптанные лапти непомерно большого размера. Как существо умудрялось ходить в такой обуви и не запинаться, оставалось только догадываться, зато зимой ему уж точно снегоступы были без надобности.
— Твоя правда, Вяз Дубрович, — почтительно поклонился потрясенному лешему двуипостасный. Мужичок жалостливо шмыгнул, потер нос тыльной стороной ладони, на которой вполне можно было лук сажать, так она заросла грязью, тоже поклонился, стянул шляпу и принялся комкать ее в руках, поднимая тучу пыли. — Забегался я что-то совсем. Все Гнилушки и Репицы обегал. Вот — подарок Светлолике нашел.
