С орбиты казалось, что на планете царит вечная зима, но на самом деле землю покрывал не снег, а белоснежная трава. Листва была чуть иного, с розовинкой, цвета, и пышные джунгли, к которым спустился транспортник, действительно напоминали плотно сложенный цветок к цветку букет хризантем.
Корабль полетел над широкой бледно-голубой рекой, служащей ориентиром и одновременно дорогой. Внизу промелькнула красная надувная лодка с четырьмя яростно работающими веслами гребцами (пятый шестом с тряпкой отгонял вьющуюся над ними мошкару размером с чаек), потом три желтых каноэ.
— А вот и наша турбаза, — показал Тед. — Садимся на прежнее место?
— Нет, давай ближе к лесу, — велел капитан. — Вон туда, у поваленного дерева.
— Далеко ящики тягать придется.
— Их немного, не надорвемся. Зато меньше лишних глаз и ушей рядом околачиваться будет.
База располагалась на высоком, но пологом берегу реки с удобным подходом к воде. Ни одного стационарного здания, только два десятка складных модулей — если наффцы вдруг попросят гостей с планеты. У причала, тоже разборного, стояло несколько лодок, водных мотоциклов и спасательный катер, неподалеку — два флайера, всё ярко-красного, издалека бросающегося в глаза цвета, как и жилеты на туристах. В основном на базе жили люди, хотя с высоты трапа Станислав разглядел и парочку альфианцев, и стайку шоаррцев, с восторженным писком плескавшихся на мелководье, а вразвалочку топавший к кораблю представитель турфирмы традиционно был авшуром.
— Неужели это уже наш дорогой капитан Станислав?! — воскликнул он с неизменным авшурским радушием, за которым могло скрываться что угодно. — Мы вас так ждали, так ждали… дня через три-четыре, как обычно.
— Здравствуйте, Исаак! — Капитан церемонно пожал протянутую лапу, делая вид, что намек на хроническую человеческую непунктуальность его не задел. Да, «Космический мозгоед» рассчитывал прибыть на Хризантему еще вчера, но по условиям договора просрочка до пяти дней списывалась на капризы космоса. — Уж как смогли, извините. Наткнулись на неработающую станцию, пришлось менять маршрут.
— Ой, да если бы все люди имели ваше старание, я б желал им только здоровья и кучу детишек! — заверил его авшур. — Шо ви имеете сказать на предложение пойти до гамаков и поговорить за жизнь без бизнеса? Один ваш турист научил нас такому коктейлю, шо глаза лезут на лоб, а потом вперегонки залазят обратно за добавкой!
— Нет, спасибо. — В столь щедром предложении от столь расчетливой расы Станиславу померещился подвох, а пить в такой ситуации не самое умное решение. — Покажите, куда отнести груз, и мои ребята…
— Ви таки сильно спешите? — огорчился авшур. — Но уже очень поздно, склад заперт на ночь, а кладовщик завалился в подушки и забрал до себя свои пальцы с их отпечатками. Если я его побужу, он вспомнит мне за всех моих родичей и особенно тетю Симу, а мне вредно иметь такое переживание!
На самом деле до заката Нагацуки оставалось как минимум три часа, но Станислав знал, что в подобных поселочках что магазины, что фирмы работают в лучшем случае до обеда — держать их круглосуточно открытыми ради полусотни туристов нерационально.
— Ладно, давайте отложим это до утра, — согласился капитан, решив, что на свежую голову разбираться с грузами и сопроводительными документами действительно будет легче. К тому же они все равно собирались переночевать на Хризантеме, а то и задержаться на ней на денек, разбавив монотонные перелеты.
Получив «вольную», команда радостно разбрелась по турбазе: Вениамин со складным креслом и удочкой спустился к причалу, Полина под присмотром Дэна углубилась в изучение местной природы, Михалыча авшур уговорил «капельку потрогать глазом» барахлящую систему водоочистки, а Тед прибился к компании дайверов, и они до середины ночи орали у костра песни, все более нецензурные и немелодичные. Полгода назад «Космический мозгоед» уже залетал на Хризантему, но дело ограничилось поспешной разгрузкой-погрузкой, и сейчас команда наверстывала упущенное.
Станислав заглянул к пленнику (без изменений), бесцельно послонялся по кораблю, а потом решил плюнуть на все и тоже расслабиться: натянул плавки, взял полотенце и пошел распугивать другу рыбу.
* * *
Когда Тед, продолжая негромко напевать и невесть над чем хихикать, зигзагом преодолел коридор и рухнул в своей каюте (не факт, что на койку), Дэн открыл глаза. Дождался, когда пение сменилось столь же счастливым храпом, беззвучно встал и вышел на площадку трапа.
База спала. В ее центре чернел добротно, в лучших туристических традициях залитый костер, вокруг модулей тихо гудели силовые купола, в реке изредка плескалась не пойманная Вениамином и не поймавшая Станислава рыба, по песку вдоль воды скакал какой-то мелкий зверек, думая, что в темноте его никто не видит.
Дэн с досадой покосился на люминесцирующие отражатели, освещающие трап, как тюремные прожекторы. Но выбора нет, придется рискнуть. Отключив силовое поле, киборг дважды, с трехминутным интервалом, просканировал местность, развернулся и пошел в каюту. Не в свою, и двери, мимо которых он проходил, словно сами собой закрывались, запирались, и над ними загорались красные огоньки аварийной блокировки. Пока не осталась только одна — и распахнутый шлюз.
— Привет, — негромко сказал навигатор, вплотную подходя к клетке.
Пленник привычно смотрел сквозь гостя.
Запрос.
Тишина.
Друзья ошибались. С доверием между двумя киборгами было гораздо сложнее, чем между киборгом и человеком. Как бы старательно люди ни блефовали, детектор выведет их на чистую воду или хотя бы покажет процент ее замутненности. А с киборгом поди пойми, искренен он или имитирует, выполняет хозяйский приказ или говорит от своего имени. Особенно если последнее такая редкость.
Дэн наклонился, отпер дверцу клетки, распахнул ее и шагнул в сторону.
— Уходи, — сказал он. — Шлюз тоже открыт, и снаружи никого нет.
Пленник впервые показал, что слышит собрата — повернул голову, проверяя его слова, активировал инфракрасное зрение, запустил сканирование. Однако с места не двинулся.
— Уходи, — повторил Дэн. — Мы спасли тебя, и я об этом не жалею. Как и о том, что утром мне влетит от капитана, а остальные еще долго будут обижаться и не понимать, почему я так поступил. Я тоже, честно говоря, далеко не всегда их понимаю. Но эти люди — мои друзья. Моя семья. Мне дорог каждый из них. И я боюсь, что в следующий раз не успею тебе помешать. Как ты не смог удержать испуганную кошку, хотя всего лишь хотел ей помочь. Но ей не нужна была твоя помощь, а тебе, видимо, наша. Уходи.
Дэн не знал, понял ли пленник хоть что-то из его речи, но главный смысл происходящего до него все-таки дошел.
Проем был небольшой и опасно корявый, однако киборг вылетел из него с проворством и стремительностью змеи, не зацепив даже одеждой. Только дверца еле слышно брякнула, и та от порыва воздуха. Видимо, беглец ожидал, что Дэн на него бросится, потому что заложил ненужный крюк, а потом так припустил по коридору, что рыжий поморщился: давать подобную нагрузку на неразогретые мышцы чревато болями в течение еще нескольких часов.
