А вот Неру, который едва ли не единственный из всех продолжал сохранять присутствие духа, пришпорив своего скакуна, направил его к зарослям кустарника, на который я и указала.
Ну а я смотрела ему вслед, не в состоянии вновь поднять взгляд на принца, откликнуться на старания которого, как бы этого ни хотела, у меня не получалось.
Мой взгляд цеплялся за мелочи, замечая россыпь робких, похожих на крошечные белые звездочки цветов, которые не пугала ночная изморозь. На птицу, что сидела на еще не полностью покрывшейся листвой ветке и наблюдала за нами, очень по-человечески склонив голову. На пряную нотку, вплетшуюся в аромат просыпающегося леса, которая вдруг стала ярче под легким порывом ветерка, заигрывающего с отпущенными мною на свободу волосами.
Пряная нотка….
Куда только делась рассеянность!!!
— Неру! Нет! Кармачи!
Мой крик разорвал царящую вокруг тишину. И не успел он еще затихнуть, отозвавшись шелестом крыльев взметнувшейся в небо птахи, как поднялся на дыбы драгур демона, защищая хозяина от вылетающего из кустов стремительного тела довольно распространенной на Торсане, но от этого не менее опасной твари.
Все остальное было быстро, страшно и… неизбежно.
Когда я соскочила с замершего Марика на землю, рядом с Неру, принявшим на себя первую атаку похожего на варана-переростка кармачи, уже стояли Тамар и Хакан. Ингвар, не обращая внимания на удивленный взгляд Алексея, бросил молниеносно спешившемуся Ренарду один из полудюжины своих мечей, кивнув в мою сторону. Сам же ринулся к своим воинам.
Вряд ли он не знал, в чем основная опасность этих зверюшек.
В отличие от большинства такого рода существ, выведенных в древности склонными к уединению магами для охраны своих жилищ, эти считались условно разумными. Кое-где их даже приручали, используя вместо сторожевых собак. А если кармачи с рождения рос рядом с ребенком, то становился для него самым верным спутником. Защищая своего хозяина без сомнения и жалости.
Вот только взять новорожденного звереныша из логова было практически невозможно. Мать боролась за свое потомство до последнего. А имея вместо кожи твердый панцирь, похожие на остро заточенные лезвия когти, появляющиеся неожиданно для противника, да поразительную для внешней неуклюжести скорость, сделать это было несложно. К тому же, ни одна из существующих в этом мире магий на них не действовала.
Это не значило, что справиться с ними было невозможно, но… выглядело трудной задачей. И для тех, кто сейчас стоял напротив разъяренной самки, было не по силам.
— Это опасно.
Голос Ренарда, который вдруг оказался рядом со мной, был тих, но… спокоен. Впервые за те дни, что прошли с того момента, как он дал мне клятву.
Как же просто было все еще так недавно, и как сложно стало, стоило мне заглянуть в глубину его глаз и увидеть там то, что он прятал за кипящей в его душе болью.
Сколько же самообладания нужно было иметь, чтобы разговаривая с тем, кого он назвал своим покровителем и, ощутив мое присутствие, удержать свои чувства в узде, ничем не выдав себя! А потом и последовать за нами, твердо зная, чем может грозить ему разоблачение.
И если граф де'Арве мог лишь заподозрить в тайных помыслах, то я… у него не было шансов скрыть от меня то, кем он являлся.
— У нее детеныши. Она убьет демонов, стоит им лишь потерять выдержку и кинуться в атаку. А я могу ее усмирить.
Я только на мгновение оглянулась, отметив, насколько безмятежно ощущаю себя, когда он рядом. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Я была кошкой, а он… принадлежал роду охраняющих. Но даже не это сейчас было главным.
Я и он были парой: Страж и его Хранитель. И именно он должен был стеречь мое тело, пока моя суть, слившись с тотемом, сторожила церемониальную сосредоточенность правителя во время древних ритуалов. И только ему я могла всецело доверять.
И это было тяжело для нас обоих: это был не наш мир и не наши законы. У каждого из нас была своя жизнь, в которой мы обзавелись обязательствами, целями, желаниями и надеждами. И эта нечаянная встреча ломала все, что было для нас важным до нее.
— Отойди от Тианы…
Таким… разъяренным Алексея я еще не видела. Впрочем, в отличие от меня, того разговора, благодаря которому я узнала об истинном отношении одного графа к другому, дракон не слышал. И выводы, которые сделала я, для него оставались недоступны.
Так же он не мог, принадлежа к правящему роду анималов, ощутить внутренней сути Ренарда. Из всех, способных принять тотем, Хранителей имели лишь мы — кошки. Для всех остальных смысл наших отношений был недоступен.
Ренард же, в ответ на выпад Алекса… не обнажил меч, лишь резанул взглядом по остановившемуся всего в одном шаге от нас дракону. И было в нем что-то, заставившее охотника отступить и… вскинуть в недоумении бровь.
Вот теперь и до него начал доходить весь комизм сложившейся ситуации.
Его игра с заказом, приняв который он хотел одновременно и заработать, и развлечься с встретившейся на его пути киской, вдруг обернулась цепочкой странных событий, не столько приведших нас сюда, но и столкнувших друг с другом с такой неизбежностью, что противиться этому казалось маловероятно.
К тому же, не знаю, было ли им известно то, что знала я или у меня одной в голове испуганной пташкой билось воспоминание пророчестве, в котором встретились вместе Правитель, Страж и Хранитель. Совершенно о не том, безобидном, которое, якобы, сделало из нас изгоев.
— Только без кровопролития. — Прошипела я, давая понять, что ничего объяснять не собираюсь.
У меня были более важные дела, чем рассказывать им, в какие неприятности мы с ними вляпались.
Призывать свою питомицу я начала сразу, как сделала первый шаг к демонам, уже явно терявшим терпение. И в этом была вся мужская натура: ведь точно знают, что эта зверюшка им не по зубам, но продолжают играть в заступников сирых и убогих. Кого они подразумевают под последними, можно не спрашивать. Других женщин, кроме меня, здесь нет. Если бы они догадывались… и хорошо, что они не догадывались.
По рассказам бабушки, которые я еще недавно воспринимала, как легенды моего мира, мирные с виду кошки становились неукротимыми воинами, когда речь заходила об опасности, угрожавшей их господину. И, став единым целым с собственным тотемом, уподоблялись самой смерти. И лишь ниточка, что связывала их с Хранителями, не позволяла им окончательно потерять человечность, являющуюся основой нашего существования. Да и в самом бою, Хранители и Стражи частенько становились спиной к спине. И в такой паре человек обретал силу и молниеносность, присущие той, которую он клялся удержать.
Кармачи, ощутив мое приближение, повела головой и еще ниже присела на кажущихся слишком короткими ногах. Готовясь к прыжку. Но я, не обращая внимания на столь явно выраженную угрозу, освобождала свою подопечную.
