– Так! Мы сместились пять раз, значит, на столько же должны вернуться… Быстрей! Вижу первую перемычку. О! За ней сразу же вторая…
Когда сделали пять требуемых смещений, ветеран вздохнул с видимым облегчением и подбодрил обессиленных воинов:
– Осталось совсем немного! До сумерек мы обязаны добраться до «шпоры».
Полчаса прошло в непрерывной скачке, а потом Коперрульф опять сильно заволновался:
– Уже темнеет, а «шпоры» до сих пор не видно! И меня не покидает мысль, что здесь мы не проходили. Ни одного нашего следа! Значит, полоски суши могли просто раздвоиться, или мы сбились с правильного счета…
– Тогда смещаемся еще влево? – уточнил Кремон.
– Да! На следующей же перемычке.
Лишь через двадцать минут они отыскали желаемое, но и на той полоске земли не обнаружили малейшего своего следа. Теперь уже Коперрульф полностью перестал себя контролировать, разразившись таким потоком ругани, что в нем только изредка проскакивали нормальные слова:
– …проклятый туман! Заблудились как… и куда теперь… Даже… в каком направлении… А скоро совсем…
– Может, будем двигаться хоть примерно в нужную сторону? – осторожно предложил Чигран.
– В какую именно? – рявкнул дворецкий, но постепенно стал успокаиваться, отыскав в своей голове хоть какое-то решение. – Ты ведь помнишь, – обратился он к Кремону, – возле «шпоры» сходятся два огромнейших залива. Если мы пройдем мимо этой «иголки» барьера, не дойдем до границы и до завтрашнего вечера…
– Так что же делать?
– Пробуем зажигать пларовые палочки. – Но сказано это было весьма уныло.
А когда из пларового дерева повалил дым, все поняли, что туман не дает ему подниматься вверх. Дым лишь стелился по поверхности и лениво перемешивался с испарениями. Заметить его со «шпоры» было практически невозможно. То же самое наверняка происходило и в обратном направлении. Сколько ни всматривались воины в темнеющий участок неба у себя над головой, ни с одной стороны не виднелось чего-либо напоминающего цветной дым. Тогда опытный ветеран предложил:
– Остался один выход: разделиться и пытаться отыскать путь во всех направлениях. Только так мы имеем шанс спастись и, возможно, выручить друг друга.
– Но ведь… – с сомнением начал Чигран, но его перебило радостное восклицание Кремона:
– Смотрите! В той стороне неба в нашу сторону пускают световые зайчики!
Теперь уже все заметили мерцающие блики, но не сразу поняли, что они означают. Пришлось колдуну пояснить свою догадку:
– Это болары ловят лучи заходящего светила и отражают нам подаренным зеркальцем!
– Если так, – недоверчиво закрутил головой Коперрульф, – то нам надо пройти вперед и попытаться уже там найти другие перемычки. Мы не так уж далеко от «шпоры». Вперед!
Две перемычки они нашли, но вот дальше поиски застопорились. И самое страшное: стало темнеть и со всех сторон полезли новые чудовища. Скоро люди продирались уже на своих двоих, имея лишь двух лошадей в поводу. По всем прикидкам оставалось совсем чуть-чуть, но резкого подъема грунта по-прежнему не наблюдалось.
И новые трудности не заставили себя ждать. Прямо перед собой воины с содроганием заметили перемычку, полностью покрытую ковром из скатэков. Но обессиленный Кремон побоялся расходовать последние магические силы для прожигания просеки. Зато предложил другой вариант:
– Давайте пройдем по ним с огнем. Они ведь нас тогда не тронут?
– Не должны! – подтвердил Коперрульф.
– Но где мы возьмем огонь? – удивился Марез.
– Я вам дам магический. Иллюзия, по сути, но с виду не отличишь. И пойду первым. Вот только коней придется бросить…
– Ничего! Они без нас, может, быстрей путь отыщут! – высказался Коперрульф, глядя, как колдун раздает каждому в руки ярко пылающее, но совершенно холодное пламя. А потом командир первый решительным шагом прошел по телам замерших в ужасе скатэков. Ни один огромный блин не шевельнулся и под ногами остальных воинов. С облегчением они быстро перебежали полоску суши и вновь с жутким разочарованием остановились перед еще более широкой и туманной полосой болота.
Все четверо так и продолжали держать в руках бутафорское пламя, хотя свет его уже начинал меркнуть. Но именно оно привлекло кого-то с той стороны болота. Раздался охрипший крик, которому вторили более крепкие и здоровые голоса воинов из недавнего пополнения.
– Эй! Сюда! Сюда!.. Мы вас видим! Но у нас нет огня! Сюда!..
Вся четверка воспрянула духом. А Кремон воскликнул:
– Это голос Бабу! Он вырвался! Молодец!..
– Но как нам на ту сторону добраться? – спросил Марез.
– Рванем напропалую, вброд! – предложил с горячностью Чигран.
– Стоять! – осадил их пыл отставной капитан. – Не хватало только на последних метрах в ядовитой жиже задохнуться. Мы ведь даже глубины не знаем. Да и гадости здесь наверняка проживает тьма-тьмущая! Давай вон тот шест!
– Ладно, – решился Кремон. – Вы пока тут держитесь, а я смотаюсь на тот берег и хоть от мешка с непосильным грузом избавлюсь.
И тут же шагнул в черную жижу. Но даже не замочил подошвы жутко измазанных в походе ботинок. Пошло в ход последнее средство – левитация. При этом колдун держал в руках меч, готовясь защитить им свои ноги и имея в запасе еще вполне достаточно магической энергии для отражения даже самого свирепого хищника. Сорок метров он преодолел быстро и тут же попал в крепкие объятия своего товарища. Коротко выказав свою взаимную радость, товарищи дали на руки двоим воинам тяжеленный мешок, и колдун спешно вернулся на другой берег. К тому моменту там уже шла отчаянная рубка с двумя парьеньшами, и несколько ударов командирского меча пришлись как нельзя кстати. Затем он без разговоров сорвал с Коперрульфа вещевой мешок с пластинами и отправился во вторую ходку, лишь бросив через плечо:
– И как здесь, есть брод?
– Двухметровый ствол до дна не достал, – раздался грустный голос Мареза. – Может, сейчас срубим более…
Его прервал крик дворецкого:
– Еще один удав! Заходим с двух сторон. Чигран, следи за небом! Скоро начнут летать всякие воздушные жутики.
Во второй раз Кремон вернулся еще быстрей, но за время его отсутствия Чиграну нанес опасную рану карликовый медведь – на когтях этого хищника имелись канавки с ядовитой плесенью. Поэтому воина надо было срочно спасать хорошим прижиганием. Без колебаний колдун взвалил стонущего Чиграна на плечи и вновь задействовал левитацию. Силы при такой нагрузке таяли гораздо быстрей, но выбора не оставалось. Где-то на середине пути из болота выскользнуло слепо шарящее щупальце и попыталось ухватить его за ногу. Пока Кремон чуть сместил ношу на плече и замахнулся мечом, вынырнуло второе щупальце, и они синхронно обвили его лодыжку. Меч свистнул – и два обрубка, извиваясь, упали в черную жижу. Тут же под ногами все вскипело, а с берега предостерегающе закричал Бабу. В следующее мгновение мимо колдуна прошелестело два тяжелых копья – и сзади раздалось булькающее рычание вперемежку со свистом. Копья однозначно задержали всплывшее чудовище, очень напоминающее морского осьминога, и Кремон успел ступить на берег. Пока с него снимали раненого воина, он обернулся и влепил огненный протуберанец прямо между глаз подводного монстра. Хищник тут же скрылся под поверхностью. То ли пошел на дно умирать, то ли спешно тушил обугленные внутренности. Но больше интереса к левитирующему над болотом парню не проявлял. А тот уже возвращался обратно, на ходу дав указания, как поступить с ранами Чиграна.
