– Уговорил, – сдался Балиан.
Он не стал рассказывать Юану, какой ад пережил в мыслях, пока находился один на один с Тараносом. Да и вряд ли бы он нашел верные слова, чтобы описать это, даже если бы захотел.
Похоже, Таранос действительно не лгал. Вскоре они окончательно удалились от внешнего мира и почувствовали себя совсем скверно. Никаких признаков того, что здесь когда-либо еще кто-то был, не наблюдалось. Ни следов, ни ледяных глыб, ни разрушений, ничего. Зная Тараноса, братья могли предположить, что заходить дальше он боялся и потому и им напророчил смерть.
Тропинки давно исчезли, пробираться приходилось по очень глубоким сугробам. Вдобавок, началась метель. Балиан и Юан завернулись в плащи, но снег больно царапал лицо. Бороться с безнадежностью становилось все тяжелее. Что можно было разглядеть в таких условиях? Как можно было перекричать бурю, если в этом странном месте любой звук жадно всасывался вековой тишиной?
Они зашли за небольшой холм и уселись прямо в снег, чтобы подождать, пока непогода хоть немного угомонится. Глядя на белые вихри, Балиан невольно представил, какой будет жизнь без Кристиана. Совершенно бессмысленной. В полной мере осознав это, Балиану впервые стало по-настоящему стыдно за свое десятилетнее отсутствие, за свою легкомысленность, из-за которой он попал под проклятие. Что пришлось пережить Кристиану и Юану! Всего лишь из-за вероятности того, что Кристиана постигла та же участь, Балиану хотелось немедленно исчезнуть. А они с Юаном умудрились пережить это и, пожертвовав многим, вернуть все как было… Как мог он после этого злиться и чувствовать себя лишним в этом мире?
Балиан закрыл глаза и постарался успокоиться. Но когда белая пурга скрылась от взора, вокруг оказалась полная и абсолютная пустота, бездна, полная отчаяния. Само собой Балиану вспомнилось испытанное не столь давно (по его ощущениям) совершенно противоположное этому чувство. Тогда они с Кристианом и Юаном пытались призвать Врата Рассвета, чтобы восстановить естественную смену дня и ночи в Дилане, созданную Розенгельдами. Душу наполняли необыкновенно сильные, немного непривычные, но в то же время родные эмоции – будто его самого изнутри озарило золотистым светом, будто он мог стать частью Врат… Углубившись в эти воспоминания, Балиан вдруг почувствовал сами Врата Рассвета. Они были далеко-далеко, но он смог ощутить, что они все-таки существуют. Здесь, в этом дьявольском месте, подобное чувство было настоящей отрадой.
– Пойдем дальше? – вывел его из задумчивости голос Юана. – Думаю, проберемся.
Балиан кивнул. Но стоило ему вернуться с небес на землю, как все былые рассуждения показались ему сущей ерундой. Ему снова стало плохо, как никогда в жизни. Со всех сторон к нему стеклось нечто невидимое и неведомое, оно словно бы пыталось вывернуть его наизнанку – и тело, и душу, причиняя и физическую, и душевную боль. Но Балиан упрямо встал, и они с Юаном пошли навстречу стихии.
Минуло полчаса, час. Снег снова усилился, и они почти не разбирали дороги. На пути неожиданно возникла необыкновенно высокая ледяная гора; чтобы обойти ее, понадобилось немало времени.
Однако они не прошли и половины. Не сговариваясь, Балиан и Юан замерли на полдороге. Что-то заставило их сердца колотиться сильнее и оживленнее. Одновременно с этим в душу проникло смутно знакомое чувство.
– Закат! – крикнул Балиан. – Это Ключ! Кристиан!
Нет ответа. Со все нарастающим волнением Балиан и Юан стали озираться, потом побежали в разные стороны. Ветер сбивал с ног, снег мешал как следует осматривать местность. Но братья целеустремленно пробирались по сугробам. Что-то подсказывало им – Ключ, а, значит, и Кристиан, совсем рядом. Но ощущение было очень слабым, оно тонуло в гнете чего-то более сильного – должно быть, гора, которую они обходили, была хранилищем одного из сокровищ.
Балиану на пути попался небольшой холм. Не раздумывая, он стал перебираться через него, споткнулся и оставшуюся часть пути преодолел кубарем. Он был даже рад этому – леденящий холод приятно остудил ноющую ссадину на лбу. Но задерживаться на снегу Балиан, конечно, не стал. Понимая, что может снова упасть, он на четвереньках пополз вперед. Руки почти сразу онемели настолько, что он перестал их чувствовать, но так получалось быстрее, чем если бы он передвигался на своих двоих – уж больно сильная разыгралась метель.
– Балиан! – послышался крик Юана, сильно приглушенный непогодой.
Крик был не панический и не отчаянный. Балиан понял, что Юан не нашел Кристиана и не запаниковал оттого, что брат пропал из виду – просто искал его, вот и все.
Балиан уперся руками в снег, чтобы встать на ноги, и тут его взгляд поймал нечто, выделяющееся из сплошной снежной белизны. Впереди из сугроба выглядывало что-то блестящее…
Забыв обо всем на свете, Балиан бегом бросился туда. Он не ошибся – это был наполовину занесенный снегом серебряный Ключ. Но вместо торжества Балиан почувствовал, как остановилось дыхание, и даже сердце, казалось, перестало биться.
Рядом с Ключом из-под снега выглядывала мертвенно-бледная рука, прикрытая прядью золотистых волос.
Глава двадцать вторая
Дорога назад
Услышав запоздалый ответный крик брата, Юан со всех ног бросился к холму. Он буквально перелетел через него и чуть не упал, резко остановившись около Балиана, который сидел на коленях спиной к нему. Юан не сразу заметил Кристиана – тот был почти полностью занесен снегом. Балиан непослушными, дрожащими руками пытался освободить его из снежного плена. Юан, поборов ужас, кинулся ему на помощь.
Вдвоем они скинули с Кристиана большую часть снега. Юан вдруг заплакал.
– Юан!
– Нет… Он жив, – Юан попытался вытереть слезы. – Конечно, жив. Кристиан!
Но Кристиан никак не отреагировал на зов. Он был страшно бледен и холоден, медленное дыхание казалось призрачным.
– Нужно вытащить его отсюда, – к Балиану вернулась решимость. – И быстро! Следи за дорогой, – он перекинул руку Кристиана через свое плечо и с трудом поднялся на ноги.
– Подожди, Балиан! Кольцо…
Юан взял в руки кольцо, данное Аресом, и надел на палец Кристиана поверх кольца преследователя, которое дал ему Руэдейрхи. Ничего не произошло, но братья не стали дожидаться результатов, а с максимальной быстротой пошли обратно, на этот раз не обращая внимания на метель и продираясь сквозь непогоду. Медлить было нельзя. Каждая минута могла стать для Кристиана последней.
С полчаса прошло в непрерывной борьбе со стихией, затем ветер стал потихоньку успокаиваться. Двигаться было неудобно. Юану приходилось не только помогать Балиану поддерживать Кристиана, но и нести Ключ. Почему-то он не исчезал, и это сильно пугало братьев. Обычно Ключ поддерживал в своем хозяине сознание, и если Хранитель все-таки проваливался в темноту, то Ключ исчезал. Кристиан, определенно, был без сознания, но по каким-то причинам Ключ все еще находился здесь. Юан нес его, обхватывая серебряный стержень рукой Кристиана. Он опасался, что только он и поддерживает в его брате призрак жизни. Отделаться от страшных мыслей никак не получалось. Если Хранитель умрет, что станет с Ключом? Логично было предположить, что он не исчезнет, а останется рядом, дожидаясь нового владельца.
