– А почему был? – осторожно спрашиваю у девчонок.
– Мы – слабые девушки.
Уж кто бы говорил.
– Нам нужен защитник.
Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников – угроза городу номер один.
– Нам нужен кот.
Это на что они намекают: я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?
– Вот именно, нужен котяра.
Вот кошки драные. Вернее, кобели женского рода, но тоже драные.
– Матерый, лесной кот.
Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.
– И где же мы найдем такого? – переглянулись волчицы. – Может, ты подскажешь? – обратились они ко мне.
– Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите, – буркнул я.
Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?
– Эй, есть тут охотники? Не слышу, – крикнула она непонимающему народу.
– Есть, – заревел народ в лице своих лучших представителей.
– Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
– Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха-муха, и княгиня со свитой в дверях стоит.
– Охотники, – продолжала разоряться Арна, – все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила:
– Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включаться в игру: этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
– Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
– Поклеп, – я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, – я блюл верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
– Не верим! – закричала Арна. – И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
– Правильно.
– Давно пора.
– Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли – короче, выездное заседание палаты для буйных.
– Нет, – продолжила Арна, – мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так-так-так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…
– Ты, жалкий прохиндей, – схватила меня за шиворот Арна, – идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки, и вместе с толпой народа мы вывалились на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но, честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной, я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку, и на площадь опустилась тишина.
– Братья, – начал он, – сегодня особенный день для всех нас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад – охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и уж тем более стать ее врагом. Все помнят серенскую резню
[38]
трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря им гильдия никогда не превратится в сборище людей, озабоченных только своими интересами и благополучием. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас каждый охотник молча, втайне от других решит, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих будут за, то я стану мастером. Если нет, я им не стану никогда, и меня попросят из гильдии. И этих голосов не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
– Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, – продолжил Кар.
Народ зашушукался – значит, большинство не знало.
– Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды – щенок по сравнению с Камнем Правды. Этому булыжнику нет цены. Он – святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз кристалл использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным – я мастер.
– Братья, – прогремел голос Кара, – не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
– Братья! – опять закричал Кар. – Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
– По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? – крикнул Кар.
Что тут началось. Кобель, Котяра и Ходок были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
