Алиса чувствовала, как в ее душе, словно злокачественная опухоль, разрастается страх. Она не могла без содрогания думать о том, что ее ожидает…
Может быть, рассказать все, что она знает? Рассказать, и все на этом кончится?
Но тогда – смерть…
– Нет, я не знаю, где камень! – проговорила Алиса, с трудом овладев своим голосом.
– Ну что ж… ты сама это выбрала…
Он вышел куда-то ненадолго, и Алиса почувствовала глупое кратковременное облегчение.
Но похититель тут же вернулся.
В руках у него была большая металлическая клетка, а в этой клетке, разделенные сетчатой перегородкой, метались две огромные крысы.
Алиса увидела жесткие усы и желтые зубы, услышала тонкий отвратительный визг.
– Эта казнь была распространена в Китайской империи, – проговорил похититель спокойным, рассудительным голосом, как будто он читал лекцию. – Человека сажают перед клеткой с голодными крысами, лицом в клетку. Крыс выпускают, и они набрасываются на лицо…
Он подошел ближе, поднес клетку с крысами. Теперь Алису отделяло от клетки меньше метра. Алиса попыталась вырваться, убежать – но веревки только сильнее вонзились в ее руки и ноги.
Крысы почувствовали, что их ожидает, и замолчали в предвкушении, не сводя с Алисы маленьких горящих глаз…
– Не надо! – взвизгнула Алиса. – Пожалуйста, не надо! Я все скажу, все! Только не это!
– Так говори, – процедил похититель, придерживая клетку с крысами рядом с ее лицом, – и чтобы больше никаких уловок!
– Какие… какие уловки? – прохрипела Алиса, не сводя расширенных от ужаса глаз с клетки. – Эдуард доверил камень своей тетке… убери… убери скорее эту гадость!
– Имя тетки! Где ее найти! – Вместо того чтобы убрать клетку, похититель придвинул ее еще ближе.
– Убери! – вскрикнула Алиса. – Я все скажу! Я больше не вынесу!
– Ладно, – мужчина отставил клетку в сторону, – говори, иначе…
– Тетку зовут Зинаида, и она работает в Театре на Фонтанке. Но это все, честное слово, это все, что я знаю…
– Ладно, верю! – Мужчина пристально, внимательно посмотрел на Алису. – Верю, ты не смогла бы сейчас врать. Ладно, я поеду навестить эту тетку, а ты пока побудешь здесь.
– Но ты обещал меня отпустить, если я все скажу! – взмолилась Алиса.
– А ты мне и поверила? – Похититель улыбнулся одними губами. – Плохо же ты знаешь людей! Впрочем, может быть, я тебя и правда отпущу – на радостях, если найду камень. А пока подожди меня здесь, на всякий случай… а чтобы ты не скучала, я оставлю тебе компанию, – и он кивнул на клетку с крысами в углу комнаты.
На этот раз около Театра на Фонтанке не было ни души. И машин возле него было совсем мало, и те очень скромные – слегка перефразируя классику, это были не предметы роскоши, а средства передвижения небогатых актеров и сотрудников театра.
Дело в том, что Агния пришла сегодня не на громкую премьеру и вообще не на спектакль – она пришла по делу, ей нужно было подписать кое-какие документы и еще раз проверить антиквариат, предоставленный театру фирмой Солуянова, перед тем как труппа уедет на зарубежные гастроли.
Главный вход был закрыт, поэтому Агния вошла через служебный.
Сразу за дверью сидела на колченогом табурете пожилая вахтерша. Она что-то вязала из зеленой шерсти, вслух считая петли. Взглянув на Агнию поверх очков, вахтерша спросила:
– Не журналистка? Журналистов днем пускать не велено!
– Нет, я не журналистка, – успокоила ее Агния, – я к Зинаиде Андреевне, по делу.
– Ах, к Зиночке! – Вахтерша заулыбалась. – Проходи, проходи! Она сейчас за сценой, что-то там мастерит.
– Как туда пройти?
– А это вон по тому коридору, потом налево, еще раз налево, тут ее сразу и найдешь.
Агния отправилась в указанном направлении и через несколько минут оказалась в большом просторном помещении за сценой. В центре этого помещения возвышался королевский трон, позади него стоял большой кованый сундук, на котором красовались корона и прочие символы королевской власти.
Однако Зинаиды Андреевны не было.
– Да где же она? – пробормотала Агния, оглядываясь.
Тут она заметила, что в глубине помещения колышется бархатная портьера, как будто за ней кто-то прячется.
– Зинаида Андреевна! – окликнула Агния. – Вы здесь?
Из-за портьеры донесся какой-то глухой, сдавленный крик, сменившийся мучительным стоном.
– Что с вами? – проговорила Агния, направляясь на этот звук. – Вам плохо?
Звуки за портьерой стихли. Агния тем не менее подошла и резким движением отдернула портьеру.
И попятилась от неожиданности.
За портьерой действительно стояла Зинаида Андреевна – бледная, с покрытым испариной лицом. Но она была там не одна. Мужчина в черных очках одной рукой зажимал ей рот, в другой руке у него был пистолет с глушителем, который он прижимал к шее пожилой женщины.
Агния тут же узнала этого мужчину: это был тот убийца, который несколько дней назад преследовал ее, тот, от кого ее спасла загадочная женщина Ануш Арсеновна со своими смуглыми подручными. Тот, с кем Агния не раз сталкивалась во время приключений, связанных с сапфиром «Сердце Запада». Тот, которого упустила полиция.
– Опять вы? – проговорила Агния удивленно.
– Снова ты! – отозвался киллер, и лицо его перекосилось от ненависти. – Снова ты путаешься у меня под ногами! Как ты мне надоела! Ну, сегодня мы с этим покончим!
Он перехватил Зинаиду Андреевну, освободив ее рот, и женщина быстро проговорила задыхающимся голосом:
– Бегите, Агния, бегите!
– Только попробуй! – Киллер направил ствол своего пистолета на Агнию, положил палец на спусковой крючок. – И орать не смей, у меня глушитель, выстрела никто не услышит!
– Я не собираюсь убегать! – Агния шагнула вперед, бесстрашно глядя в глаза киллеру, точнее – в черные провалы его очков. – Я не оставлю у вас в руках пожилую женщину! Что вам нужно от нее? Отпустите ее! Берите меня, если вам нужен заложник!
Она говорила громко и подступала тихонько ближе.
– Заткнись! – Киллер взмахнул пистолетом.
– Ему не нужны заложники, ему нужен камень! – прохрипела Зинаида Андреевна, пытаясь вырваться из крепких рук киллера, это, разумеется, ей не удалось.
– Камень? Какой камень? – переспросила Агния.
Она снова вспомнила удивительный сапфир «Сердце Запада», вспомнила историю его похищения и поисков. Неужели все началось сначала? Неужели киллер вернулся за этим сапфиром? Но тогда при чем здесь Зинаида Андреевна?
– Топаз… он ищет топаз Канарского… – слабым, прерывающимся голосом проговорила пожилая женщина.
