Он горько усмехнулся:
— Мне с самого начала не следовало привлекать к ней кого-либо еще.
Кейт настолько потрясли эти слова, что она внезапно почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она моргнула несколько раз, пытаясь справиться с ними. Если он прежде и нуждался в ней, то сейчас всеми силами пытается отрицать это.
— Хорошо, Ралф, — покорно сказала она, — я вернусь к моей прежней жизни, как ты мне велишь. Но ты не заставишь меня забыть о тебе, и я сомневаюсь, что ты сам забудешь меня.
Ралф слегка приподнял бровь:
— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное.
— Это очень легко проверить. Поцелуй меня еще раз — так, чтобы я поняла, как мало значу для тебя.
Тут Кейт впервые увидела, как его лицо дрогнуло.
— Зачем тебе это нужно?
Кейт не отрываясь смотрела ему в глаза, сердце ее бешено колотилось.
— Думаю, ты знаешь, но, если боишься…
Она не успела договорить. Со всей силой и страстью, заставившими ее покориться его воле, Ралф впился в губы Кейт. Он хотел доказать ей, что происходившее между ними являлось следствием примитивного физического влечения. И уже был на полпути к успеху.
Все то время, пока он углублялся в изучение потайных уголков ее рта, они вплотную прижимались друг к другу, и Кейт ощущала рельефные очертания его напряженных мускулов. Она чувствовала, как словно завороженная отвечает на его прикосновения, и понимала, что ее поведение могло бы ей самой показаться шокирующим, если бы не была уверена, что делает сейчас именно то, что нужно и единственно правильно.
Ее буквально затопляло желание остаться с ним, несмотря на то что всякая надежда на это была потеряна с тех пор, как он проявил столько благородства, настояв на ее отъезде. Но она устала от благородства — именно оно заставило Ралфа отречься от нее. Кейт ощущала всю тяжесть стремлений и надежд, которым не суждено было сбыться…
Ралф разжал объятия и отпустил ее, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. Когда Кейт отстранилась и взглянула на него, то не поверила своим глазам: столько страдания было написано на его лице.
Затем словно по мановению волшебной палочки к Ралфу вернулась прежняя бесстрастность.
— Ну, теперь ты довольна? — спросил он.
Кейт была бы довольна, если бы Ралф позволил ей сохранить хоть какую-то надежду на счастливое будущее, не омраченное тенью трагедии. Она покачала головой:
— Нет, но это должно меня утешить, потому что это все, к чему я стремилась, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Кейт шагнула к двери. Никогда раньше она не просила о любви ни одного человека, но сейчас была близка к этому. Чем скорее она уйдет из жизни Ралфа Хойта, тем лучше.
9
Было так странно снова оказаться в своей квартире, хотя Кейт часто приходилось уезжать и на более долгое время для подготовки телерепортажей. Но сейчас дело было не в продолжительности ее отсутствия, а в тех переменах, которые произошли в ней самой.
Однако она была слишком занята, чтобы анализировать свое состояние. Подготовка к участию в конкурсе включала в себя примерки, репетиции, встречи с журналистами. И если бы не бессонные ночи, которые казались ей бесконечными, Кейт вполне могла бы убедить себя в том, что напрочь забыла Ралфа Хойта.
— У тебя есть от него какие-нибудь новости? — спросила Тэсс, как-то заехав к подруге без предупреждения.
Тэсс привезла с собой жареного цыпленка, салаты и упаковку йогурта, который любила Кейт.
— Нет. Ралф мне не звонил, и я не думаю, что он это сделает, — сказала она, надеясь пресечь дальнейшие расспросы.
Но Тэсс вовсе не считала тему исчерпанной.
— А ты сама звонила ему?
— Да. Я… я хотела спросить, как продвигается книга. — Именно это она говорила и себе, когда набирала номер телефона.
Но Ралфа или в самом деле не было дома, или он распорядился, так ей отвечать. Во всяком случае, когда она услышала холодный ответ Сола, то почувствовала себя совершенно уничтоженной…
Кейт очнулась от своих мыслей, когда Тэсс помахала рукой перед ее лицом.
— Ей, приди в себя! Если ты больше не хочешь есть, покажи мне платье, в котором собираешься быть на церемонии.
Вот тут Кейт улыбнулась с победным видом.
— Да, это едва ли не половина дела. Но ты обещаешь, что никто не узнает о нем до того дня, когда я появлюсь в нем для всеобщего обозрения?
Тэсс торжественно прижала палец к губам и произнесла:
— Буду молчать как рыба.
Почему бы ее родным не быть хоть немного похожими на Тэсс? Эта мысль пришла в голову Кейт, когда она доставала из шкафа новое платье. Между нею и подругой никогда не было соперничества, и они могли доверять друг другу во всем.
Или же так было до сих пор? Сейчас Кейт явно была не способна рассказать Тэсс обо всем, что произошло между нею и Ралфом.
Появление самой Тэсс отвлекло ее от размышлений. Подруга в восхищении уставилась на Кейт.
Это был поистине сногсшибательный наряд из черного шифона, отделанный по лифу мерцающим стеклярусом. Изящные атласные туфли на высоких каблуках дополняли туалет.
— Невероятно! — воскликнула Тэсс. — Ты выглядишь королевой! — Но почти тут же она нахмурилась.
Кейт в испуге обернулась к огромному, во всю стену, зеркалу, но не смогла разглядеть никакого изъяна в своем наряде.
— Что-то не в порядке с платьем?
— Нет, — ответила Тэсс. — С его обладательницей.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Кейт.
— Знаешь, должна тебе сказать, что ты далеко не сияешь от радости. В этом ослепительном наряде ты выгладишь какой-то растерянной. Словно тебе недостает чего-то… или кого-то.
— Что ты мне посоветуешь, Тэсс?
— Я? А причем здесь я? Разве я советовала тебе бледнеть? Или клевать как птичка, вместо того чтобы нормально питаться? Или читать запоем все, что было написано об автогонках за последние пять лет?
Последний довод был неоспорим, и улики находились тут же, на кофейном столике.
Кейт пожала плечами:
— Ну да, я перечитывала все, что имело отношение к Ралфу, но это ничего не значит. Он не приемлет мой образ жизни и не хочет, чтобы я разделила с ним его затворничество.
Чтобы не выдать охвативших ее чувств, она принялась старательно разглаживать складки платья, словно это могло помочь ей справиться с внутренним смятением.
— Так что я собираюсь вернуться к прежней жизни.
Тэсс внимательно посмотрела на подругу.
— Даже если это убьет тебя?
— Ну, что бы там ни утверждали книги и фильмы, никто еще не умер от неразделенной любви.
