– Почему?! - вскинул лохматые брови старик. - Почему не вернутся?
– Потому, что в этом доме есть Тень.
И человек, положив голову на шею Волка, заснул.
А все остальные, наоборот, взволновались и спать не легли. Они ожидали возвращенья двоих «пеленальщиков», и, чем ближе подступал сизый рассвет, тем отчаяннее становилось их ожидание. Не спал и принц, и старик, чтобы скоротать время, негромко с ним разговаривал. И часто произносил: «Но как ты его в темноте-то увидел? Ты просто сова».
Солнце встало над лесом. Кройз и Адамос не пришли. Но ночного гостя никто не будил. Он проснулся сам и, привстав, посмотрел на лица окружавших его, и снова сказал:
– Гадко.
Он встал, умылся. Сел, выпил воды и стал завтракать. Мальчик присел рядом и, приветливо улыбнувшись, сказал:
– Простите за любопытство… Вы - пеленальщик?
– Не совсем, - доверчиво, ясно улыбнулся в ответ мальчишке завтракающий человек. - Скорее, просто убийца.
Принц поднял плечики, всмотрелся в гостя внимательнее. Моргнул. Спросил снова:
– Вы - Серый брат?
– Опять - не совсем, - ответил, так же моргнув, человек. - Серые братья не проливают крови. Никогда. И всё время меня просят о том же. Но, когда я встречаюсь с теми, с кем встретились, к несчастью своему, сегодня ночью Кройз и Адамос - не пролить кровь невозможно.
– Кройз и Адамос уже не придут?
– Нет, - уверенно сказал человек и добавил, обернувшись на треск ветки: - Ну что?
Вернувшийся откуда-то старик сокрушённо мотнул головой и ответил:
– Всё тихо. Слуги зарезали пару овец. Поставили на огонь котёл. Съездили на повозке за хворостом…
– Куда ездили? - перебил его гость. - К ручью или к оврагу?
– К оврагу, - ответил старик.
– Так, - сказал человек и встал. - Собирайтесь все. Никто от меня - ни на шаг. Пойдём к оврагу, откопаем Кройза и Адамоса, рассмотрим тела, и решим, что делать дальше.
– Как - откопаем? - спросил кто-то из Серых братьев. - Почему ты уверен?…
И ещё кто-то спросил:
– А что рассмотрим?
Человек, подняв лицо к небу, поворотил головой влево- вправо. Ответил:
– У оврага они дрова не берут. Под видом дров они тела прятали. У герцога благородное, тонкое обоняние. Он трупного запаха не выносит. А рассмотрим мы - есть ли на телах следы пыток, - тогда они многое про нас знают, - или нет, что говорит о том, что встреча с Тенью была скоротечной.
– А что это - тень? - спросил кто-то.
– Не «что», а «кто». Страж дома. Неслышим, невидим, встречается только с хозяином. Живёт на чердаке или в подвале. Рассматривает сквозь щели любого, кто прибыл в дом. И убивает всякого, кто проберётся в дом тихо и скрытно.
– Никогда про такое не слышали.
– Потому что Тени, как и всё очень дорогое, достаточно редки. Обычно это одинокий боец, которому хозяин оказал значительную услугу. Помог спасти родственников или отомстить. Тогда этот человек посвящает остаток своей жизни охране дома, в котором его приютили. Он знает каждый сучок, каждый гвоздик на каждой доске, знает скрип любой ступеньки, открывает бесшумно любые замки. И все тени - это уж обязательно - мастера поединка.
– Опасные люди.
– Конечно опасные. Не отставайте!
Человек спешно пробираясь сквозь заросли, и все торопливо следовали за ним. Рядом с его ногой, пригнув голову, мягко трусил чёрный волк.
– Вот! - сказал человек, остановившись. - Пятно взрыхлённой земли под якобы упавшим деревом. Там ваши братья. Идите, откапывайте. А я посмотрю, нет ли здесь засады.
Хотя вероятность ничтожна…
И человек шагнул в сторону и исчез. И с ним ушёл Волк.
Старик и остальные Серые братья направились к поваленному деревцу. Стянув его на сторону, стали копать, и скоро вытянули из неглубокой ямы тела Кройза и Адамоса. Тут снова просочился между деревьев ночной гость, подошёл и, присев на корточки, долго смотрел.
– Они ранили Тень, - сказал он, подняв голову. - Вон, чужая кровь. Невероятно. И умерли быстро. Следов пытки нет. Так что вы можете остаться в лесу.
Встал и отошёл с Волком и принцем в сторонку.
– Похороним их здесь? - угрюмо спросил старик у окруживших тела Серых братьев.
– Лучше - в урочище, - сказал кто-то. - Родственников у них нет. А нести в город - опасно.
– Да, в урочище, - поддержали его. - Место выберем укромное, тихое.
– Подзорная труба есть? - вдруг спросил стоящий поодаль охотник за Тенью.
– Есть - ответил старик.
– Дайте трубу. До полуночи ждите. Моих в доме двое: Тень и герцог. Одного придётся убить на месте, второго могу принести.
– Герцога нужно оставить в доме! - вдруг вскинул голову старик. - Чтоб были похороны! Мальчишка кричал, призывая против него Серых братьев - и вот его уж хоронят! Сколько людей будут радостно думать, что есть кто-то невидимый, кто их всех защищает!
– Так и сделаю, - кивнул человек и, не дожидаясь, когда поднимут тела, взял протянутую ему подзорную трубу и снова исчез.
А Волк, получив короткое приказание, не пошёл с ним. Остался стоять, глядя на сомкнувшиеся за ушедшим ветви. Шкура на его холке едва заметно подёргивалась.
Пришла новая ночь. Все сидели возле костра, когда Волк вдруг вскочил на напружиненных лапах и невесомо шагнул из освещённого круга. Через пять минут раздались чьи-то шаги. (Снова были подтянуты поближе дубинки.) К костру вышел вчерашний гость. На плече у него лежал связанный человек.
– Герцог умер, - сказал охотник за Тенью, опуская свою ношу на землю.
– Как он умер? Спросил старик, подходя и вглядываясь в лицо того, кого сутки назад встретили Кройз и Адамос.
– Я заставил его пить вино, - сказал, присев к костру, с совершенно спокойным лицом, ночной гость. - Прижал нож к шее, и заставил. Герцог пил много. А когда вино из него полезло обратно, я заткнул ему рот его же подушкой. Он захлебнулся. Ни крови, ни ран.
Связанный, с заткнутым ртом человек, подёргавшись, приподнялся и сел. Серые братья, подойдя ближе, осторожно и с любопытством рассматривали его, словно дикого зверя. А принц подошёл к присевшему у костра виновнику происходящего и тихо проговорил:
– У меня теперь нет родителей. Я теперь тоже стану Серым братом, и вырасту, и спасу Маргариту, сестру. Вы можете сказать мне ваше имя?
– Могу. Меня зовут Альба.
– Хорошее имя, - одобрительно сказал мальчик. - А меня теперь зовут принц Сова.
ПУТЕШЕСТВИЕ ТРУБОЧИСТОВ
– Мастер! - сказал старик. - Мастер. Что ты скажешь, если я преложу тебе взять мальчишку… то есть, принца - с собой? Сам видишь, нам предстоит нести Тень до самого моря. Днём зарываться в листву в перелесках, ночью бежать, тащить его, сменяя друг друга. Ну куда мы с… принцем? А?
