– Мало кто из наших охотников заходил дальше. Обычно все стараются за день обернуться. Ночь в здешних местах слишком опасна, – пояснил Хлеу. – Что с третьей группой?
– А третьих я сам потерял в степи. Такое ощущение, что им помогает кто-то из нашего племени. Пару раз на следы натыкался, но их явно напоказ оставляли.
Подготовка к ночевке заняла немало времени. Сначала выбрали подходящее дерево, отстоявшее поодаль от других. Взобраться на него можно было только с помощью веревки, поскольку самая низкая ветка находилась на высоте пяти-шести метров. Затем Мирл обработал маслянистой жидкостью с резким запахом те листья кроны, где люди собирались устроить спальные места. И лишь потом туда забрались остальные.
«Интересно, если продолжить путь после захода солнца, чем это грозит?» – подумал Царьков. С этим вопросом он и обратился к Мирлу.
– Дневные хищники крупнее, их в лесу гораздо меньше, а потому наткнуться на таких шансы невелики, да и противостоять им легче. А те зверюги, что охотятся ночью, маленькие и юркие. Чаще всего нападают стаей.
– А что им мешает забраться на дерево?
– Страх. На них ведь тоже кто-то охотится. На голом стволе спрятаться сложнее.
– Демоны тоже ночью нападают?
– Князья леса? – переспросил гуртовой.
– Вы их так называете? – удивился Лео, в верхнем языке такого титула он не встречал. – Судя по внешнему виду, они больше на чудовищ походят.
– О вкусах не спорят, мудрейший. Вполне возможно ему мы тоже кажемся уродами. А князь он потому, что имеет удел в лесу и считает себя хозяином.
– И другие хищники не возражают?
– У кого мозгов не хватает, пытаются, но с ним трудно спорить. Некоторые охотники издали наблюдали, как хозяин умеет наказывать строптивых.
– Сожрет – и все дела, – пробурчал Хлеу. – Давайте спать. А то еще накликаете беду на ночь глядя.
Леонид о многом хотел расспросить аборигена, но прекрасно понимал, что завтра их ждет нелегкий путь.
– Мр-рав!
Роль будильника сыграл голос знакомой киски. Она стояла под деревом и корябала ствол острыми когтями.
– Кто к нам пришел! – обрадовался Царьков.
– Быстро спускаемся, – заволновался Мирл. – Неудачное место мы выбрали для ночлега.
Где-то вдалеке раздавался странный шорох, напомнивший Лео о муравьях. Сейчас некогда было приставать с расспросами, поскольку следовало освободить себя от веревок. Ночное зрение позволило ему быстро справиться с задачей, а другие путники воспользовались ножами.
– Бежим за ней! – предложил Мирл.
Кошка специально окрасилась в белый цвет, чтобы ее видели. Шум нарастал с каждой секундой. Животное нервничало, подергивая хвостом, и постоянно оглядывалось.
– Где она? Я ничего не вижу! – заволновался Хлеу.
– Держись рядом, она в десяти шагах, – посоветовал Царьков.
– Быстрее. Мы не успеваем. – Бывший гуртовой явно знал больше других. – Если накроет ночным ураганом, косточек не соберем.
Леонид схватил милорда за руку и прибавил шагу. Он прекрасно различал местность в темноте, а потому двигался увереннее других. Вскоре взявшаяся за руки парочка обогнала Мирла. Треск ветвей и шелест листвы заглушил собой остальные звуки. Под ногами начали попадаться крокодилоподобные ящерицы. Они двигались навстречу и агрессии к людям не проявляли.
– Мр-рав! – Высокий лорд с трудом расслышал клич проводницы, которая остановилась возле покосившегося ствола.
Животное по нему устремилось к кроне. Путники – следом.
Наконец кошмарный шум начал отдаляться. Люди к тому времени слегка отдышались.
– Что это было? – спросил Царьков.
– Миграция серых белок, – пояснил абориген.
– Тоже ночные хищники?
– Дневные, но место обитания они меняют в темное время суток.
– Почему? – не унимался высокий лорд, которому казалось нелогичным такое поведение.
– Если князь леса решил, что в его угодьях развелось слишком много хищной мелочи, он распространяет эманации дикого голода. Серые белки к ним особо чувствительны, они срываются все разом и мчатся туда, где им мерещится обилие пищи. Любую живность на пути рвут на части, но и самим достается. Во время ночного урагана в лучшем случае выживает пятая часть.
– Демон может управлять другими животными?
– Не всеми, наверное, но мелкие твари ему подчиняются.
Леонид припомнил сохатого, который безропотно топал к странному осьминогу. Мелким лось не казался.
– А как с человеком?
– Что «как»?
– Демону по силам оказывать психологическое давление на людей?
– Пока не встречал ни одного живого бойца, который мог бы похвастаться близким знакомством с князем леса. Редкие счастливчики могли видеть его издали и сбежать.
– А между собой князья не дерутся?
– Никто не рассказывал. Даже в легендах нет ни одного упоминания.
– Легенды о демонах? Это интересно, – подал голос до сих пор молчавший милорд.
– О хозяевах леса есть только одно сказание, суть которого сводится к привязанности князя к угодьям. Он скорее умрет, но земли свои в обиду не даст.
– Прямо не демон, а мать родная! – съязвил Хлеу.
До рассвета они так и не смогли уснуть и с первыми лучами солнца продолжили поход. Мирл предложил отойти подальше от своеобразной просеки, оставшейся после пробега белок, куда сейчас спешили многочисленные любители воспользоваться плодами чужого труда. На месте ночного марша, кроме сбитых ветвей и листьев, всегда оставалась пожива. Убитые и покалеченные животные становились легкой добычей хищников, не попавших под смертоносную лавину серой армады. Может, поэтому вчерашние крокодильчики и не связывались с людьми, зная о скором появлении более легкой добычи.
Рава, убедившись, что людям ничего не грозит, растворилась в зарослях – она тоже была не прочь отведать свежатины.
– Ваше величие, вы говорили о приметном ориентире? – обратился милорд. – Думаю, самое время его отыскать. После ночного приключения мне будет сложно определить точное направление.
– Для этого нужно самое высокое дерево, – начал оглядываться по сторонам Лео.
Выбрав подходящее, он полез по стволу. Место посадки увидел сразу, стоило забраться повыше. Царьков прикинул расстояние и понял, что обратный путь, даже несмотря на петли в маршруте, они преодолели гораздо быстрее. До плаща, если он там остался, идти не больше часа.
– Все в порядке? – спросил Хлеу.
– Нам туда. – Царьков указал направление.
Только сейчас, практически добравшись, правитель задумался о цели путешествия. До этого момента плащ и кусок первооблака являлись лишь поводом для созыва совета лордов. Но ведь кисельная субстанция знатным вельможам острова для чего-то очень нужна, причем каждый хотел завладеть этим артефактом лично. Живейшая заинтересованность явно читалась на лицах и Груе, и Пщео. Милорду об этом, скорее всего, было неизвестно, Леонид знал, как высшая знать умеет беречь секреты.
