Добравшись до начала очереди, Сэм получил чашку горячего рагу с черпаком жареной кукурузы сверху. Под ней прятался кусочек вяленого мяса ламы.
Сэм принюхивался к своему блюду, когда из двери выскочил Денал и с озабоченным лицом поспешил к ним.
— Что случилось? — спросила Мэгги.
— Его нет. — Денал оглядел площадку. — Валяются только одеяло и матрас.
— Валяются? — удивился Сэм.
Денал с трудом сглотнул, встревоженный и перепуганный.
— Как будто он с кем-то боролся.
Мэгги бросила взгляд на Сэма.
— Прежде чем паниковать, — предложил он, — давайте-ка просто спросим.
Сэм махнул Деналу в сторону беременной женщины, которая раскладывала рагу. Мальчик прервал ее работу и что-то затараторил. Женщина кивнула, и на ее лице расцвела улыбка. Но когда Денал обернулся к Сэму, то совсем не улыбался.
— Нормана забрали в храм.
* * *
К концу дня Джоан в сопровождении молодого монаха оказалась в одном из многочисленных лабораторных боксов, расположенных в самом сердце аббатства. Верный своему слову аббат распорядился, чтобы с ней обращались как с гостьей. Поэтому ее просьбу понаблюдать за работой исследователей неохотно выполнили, хотя и приставили к ней сторожевого пса. Сквозь смотровое окно Джоан постоянно видела Карлоса — его рука покоилась на кобуре пистолета.
Молодой монах по имени Энтони прервал размышления пленницы.
— Конечно, у всех нас есть свои собственные теории, — заявил он на прекрасном английском. — Наша вера вовсе не мешает исследованиям. Аббат всегда говорит, что вера должна выдержать испытание наукой.
Джоан кивнула и придвинулась к нему чуть ближе. Они стояли перед рядом компьютеров и мониторов. Кроме нескольких работающих в соседних блоках специалистов, одетых в такие же, как и у Джоан с Энтони, белые халаты, в лаборатории никого не было.
Энтони подсоединился к компьютеру. Возле локтя монаха лежал поднос с мельчайшими образцами металла инков — ряды заключенных в пластмассовые лунки золотых капелек. Над подносом клубился туман от только что принесенного из холодильника сухого льда. Джоан узнала, что в лаборатории пытаются выяснить природу металла, чтобы ускорить желанную цель — возвращение Христа обратно на Землю. Ученые уже разработали методы очистки металла от посторонних примесей и повышения его чудесных способностей.
Джоан внимательно разглядывала крошечные образцы. Чтобы проверить собственное предположение, ей требовалась одна из этих драгоценных крупиц. Однако как ее добыть? Металл лежал совсем близко, но под надзором строгих глаз мог с таким же успехом находиться за железной решеткой.
Женщина сжала кулаки, твердо намереваясь не сдаваться. Ей хватило бы и секунды. Глубоко вдохнув, Джоан решила во что бы то ни стало воспользоваться любой возможностью.
— Я почти готов, — сообщил молодой монах, набиравший что-то на клавиатуре.
Вглядываясь в поднос, Джоан крепче прижалась левой грудью к плечу монаха. Она выбрала его в экскурсоводы за молодость — чисто выбритому темноволосому юноше было не больше двадцати, — хотя выделила его из числа прочих еще и по другой причине. Когда Карлос впервые привел Джоан в лаборатории, по глазам юноши она заметила, что он не остался равнодушным к ее красоте. Джоан видела, как взгляд монаха метнулся к ее груди. В университете она достаточно насмотрелась студентов, чтобы угадывать, когда их интересуют не только научные знания. Обычно она мягко отражала такого рода поползновения, однако сейчас решила сыграть на чувствах юнца. Джоан подозревала, что его легко выведет из равновесия внимание женщины. Судя по реакции молодого человека, она не ошиблась.
Энтони судорожно сглотнул, его щеки зарделись. Он слегка отстранился от гостьи.
Джоан воспользовалась этим: опустившись на табурет, небрежно положила руку на колено юноши.
— Мне будет очень интересно услышать ваши собственные теории, Энтони. Вы здесь уже не новичок. Что вы думаете об el Sangre del Diablo?
Она легонько сжала его колено.
Энтони оглянулся на стеклянную перегородку, отделявшую их от Карлоса. Охраннику не было видно руки Джоан. На этот раз юный монах не отодвинулся, но его лицо стало почти пунцовым. Он окаменел, словно изваяние. Если бы Джоан пробежалась пальцами по его бедру, то, пожалуй, получила бы подтверждение того, в каком напряжении находится Энтони.
Она не отходила от него весь день, дотрагиваясь до него, как бы случайно задевая и нашептывая что-то на ухо. Постепенно ей удалось заманить юношу в эту лабораторию, где исследовались образцы таинственного металла. Теперь начиналось самое главное.
Джоан наклонила голову, внимательно слушая юношу.
— Расскажите мне, что вы думаете об этом металле, Энтони.
Он с трудом выговорил:
— Возможно, это наноботы.
Теперь пришла очередь Джоан испытывать замешательство. Ее рука соскользнула с колена Энтони.
— Простите?
Юноша порывисто кивнул, немного освобождаясь от скованности.
— Некоторые из нас... исследователи помоложе... считают, что металл может представлять собой плотное скопление наноботов.
— Так же как в нанотехнологии? — спросила Джоан.
Она прочитала несколько теоретических работ, обсуждавших возможность построения субклеточных механизмов — наноботов, способных манипулировать на молекулярном или даже атомном уровне. Недавняя опубликованная в «Сайентифик америкэн» статья описывала первую попытку ученых из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе создать таких микроскопических роботов. Джоан вспомнила то, что сама видела в электронный микроскоп: решетку крошечных октаэдров, соединенных вместе дополнительными крючками. Но наноботы? Невероятно! Наверное, местная молодежь начиталась научной фантастики.
— Взгляните, — предложил Энтони, взволнованный возможностью произвести на слушательницу впечатление. Дотянувшись до подноса, он стальным пинцетом достал гранулу металла и опустил в прибор. — Электронная кристаллография, — пояснил он. — Наша собственная разработка. Прибор может изолировать единицу кристаллической структуры металла и построить пространственное изображение. Только посмотрите.
Он постучал по монитору пинцетом.
Джоан подалась вперед и достала очки, на минуту забыв об обольщении юного монаха. Когда она попросила показать металл, то вовсе не подразумевала увидеть его так близко. Теперь в ней проснулся ученый.
На экране появилось отчетливое изображение медленно разворачивающегося объекта. Джоан узнала микроскопическую частицу металла. От миниатюрного октаэдра отходили шесть нитевидных отростков: один наверху, второй внизу и четыре посередине. Каждый венчался четырьмя крошечными крючочками наподобие воробьиного коготка.
Энтони показал кончиком карандаша на экран.
