Эксия надела корсет и, повернувшись к Джейми спиной, подала ему знак, чтобы он затянул шнуровку. К ее восторгу, его руки сильно дрожали.
– Эксия, – вновь заговорил Тод, – не морочь мне голову. Что ты с ней сделала?
– Я?! Почему ты подозреваешь именно меня?
– Я слышал, что произошло сегодня утром. Что заставило тебя согласиться выйти замуж за этого человека? Тебе известно, что он всем и каждому рассказывает о вашей помолвке?
– Ой! – вскрикнула Эксия, когда Джейми уколол ее наконечником от шнурка. – Нет, я ничего не знаю, но мне это очень нравится, – заявила она, предназначая последние слова Джейми.
Повернувшись к нему лицом, она потянулась за платьем. Длинное и приталенное, оно подчеркивало соблазнительные линии ее тела. Оно было сшито из темно-золотистой ткани и отделано узкой лентой из черного бархата. Застежку на спине скрывали кружева.
Однако на этот раз Джейми вовремя отодвинулся. Остановив Эксию рукой, он сам снял платье с крючка, а затем, сев на табуретку и сложив руки на груди, принялся наблюдать за тем, как она одевается.
– Эксия, ты слишком много лжешь, – заметил Тод.
Эксия искоса взглянула на Джейми, чтобы узнать, слышал ли он заявление Тода. Естественно, слышал. Он многозначительно приподнял одну бровь.
– Полагаю, будет лучше, если мы обсудим это позже, – громко сказала девушка. – Я все объясню тебе, когда мы окажемся одни.
– А сейчас мы не одни? – осведомился Тод. – Эксия, что с тобой? Ты что-то сделала с Франческой, верно?
– Конечно, нет, – возразила она, наконец-то просунув голову в вырез платья.
Для нее никогда не составляло труда одеваться самостоятельно, но обычно за ее облачением не наблюдал мужчина. А сейчас она почему-то путалась в рукавах, а пальцы цеплялись за кружева.
Внезапно Эксия вспомнила, о чем они с Франческой беседовали, прежде чем она заснула. Неудивительно, что она позабыла обо всех проблемах, свалившихся на нее из-за глупой кузины, когда, проснувшись, обнаружила рядом с собой Джейми. Итак, она сказала Франческе, чтобы та ждала ее подле фургона, что она сама договорится обо всем с Тодом и тот придет за ней. Но, если судить по свету, пробивающемуся сквозь ставни, она проспала несколько часов, так ни о чем и не попросив Тода.
Однако Эксия, как ни странно, ни капли не встревожилась. Напротив, она даже улыбнулась.
– Я знаю, где Франческа, – объявила она и едва не рассмеялась.
Несмотря на свое высокомерие, кузина умела слушаться. Однажды в детстве Эксия сказала Франческе, чтобы та спряталась, а она будет искать ее. Но что-то отвлекло ее, и она забыла об игре. Прошло много часов, прежде чем Тод заметил отсутствие Франчески. Один из садовников нашел девочку спящей в сарае в дальней части сада.
И сейчас, поняла Эксия, Франческа сидит в фургоне и ждет, когда Тод увезет ее и тем самым вызволит из беды. Представив, как красавица кузина обливается потом в душном фургоне, нервничает и гадает, что случилось, Эксия хихикнула.
– Эксия! Что ты натворила? – требовательно спросил Тод.
Эксия лихорадочно соображала. Нельзя открыть Тоду правду, потому что Джейми слышит каждое слово. Что бы он сделал, если бы она рассказала ему о своих страхах, что отец может выслать за ними целую армию вооруженных дружинников?
Веселость девушки мгновенно улетучилась. Как долго она спала?
– Ты заглядывал в фургоны? – как можно спокойнее поинтересовалась она.
– Естественно. Разрисованный фургон исчез, а во втором ее нет. Может, Монтгомери забрал фургон?
Когда Джейми в ответ на ее вопросительный взгляд покачал головой, Эксия проговорила:
– Нет. Вернее, я сомневаюсь. А вдруг его увезли в починку? Или кому-то понравились мои рисунки?
Ну что случилось с Франческой? Неужели она заснула в фургоне и не заметила, как его отвезли к кузнецу?
Повернувшись к Джейми спиной, Эксия молча ждала, пока он зашнурует платье. Она кожей чувствовала, что ее с Тодом разговор вызывает у него жгучий интерес.
Одевшись, Эксия вышла из-за ширмы. Тод стоял у окна, его капюшон был откинут. Увидев девушку, он открыл ставни, и комната наполнилась тусклым светом приближающихся сумерек.
– Я проспала почти весь день, – ахнула Эксия и впервые по-настоящему забеспокоилась.
– Эксия, – тихо проговорил Тод, – думаю, Франческу похитили.
– Нет, конечно, нет. Как это могло случиться? Я же не сказала тебе… – Она замолчала, бросив взгляд на ширму.
– Что не сказала?
– Никто здесь не знает, что она наследница Мейденхолла, – громко произнесла девушка. – Поэтому зачем ее похищать? Уверена, она где-то поблизости. Ты проверял оба фургона?
Тод прищурился. Он не собирался дважды отвечать на один и тот же вопрос, к тому же странное поведение Эксии возбуждало в нем подозрения.
– Почему Франческа могла оказаться в фургоне, когда ей подготовлена комната в доме? Ты же знаешь, она ненавидит эти фургоны.
– Мне и не перечислить, как много всего ненавидит Франческа. Давай выйдем во двор и… и поищем ее. Я помогу тебе.
Эксия торопливо перебирала в уме возможные варианты. А не могла Франческа самостоятельно организовать собственное похищение? Вполне вероятно, что она решила уехать без Тода, которого недолюбливала. Но их целью было вынудить Джейми броситься в погоню за похитителями и тем самым убрать его из замка к тому моменту, когда приедут дружинники отца. Следовательно, тайное исчезновение не вело к решению поставленной задачи. Это способна понять даже Франческа.
Размышления девушки были прерваны громким стуком. В следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге появился Томас. По его обеспокоенному лицу Эксия догадалась, что случилось нечто ужасное.
– Он здесь? – без обиняков спросил он.
Эксии не понравилось, что его вопрос подразумевал, будто он знает, о ком идет речь.
– О ком ты?
Томас решил не тратить время на объяснения.
– Прибыли фургоны Мейденхолла и привезли раненого Риса.
Джейми тоже не стал терять время и, отбросив ширму, перешагнул через нее. Не взглянув на Эксию и Тода, он вышел вслед за Томасом в коридор.
Эксия собралась было догнать его, но Тод перехватил ее.
– Что происходит? – возмутился он. – Но я желаю услышать правду.
Эксия вздохнула. Почему-то в ней с каждой минутой росла уверенность, что их затея провалилась, а дело приняло серьезный оборот.
– Джейми отправил моему отцу письмо, в котором просит разрешения жениться на его дочери Франческе.
Тоду понадобилась всего секунда, чтобы оценить положение. Им повезло в том, что они за все годы ни разу не вызвали неудовольствия Перкина Мейденхолла, однако они слышали, что ждет тех, кто на это отважился. Что Мейденхолл сделает с Франческой и Тодом, когда узнает о маскараде? А вдруг он посадит Эксию под замок и не выпустит до конца ее дней?
