Я потрясенно сморгнула. В глазах все еще ярким видением стояла страшная картина жадно лижущих стены туннеля языков пламени. Череп на полу главного коридора громко щелкнул и рассыпался золой.
— Ничего себе у вас тут обитатели, — нервно сглотнула я, представляя, что горстка пепла на полу могла остаться от моего хрупкого и горячо любимого организма. Картинка вышла далекой не жизнерадостной. — И как только здесь живете?
— Активно и очень интересно, — многозначительно подмигнул демон. Понимай как знаешь — то ли шутка, то ли ему и впрямь здесь очень нравится. Впрочем, у его сестренки тоже весьма специфическое чувство юмора. Наверное, это у них семейное. — Конечно, мы можем простоять здесь хоть неделю и лично я не особо стану возражать, но сдается мне, не поторопимся — проблемы у твоего кота вырастут до катастрофических размеров.
Я тряхнула рыжей спутанной гривой волос. Сейчас не время для незапланированных остановок. И тем не менее я не была бы особой женского пола, если бы не сделала в уме пометку привести голову в порядок в ближайшем будущем или хотя бы когда выберусь из геенны огненной. И все же, несмотря на решимость добраться до тигра любой ценой, проходя мимо горки пепла, невольно вздрогнула всем телом. Стены коридора еще хранили жар огненного демона, кое-где даже остались закопченные отпечатки, подозрительно смахивающие на очертания чьих-то навсегда застывших тел. Очень не хотелось даже думать, что когда-то это ползало, летало или что оно там делало до встречи с огненным демоном. Должно быть, жаркий парень этот самый демон.
— Мне показалось или языки пламени тебя настигли? — поинтересовалась я, осторожно огибая то, что осталось от черепа, боясь наступить на него ненароком. Бежать дальше не имело смысла. Мало ли какие неожиданные встречи могут произойти в лабиринте. Не хотелось случайно напороться на нечто подобное и украсить закопченным силуэтом стены.
— Тебе не показалось, — самодовольно усмехнулся Аполлион.
— Но ты жив.
— А ты будто сожалеешь? — изогнул бровь он, подхватывая под руку и увлекая за собой.
М-да. Ни дать ни взять парочка на прогулке. Правда, очень странная. Огненноволосому, в его щегольском наряде, хоть сейчас на бал. Меня же, перепачканную и в лохмотьях, даже обслуживать бал не возьмут. Слава богу, если как Золушке дадут посмотреть в дворцовые окна.
— Разумеется, нет. Кто еще станет искать моих друзей, не требуя ничего взамен, — в тон ответила я, поскользнулась и от души потопталась на его ногах.
Думаю, стадо слонов не сделало бы это лучше.
— М-да. Кажется, я знаю почему, — поморщился Аполлион, разглядывая грязь от моих подошв на своих сапогах.
— Пардон, — с неловкой улыбкой выдавила я. — Но, если огненный демон так ужасен, как вышло, что ты выжил после его прикосновения? Здесь определенно есть какой-то секрет.
— И ты не успокоишься, пока его не разгадаешь? — насмешливо поинтересовался демон. — Женщины! Что наши, что человеческие — природа одна. Всюду свой нос сунуть надобно.
Ну вот, нос ему мой не угодил. Между прочим, он меня вполне устраивает. Иногда я даже нахожу его вполне очаровательным.
— Хорошо, — продолжал между тем демон. — Ты, наверное, очень удивишься, но в моей живучести вовсе нет никакого секрета. Я один из верховных демонов, и меня сложно убить.
— Допустим, — недоверчиво покосилась на него я. — Но разве подобные свойства распространяются на одежду? Атлас, смею заверить, неплохо горит.
Вернее, горит он превосходно. В детстве лично проверяла, обжигая пламенем спичек необработанные края атласных лент. Тут главное — своевременная реакция. Чуть зазеваешься, и привет! Либо половину ленты спалишь, либо край получится неровный.
Улыбка Аполлиона стала еще шире, всем своим видом он напоминал Чеширского Кота из «Алисы в Стране чудес». Если начнет неожиданно исчезать и появляться, точно озверею.
— Сразу видно, что о демонах ты не имеешь ни малейшего понятия, — резюмировал он.
— Ну и что? — ничуть не смутилась я. — Демонология не входила в обязательный курс школьной программы. В конце концов, я же не Гарри Поттер и обучалась не в Хогвартсе.
— Гарри Поттер? — удивился демон, но тут увидел выражение моего лица и осекся. — Впрочем, не важно. Вовсе не стоит рассказывать мне очередную длинную историю про извращенцев, полную трагизма.
— Ладно, — пожала плечами я, обдумывая, стоит ли расстраиваться из-за того, что моим талантом рассказчицы пренебрегают, и могут ли в детской книжке присутствовать извращенцы.
Хотя, если хорошенько подумать, без оригинальных, слегка тронутых личностей некоторые повествования теряют изрядную долю своей привлекательности.
— Со мной соглашаются? Это что-то новенькое, — радостно сообщил демон. — Поэтому в качестве поощрения признаюсь: это не просто одежда, а практически полный доспех. Его так просто не расплавишь.
От неожиданности заявления я даже остановилась и воззрилась на спутника в полном недоумении. Ощущение такое, будто меня нагло обманывают, а я при этом еще должна улыбаться и кивать. Аполлион не сразу понял, что за ним никто не следует, и сделал пару шагов, прежде чем осознал очевидное: меня нужно либо тащить за собой силой, либо остановиться для объяснения.
— Мы уже никуда не идем? — почти ласково поинтересовался демон.
— Видишь ли, я давно взяла себе за правило никуда не ходить с теми, кто нагло меня обманывает. Я даже дорогущий навигатор выбросила без сожалений, когда по его подсказкам чуть в озеро не заехала, хотя точно прокладывала маршрут к собственной работе, — категорично заявила я, подбоченившись для большей авторитетности. Но впечатления особого на демона не произвела ни монументальной позой самовара, ни тоном.
Конечно, сложно поразить воображение того, чей дом — ад в буквальном смысле этого слова. Но кажется, мне это удалось. Похоже, преодолевать трудности — мой конек, как, впрочем, и создавать их.
Сильная рука сграбастала остатки воротника моей куртки и бесцеремонно вздернула вверх, как нашкодившего щенка, сделавшего лужу в коридоре на любимом коврике. Мех жалобно затрещал под черными ногтями, но выдержал. «Все-таки хорошая была курточка», — с тоской подумала я, бестолково болтая ногами в воздухе в безнадежной надежде пнуть демона в какое-нибудь уязвимое место.
Но Аполлион вовсе не собирался предоставлять возможность для своего членовредительства, потому благоразумно держал мое трепыхающееся тельце на безопасном расстоянии от своего.
«Боги! О чем ты думаешь?! — трагически возопил Кумивар, тщетно взывая к моему разуму или инстинкту самосохранения, но не дозвался. Видимо ранее оба были в отсутствии, оставив после себя какое-то странное чувство пустоты. — Тебя сейчас будут бить, а ты все о шмотках? Женщины! Полные шкафы набьют, вешать уже некуда, дверцы трещат, а все мало. С кем приходится работать!» — риторически возопил он.
«Не нравится — проваливай, — с глухим раздражением медведя, в берлогу которого кто-то кинул камень, посоветовала я. — Навязались на мою голову, и теперь я вынуждена терпеть вашу болтовню до звона в ушах. Просто возмутительно, когда даже в собственных мыслях нет уединения!»
