— С этим чудищем я драться не стану, — хохотнул Бренн. — Мне еще зубы дороги.
— Так подерись с кем-нибудь другим. — Ромул, словно невзначай, описал рукой круг, указывая на сидевших повсюду легионеров. — Я совсем быстро управлюсь.
— Первый раз?
Ромул ткнул галла в бок:
— Так ты можешь это сделать или нет?
Бренн улыбнулся:
— Я никогда не отказывался от хорошей драки. Для разнообразия поколотить людей, а не убивать. Только не тяни. Сам же видел, на что способен Макро.
— Спасибо.
Ромул как зачарованный смотрел на Бренна, который решал, с кем бы поскандалить. Впрочем, великан гладиатор думал недолго. Он подмигнул Ромулу и не торопясь подошел к кучке солдат, которые громко спорили об игре в бабки.
— Что, парни, никак не сговоритесь? — Бренн с деланным дружелюбием указал на лежавшие кучкой на столе выщербленные хвостовые позвонки овцы.
— Пошел вон, варвар!
— Тебя спросить забыли!
Все четверо легионеров вызывающе уставились на него.
— Вот же два пятых, третий и первый.
— Ты что, оглох, дрянь этакая?
— Не надо так говорить, — кротко сказал Бренн. — Давай-те будем друзьями.
— Не нужны нам никакие друзья. — Самый крупный на солдат с бочкообразным торсом и сломанным носом встал, с грохотом свалив табурет на каменный пол. — Грязная галльская свинья!
— Не очень-то ты любезен.
— Ах не очень? — взревел легионер.
Его спутники начали подниматься с мест.
— Нет. — Бренн резко дернул один конец стола так, что все, находившееся на нем, разлетелось в разные стороны. Игральные кости, деревянные чаши, амфора с вином, а заодно и двое солдат полетели на пол.
Ромул не стал ожидать продолжения. Макро заметил начавшуюся свару, и в ближайшее время он будет занят наведением порядка. Так что Ромул стремглав кинулся туда, где, поджав губы, сложив руки на груди и всем своим видом выражая неодобрение, стояла Юлия.
— Бренн устроил это только для того, чтобы мы могли поговорить.
— Что? — Она вскинула на него изумленный взгляд. — Зачем?
— Ты мне нравишься. Я хочу еще немного поговорить с тобой.
— Ромул, но ведь ты даже не знаешь меня, — ответила она, залившись краской и став от этого еще привлекательнее. — Я вовсе этого не стою.
— Не говори так. Ты красивая.
— После того, что сделал Публий, никто меня не захочет. — Подбородок Юлии задрожал, она ткнула пальцем в алое пятно на шее. Оно больше всего походило на давний ожог.
На Ромула накатила волна гнева, еще сильнее подстегнувшая его решительность.
— Я захочу, — твердо сказал он.
— Уходи, пока Бренну не пришлось плохо.
Ромул рискнул оглянуться через плечо. Драка была в самом разгаре. Двое солдат лежали без чувств на полу, а Бренн отмахивался от второй пары, ухитряясь заслоняться ими от угрожающе размахивавшего руками вышибалы.
— С ним все в порядке, — уверенно заявил Ромул. — Когда я смогу тебя увидеть?
Наконец-то она смущенно улыбнулась ему.
— Когда Макро будет крепко спать.
— И когда это бывает?
— Таверна закрывается на рассвете. После того как Макро вышвыривает последнего пьянчугу и мы все тут прибираем, он уходит наверх, чтобы поспать несколько часов. Тогда можно выскользнуть наружу.
— Как насчет сегодняшнего утра? — У гладиаторов лудус оставался еще один свободный день. Ромул не сомневался, что, не увидев его, ланиста сочтет, будто он забился в келью и не показывается. — Я покормлю тебя завтраком на рынке.
Ромул лишь раз-другой бывал на Овощном форуме, но воспоминания о жареном мясе и диковинных фруктах были все еще живы в его памяти. С тем, что он получил в награду за победу, он сможет угостить Юлию всем, что она пожелает. Ромул больше всего на свете хотел доказать девушке, что он не из тех тупоголовых болванов, которые постоянно толкутся в таверне.
В первый момент Юлия, казалось, испугалась. А потом ее лицо просветлело.
— А почему бы и нет? — решительно сказала она. — По-моему, очень даже неплохая мысль!
— Увидимся в переулке на рассвете! — Ромул перегнулся через стойку и поцеловал ее. Вместо того чтобы испуганно отодвинуться, Юлия подалась к нему навстречу, доверчиво разомкнув мягкие губы. Закрыв глаза, они слились в поцелуе и на мгновение забыли обо всем на свете.
К реальности их вернул треск ломаемой мебели.
Ромул неохотно отстранился от девушки.
— Все солдаты лежат. Уходите, пока Макро не разорвал Бренна на части!
— До рассвета! — Ромул, как на крыльях, скользнул от стойки. Четверо легионеров валялись без чувств среди обломков стола и табуретов. Галл отбивался деревянной скамейкой длиной в руку от своего громадного противника, который тщетно наскакивал на него с шиповатой дубиной. Дерущихся кольцом окружили завсегдатаи, подбадривавшие их громкими возгласами.
— Макро, задай ему!
— Прибей этого толстого наглеца!
— Покажи галлу, кто здесь хозяин!
Ромул кинулся туда. Он сразу заметил, что его друг от души забавляется происходящим.
— Надо удирать!
Бренн сразу пришел в себя. Швырнув в вышибалу скамейкой, он метнулся к выходу, бросив на бегу:
— Макро, до новых встреч!
Ромул благополучно пробился сквозь стопившихся зевак и уже отодвигал железные засовы на двери. Он бросил последний взгляд на Юлию, которая смотрела на него с искренней тревогой. И в следующий миг оказался на улице, сразу следом за ним выскочил галл.
— Клянусь Беленусом, неплохо разогнал кровь! — возбужденно воскликнул Бренн. — Ну, а у тебя как успехи?
— Мы поцеловались! — Ромул улыбнулся в темноте, его ноздри еще ощущали запах духов Юлии. — И договорились встретиться завтра.
— Рад за тебя. — Бренн оглянулся через плечо. — Давай-ка прибавим шагу. Макро, к счастью, не силен в беге.
— Слава богам! — отозвался Ромул. — Я уже вляпался в дерьмо.
— Чую! — Галл громко хохотнул и через некоторое время остановился в кругу света от факела, закрепленного на стене. — Ну, отбежали почти на полмили. Этого точно хватит.
— Тебе уже приходилось убегать от Макро? — изумленно спросил Ромул.
— И не раз!
Мотнув головой, Ромул взял Бренна за плечо.
— Так почему же он продолжает тебя впускать? — осведомился он, внимательно разглядывая подошвы сандалий.
— Я почти каждый раз подбрасываю ему по несколько сестерциев. И обычно сам драк не затеваю. Я хороший посетитель! — обиженно добавил Бренн.
