Сокт действительно не заставил себя ждать.
– Пришлось покупать новую,– сказал он, вынимая из седельной сумы одежду.– Твоя вся в крови. Твоему человеку,– он повернулся к Грониру,– разорвала горло какая-то тварь.
– Какая тварь? – спросил Фаргал.
Люг поморщился:
– После расскажу. На вот.– Он протянул эгерини медальон Таймат.– Все, что осталось.
Сокт скинул на траву тяжелый, звякнувший при падении сверток.
– Оружие,– пояснил он.– Облачайся поживее – и уходим. По твоим следам уже пустили псов.
* * *
Сто вооруженных гвардейцев (у каждого – заводная лошадь) скакали по Царской дороге. Они отмахали сегодня больше тридцати миль, но не собирались останавливаться, хотя солнце уже коснулось горизонта. В центре отряда, в крытых носилках, укрепленных на конских спинах, ехал чародей Соогонима Брега. Сам Соогоним Брег безжалостно погонял свою айпегскую кобылу, задавая отряду темп.
Когда солнце на три четверти «погрузилось» в землю, чародей отдернул шторку носилок.
– Уже близко,– сообщил он хозяину, поглаживая меч.
Спустя полчаса по указанию чародея Алые свернули с Царской дороги. Уже совсем стемнело, но магу не нужен свет, а гвардейцы Императора могут скакать по полю и в темноте. Труднее стало, когда отряд въехал в лес. Пришлось с рыси перейти на шаг, а самому чародею пересесть в седло.
Соогоним Брег кипел от нетерпения, а вот о его солдатах этого сказать было нельзя. Вовсе им не хотелось арестовывать Фаргала. Какой он, к демонам, фетский шпион? Станет фетский шпион бить фетсов, как же!
Но Алые дисциплинированны и служат только Императору, нравится им это или нет.
– Совсем близко,– сообщил чародей.
– Спешиться!– приказал Брег.
* * *
Люг и Фаргал сидели у небольшого костерка. Нанизанные на деревянный вертел кусочки оленины уже покрылись темной аппетитной корочкой.
– Нет,– сказал Фаргал, помешивая палочкой угольки.– Я не стану служить ни Хар-Азгауру, ни Императору фетсов.
– Дело твое,– пожал плечами сокт.– Хеттус принял бы тебя с радостью, хоть ты и поломал его завоевательские планы. В любом случае я всегда могу укрыть тебя на Островах.– Он выжидательно посмотрел на друга.
– Что-то Гронир долго не возвращается,– пробормотал эгерини.
– Вернется, раз мясо уже почти готово,– усмехнулся вождь соктов.– Так что ты скажешь?
– Пожалуй, я попробую остаться здесь,– сказал Фаргал.– Поиграю с Йорганкешем в разные игры. Ты как, составишь мне компанию?
– А куда я денусь? – засмеялся Люг.– Пожалуй, я даже приглашу поиграть в твои игры тысчонку-другую земляков, не против?
– Буду признателен,– без улыбки ответил Фаргал и вдруг насторожился.– Кто-то едет…– Эгерини потянулся к мечу.
– Это Гронир,– сказал Люг.
Он тоже услышал стук копыт.
Темный силуэт возник между деревьями.
Фаргал вскочил на ноги. Пламя костра осветило лицо всадника. Это был Соогоним Брег.
– Так,– спокойно произнес Люг.– Похоже, нас все-таки выследили.
Из темноты на поляну выступили воины. Фаргал опустил меч. Их было слишком много для двоих.
– Вот так-то лучше, предатель,– произнес Брег, спрыгивая на землю.– Связать их!– распорядился он.
– Конечно, это глупо,– сказал Фаргал Люгу,– но я намерен драться.
– Глупо,– согласился сокт.– Но и у меня такое же намерение.
Копье уже было у него в руках. Друзья встали спина к спине.
– Жаль, мясо сгорит,– пробормотал сокт.
– Схватить их! – крикнул Брег, благоразумно держась подальше.– Живыми!
Алые взяли друзей в кольцо, но атаковать не спешили. Храбрость храбростью, но умирать тоже не хочется.
Справа от поляны возникло какое-то движение.
– А ну расступись! – скомандовал властный голос.
Воин в красных доспехах плечом раздвинул круг, встал у костра, откинул забрало.
– Ты немного не вовремя, Гронир,– напряженно заметил сокт.
– Наоборот! – с непонятным весельем ответил тысяцкий.– Я как раз вовремя. Ну-ка, парни, кончайте балаган! – обратился он к гвардейцам.– Если эта безрогая корова желает кого-то схватить – на здоровье!
– Мы выполняем приказ Императора, Алый! – сказал один из воинов.– Лучше бы тебе не вмешиваться.
– Это кто такой говорливый? – поинтересовался тысяцкий.– А ну покажись!
Алый шагнул вперед, откинул забрало.
– А, сотник Атваер! – произнес Гронир.– Зря ты сюда приехал, приятель. Мерзкое это дело – убивать того, кто спасал наши шкуры. Как думаешь?
– Мерзкое,– согласился Атваер.– Но приказ Императора – это приказ Императора. А нас здесь полная сотня против вас троих, так что лучше не проливать зряшной крови. Сложите оружие.
– Значит, Атваер, если выходит трое против ста, значит, надо сдаваться?
– Выходит. Куда ты клонишь, тысяцкий?
– Ловлю тебя на слове! – воскликнул тысяцкий и пронзительно свистнул.
– Рубите их! – закричал Соогоним Брег, почуяв недоброе.
Но Алые не спешили выполнять приказ. Разумно, поскольку буквально через несколько мгновений лес, казалось, ожил. Между деревьями замелькали огни, забухали в сухую землю широкие копыта боевых коней.
– Это Шотар,– сказал Гронир.– И с ним тысяча Алых. И еще девять тысяч – в полумиле отсюда. Это я говорю специально для тебя, Атваер, вдруг ты подумаешь – нас слишком мало, чтобы управиться с сотней.
– Рубите их! – взвизгнул Брег.
– Мечи в ножны! – рявкнул Гронир.– Я – ваш тысяцкий!
– Приказ Императора! – закричал Соогоним Брег, но на поляне уже стало тесно от множества всадников. Эгерини, Люга и Гронира тут же оттерли от приехавших с Брегом, а самого Брега прижали с двух сторон воины Шотара. Новый начальник царской стражи мгновенно заткнулся.
– А-а-а…– с удовольствием произнес Шотар, наезжая конем на айпегскую кобылу Брега.– Так вот кого назначили на обещанное мне место! Клянусь славой Ашшура, боров на свинье выглядит более грозно, чем этот мозгляк – в седле.
– Ты ответишь перед Императором! – с ненавистью проговорил Соогоним Брег.– Я еще увижу, как ты будешь лизать мои сапоги, пес!
– Это – вряд ли,– сказал Шотар.
Одно неуловимое движение – и кровь хлынула из горла Брега на тщательно заплетенную гриву айпегской кобылы.
Тысяцкий стряхнул с клинка красные капли.
– Рад видеть тебя, командующий! И тебя, Люг Смертный Бой! – сказал он друзьям, уже сидевшим в седлах.– У меня для тебя сюрприз, командующий. Мои ребятки прихватили на опушке колдуна, а у колдуна почему-то оказался твой меч. Тот самый!
