— Что делать? — удивилась было Эльви, но спохватилась, вспомнила о потере памяти Алексеем и сказала: — Просто уходить. Вот портал.
Она сделала рукой приглашающий жест, указывая на блестящий круг на земле.
— И куда мы попадем? — очнувшись от изумления, спросил гном.
— Туда, куда он должен попасть. — Ее голос стал жестче. — Мне нарисовать для тебя карту? Впрочем, потеря одного гнома не нанесет никакого урона общему делу. Ты, Оторок, можешь остаться. Пойдем, господин.
И это «господин» прозвучало так чарующе, что Алексей без раздумий шагнул к кругу, еще не вполне представляя, как он это проделает.
— Просто прыгай, господин, — подсказал Оторок, беспрекословно следуя за ним.
Алексей прыгнул, словно в бассейн, солдатиком, устремляясь в черный круг. Он ожидал удара земли по ногам, но вместо этого провалился действительно как в воду. Вернее, это было больше похоже на падение с одного этажа на другой сквозь отверстие, закрытое упругой мембраной. Легкое сопротивление, толчок, короткое падение с высоты пары метров. Алексей даже удержался на ногах, упав на мягкий золотистый песок. Опасаясь попасть под падающих товарищей, он отбежал в сторону. И вовремя. Прямо в воздухе вдруг появился Оторок. Держа секиру обеими руками, гном рухнул в песок, подняв целый фонтан пыли и приложившись при падении лбом о рукоять своего оружия. Кубарем откатившись в сторону, он вскочил на ноги, почти испуганно озираясь.
— Ох, молот подземной кузницы, где мы? — крякнул гном, потирая лоб. — Горячий песок, как в преисподней.
— Подожди стенать, — оборвал Оторока Алексей. — Шишки потрем, когда другие нас догонят.
— И то верно, — согласился гном. — Что-то задерживаются.
— Может, не успели уже? И помочь ведь ничем не сможем, — занервничал Алексей. — Что же так долго?
Словно в ответ на его слова в воздухе появились друг за другом сразу два тела. Сначала оборотень, совсем уже не похожий на человека, перемазанный в крови и ревущий, как раненый тигр. И сразу же за ним вывалилась из ниоткуда колдунья и приземлилась верхом на упавшего на четыре лапы Зура. Она была под стать оборотню — со стоящими дыбом волосами, вырвавшимися из хвоста, горящими яростью глазами и распластавшимся на ветру, словно крылья, балахоном. Да еще оседлав жутковатого монстра, в которого превратился оборотень, она казалась истинным олицетворением ярости неистовства боя.
— Слава богу! — воскликнул Алексей, замечая, как гном вдруг втянул голову в плечи. — Что?! Что опять не так, Оторок?!
— Не упоминай имен их! — рявкнул гном. — Радуйся и гневайся как-то иначе, господин! Мы не в том положении сейчас, чтобы призывать кого-то из сильнейших.
Алексей хотел было возразить, но увидел, что Эльви жестом поддержала гнома, и осекся.
— Твою мать! — в сердцах плюнув под ноги, выругался он. — И что мне теперь делать? Я не люблю мата, а невинные ругательства из того мира тут просто неприемлемы. Что делать?
— Учиться! — усмехнулась колдунья, сбросив наконец маску ярости. — А на первый случай… в твоем мате нет ничего плохого, особенно если использовать его к месту.
— Вы так долго не появлялись, что мы успели здорово перетрусить, — сказал Алексей, глядя на колдунью. — Что случилось?
— Охотники оказались гораздо ближе, чем даже я чувствовала, — пояснила Эльви, поправляя волосы и отряхиваясь. — А Зур просто одержимый. Он первым понял, что враги уже пришли, и так быстро начал бой, что я не успела столкнуть его в портал.
— Так вы победили? — удивился Алексей, осматривая возвращающегося в человеческое обличье оборотня.
— Их нельзя было одолеть, — весело ответила Эльъи. — Но очень сложно было заставить Зура отказаться от битвы и прыгнуть в портал. Я даже собиралась оставить его там, но стало жалко такого достойного воина.
Было заметно, что Зур горд столь лестным отзывом. Он стоял молча, немного смущаясь заинтересованных взглядов своих спутников.
— И что, он успел кого-нибудь достать? — с некоторой ревностью в голосе поинтересовался гном, поглаживая рукоять секиры.
— Он устроил там такую мясорубку, что я смогла спокойно наложить запирающее портал заклятие, которое сработало сразу же после нашего ухода, — кивнула колдунья.
Зур, казалось, даже покраснел от похвалы.
— Хватит смущать парня, — вступил в разговор Алексей. — Ты молодец, Зур. Спасибо.
— Не за что, господин, — еще больше смутился оборотень. — Я рад, что удалось выжить.
— Я тоже рад, друг, — улыбнулся Алексей. — А где твоя рубаха?
Оборотень действительно был без рубахи и в обрывках своих кожаных штанов.
— Не успел снять, господин, — вздохнул огорченно Зур.
— Нам стоит продолжить путь, — предложила Эльви. — Цель близка, но еще не достигнута. Идем.
И она зашагала по песку. Алексей собрался было спросить, какую цель она имеет в виду, но, увидев, что Зур и Оторок спешат за колдуньей, оставил свой вопрос на потом.
— Ты… мм… волшебница, — ему отчего-то расхотелось называть ее колдуньей, — но тем не менее нам приходится жариться в этой духовке и месить песок на пути к какому-то оазису, — хрипел Алексей, в очередной раз поднимаясь после падения в сухой, горячий песок. — Почему бы тебе просто не перенести нас туда, куда мы должны попасть?
— Если бы я могла щелчком пальцев избавить нас от нескольких часов пути, поверь, я давно сделала бы это, — фыркнула колдунья. — Магия — это не возможность делать все, что тебе ни пожелается. Это возможность делать нечто, что без магии сделать либо гораздо сложнее, да и то только с помощью многолетней работы тысяч и тысяч людей и с использованием каких-нибудь сложных, дорогих и громоздких устройств, либо вообще нельзя. Но у магии есть свои законы и свои ограничения.
— Я вижу! — возопил неожиданно оборотень, который и теперь чувствовал себя лучше остальных. — Или это всего лишь мираж?
Он стоял на гребне высокого бархана, указывая куда-то рукой. Кое-как забравшись наверх, Алексей увидел то, что взволновало Зура. Довольно далеко еще от них, дрожащий в горячем воздухе, виднелся зеленый остров в океане песка. Но не оазис зеленой свежести взволновал Алексея и не искрящиеся пятна воды, заключенной в стены то ли бассейнов, то ли фонтанов. Множество построек, в основном каменных, словно кости домино были причудливо раскиданы там и здесь. Но лишь одно строение сейчас притягивало к себе все внимание. Над зеленью садов, над бассейнами и домами высилось величественно и весомо гигантское строение, почти равное по размерам египетским пирамидам. Среди окружающих построек было немало больших зданий, но все они лишь подчеркивали величие этого основного.
— Ух ты! — вырвалось у Алексея. — Это они у наших египтян научились строить?
— У ваших египтян? — переспросила Эльви, вновь не сразу поняв смысл сказанного. — Нет. Это не копирование. Перед нами одно из самых милых в прошлом твоему сердцу мест. Перед нами славный и священный город Абидос. Именно сюда я и должна была тебя доставить, господин.
