Когда Альфред Риммер записал в дневнике 24 августа о том, что соединения люфтваффе «бомбардировали Сталинград. Горят заводы. Потоплены суда на Волге. Беспрерывные воздушные бои. Наши истребители сбили пять привязных аэростатов. Зенитная оборона в Сталинграде сильная», он явно ошибся насчет мощи советской ПВО.
Воздушные бомбардировки продолжались 24, 25, 26 августа. С 23 августа по 14 сентября на Сталинград было сброшено 50 тыс. бомб весом от 50 до 1000 килограммов, и множество зажигательных бомб. Противодействие немецкой авиации было очень слабым, хотя город прикрывало 326 зенитных орудий.
В центральной части города не осталось ни одного целого здания. Было разрушено 309 предприятий города. На заводе «Красный Октябрь» были выведены из строя 170 тыс. квадратных метров производственных площадей, полностью разрушены транспортное и крановое хозяйство, механическое и электрооборудование. Разрушено 660 сооружений, 15 мартеновских печей, 14 прокатных станков. На Сталинградский Тракторный завод с 23 августа 1942 года по 1 января 1943 года было сброшено 8 тыс. авиабомб. Все цехи и агрегаты ГРЭС получили повреждения. Был полностью выведен из строя железнодорожный и водный транспорт. Разрушены 1 237 км главных и станционных путей, два паровозных и вагонных депо, уничтожены 152 паровоза, 6 402 вагона. Основными целями были так же водозаборные станции и нефтехранилища на Волге, которые были полностью уничтожены. Были выведены из строя все крупные, средние и даже мелкие предприятия, уничтожили две трети жилого фонда. Население города было загнано в погреба и подвалы.
Командующий Сталинградским фронтом А. И. Еременко вспоминал: «Многое пришлось мне пережить в минувшую войну, но то, что предстало перед нами 23 августа в Сталинграде, поразило как тяжелый кошмар. Беспрерывно то там, то здесь взмывали вверх огнедымные султаны бомбовых взрывов. Огромные столбы пламени поднялись к небу в районе нефтехранилищ. Потоки горящей нефти и бензина устремились к Волге. Горела река, горели пароходы на Сталинградском рейде. Смрадно чадил асфальт улиц и площадей. Как спички, вспыхивали телеграфные столбы. Стоял невообразимый шум, надрывавший слух своей адской музыкой. Визг летящих с высоты бомб смешивался с гулом взрывов, скрежетом и лязгом рушившихся построек, треском бушевавшего огня. Стонали гибнувшие люди, надрывно плакали и взвывали к помощи женщины и дети».
Население Сталинграда до войны было около 500 тыс. человек, также в городе находилось до 400–500 тыс. эвакуированных, но эта оценка, скорее всего, завышена. Официально эвакуация была объявлена только 24 августа 1942 года, а 25 августа в городе было введено военное положение. 25 августа началась эвакуация населения Сталинграда, но люфтваффе потопили несколько судов, в том числе и большой пароход «Иосиф Сталин», на котором погибло более 1000 человек. С 28 августа эвакуация по Волге фактически прекратилась, так как суда были мобилизованы для снабжения защитников города. Гражданских лиц теперь вывозил только один катер «2-я Пятилетка». По официальным данным, с 24 августа 1942 года на восточный берег Волги было эвакуировано 300 тыс. гражданских лиц, но эта цифра кажется преувеличенной.
Сталинградский городской комитет обороны 19 августа постановил заминировать все важные объекты в городе. Когда об этом доложили в Москву, Сталин приказал первому секретарю Сталинградского обкома ВКП(б) А. С. Чуянову разминировать все, что заминировано, и продолжить выпуск продукции, дав понять, что Сталинград будут оборонять до последней возможности.
На октябрьском пленуме 1957 года, когда снимали Жукова, Хрущев высказался и насчет эвакуации Сталинграда: «Жуков приезжал один раз, там было страшное дело, когда весь Сталинград был в огне. Они были один раз, в огне побыли, понюхали, послушали. Тогда был Новиков – маршал авиации, Маленков, Василевский, артиллерист Воронов, товарищ Кириченко был членом Военного Совета Сталинградского фронта, Чуянов – секретарь Сталинградского обкома. Посидели, телеграмму, наверное, гнусную написали, когда они приезжали, потому что после этого Сталин рычал на меня. Он вдруг звонит мне и говорит: почему сейчас идет эвакуация Сталинграда? Я отвечаю: никто не эвакуируется. Эвакуация была запрещена. (Имеется в виду директива ЦК ВКП(б) по обороне Сталинграда от 19 июля 1942 года, требовавшая «решительно покончить с эвакуационными настроениями; беспощадно вести борьбу с нытиками и паникерами; обеспечить бесперебойную работу промышленности», а также усилить противоздушную оборону города. – Б.С.). Я спросил у Чуянова: вы что-нибудь вывозите? Он говорит: нет, звонил Сталин, буквально обругал меня и бросил трубку. Там был Меркулов, я его спрашиваю, он говорит, что Сталин его тоже выругал. И Малышев там был, и его обругал.
И когда потом звонит Сталин и говорит: эвакуируйте город, я отвечаю: ничего нельзя сделать, станки вывозить не на чем. Можно только солдатам патроны подвозить».
По немецким данным, из Сталинграда было отправлено на работы в Германию 90 тыс. человек. Какая-то часть населения сама ушла из города как в период эвакуации, так и в период немецкой оккупации, но в любом случае потери среди гражданского населения были огромные. После освобождения в Сталинграде было найдено только 5 тыс. мирных жителей.
В донесении Берии УНКВД Сталинградской области от 23 августа 1942 года говорилось: «На Сталинградском фронте создалось напряженное положение. Противник на качалинском направлении форсировал Дон и занял хутора Верхне-Гниловский и половину Нижне-Гниловского Иловлинского района, хутора Вертячий и Песковатка Городищенского района.
На южном участке фронта в районе села Цаца и совхоза «Приволжский» противник танковыми частями прорвал линию нашей обороны и движется в направлении г. Красноармейска.
Управлением НКВД 22 августа арестован агент немецкой разведки Ялаудинов… татарин, бывший рядовой 776-го пехотного полка. Ялаудинов 12 августа с.г. сдался в плен немцам и переброшен через линию фронта в районе Калач с заданием разведать расположение штабов, численность частей Красной Армии, действующих на калачинском участке фронта.
Управлением НКВД и заградпостами войск НКВД в районе города Сталинграда за 21 и 22 августа задержано 1 077 человек, в том числе 14 бежавших из окружения, 48 дезертиров, 754 военнослужащих, отставших от своих частей, 20 человек уголовно-преступного элемента.
Противник продолжает усиленно бомбить южную часть города, уничтожаются «целые кварталы рабочих поселков, население уходит за Волгу. Вражеская авиация активизировала свою деятельность в низовьях Волги. 21 августа в районе Черного Яра (220 км ниже Сталинграда) в результате бомбежки подожжено пять барж с нефтепродуктами, общим тоннажем около 20 тыс. тонн; в районе с. Никольское (250 км ниже Сталинграда) разбита переправа и уничтожено большое количество скота, переправа восстанавливается».
А вот что писали родным красноармейцы в эти трагические для Сталинграда дни.
«Жена и детки, несколько слов о своей жизни: с 23 по 31 августа не было такого часа, когда бы мы были спокойны за свою жизнь, враг напрягает все свои силы на Сталинград, он его весь разбомбил и сжег, превратил этот славный город в развалину, не понять, что тут было, тысячи жертв гражданского населения, тут был, как самый огромный зверь, который видит где-нибудь беззащитного ягненка. Сейчас находимся уже за Волгой – на запад от Сталинграда 35 км, странно видеть, как горит город и пятиэтажные дома в этом городе».
