Саймон же, захваченный светом, замер, не завершив шага. Приблизившись, Эмили снова разглядела три черных отростка, которые приметила еще прежде. Сейчас, отчетливо видя их в свете фар, она подумала, что больше всего те похожи на пуповины. Подгнившие, зазубренные пуповины, атрибуты неких чудовищных родов, которые гнулись и извивались, пока существо, от которого они тянулись, отступало глубже в тень.
Саймон обернулся и посмотрел на Эмили, буравя глазами тьму. Оба ребенка вяло обмякли у него под мышками, и журналистка понятия не имела, живы они или мертвы. Их руки и ноги бессильно свисали к земле. Потом дети подняли головы – сперва Рианнон, а потом и ее брат. Эмили увидела, как они сморщились и прищурились от яркого света.
Они живы! Они оба еще живы.
И в тот же миг, когда Эмили это осознала, она увидела, как на лице псевдо-Саймона появилась улыбка. Он словно искушал ее, провоцировал попробовать, всего лишь попробовать отобрать у него ребятишек. Подойди и возьми их, говорила эта улыбка. Попытайся забрать у меня мое. Подойди, и ты увидишь то же, что видят они.
Эмили знала, что самым разумным будет развернуть автомобиль к другому дому, где ждут ее упакованные пожитки, забрать их и уехать. Но она не могла оставить этих детей на произвол судьбы, в руках отца, находившегося под контролем инопланетного разума.
– Вот хрен тебе! – выплюнула она и нажала на газ.
Вибрация от восьмицилиндрового двигателя поднялась по рулевой колонке, передалась ее рукам и отозвалась звоном в голове. Эмили раскрыла боли объятия, радуясь ей и позволяя подпитывать свою ярость, а собранный в Детройте прожорливый полуторатонный агрегат из металла и кожи тем временем метнулся вперед, будто бык, взгляд которого прикован к матадору. За считаные секунды «дюранго» разогнался до сорока пяти миль в час, буквально глотая расстояние. Спидометр показывал пятьдесят, когда до псевдо-Саймона и его пленников оставалось меньше десяти футов. Эмили увидела, как Рианнон, привлеченная ревом внедорожника, снова подняла голову, и свет фар отразился в полных ужаса глазах девочки, которая вдруг осознала, на какой скорости несется к ним автомобиль.
С такого близкого расстояния Эмили видела, что Саймон выглядит теперь не совсем по-человечески. Кожа его стала пятнисто-красной, напоминая леопардовую шкуру странного цвета, а грудь вздымалась и опускалась так быстро, словно он только что пробежал марафон. Темные, варикозные, расширенные вены под самой поверхностью кожи лица и кистей рук пульсировали так, что казалось, вот-вот лопнут. Но выражение лица Саймона, несмотря ни на что, не изменилось.
– Прости, Саймон, – шепнула Эмили.
Когда между ними оставалось меньше пяти футов, Эмили резко вывернула руль влево, направив джип не на Саймона, а на темную тень, в которой скрывался пришелец, и издала триумфальный вопль, когда тот наконец-то очутился в свете фар.
Бледное, как у покойника, продолговатое тело инопланетянина балансировало на шести неправдоподобно тонких конечностях, похожих на вялые мокрые стебли. Удлиненный многосоставной глаз тянулся вдоль похожей на луковицу головы. За то краткое время, пока чудовище оставалось в свете фар, Эмили не разглядела у него рта, зато заметила три отростка, которые, извиваясь и перекручиваясь, тянулись к Саймону от трех узелков, расположенных над единственным глазом, похожим на глаз насекомого.
«Дюранго» наехал на первую пару ног страшилища, и раздался треск, как от ломающихся веток, слышный даже за ревом мотора. На лобовое стекло брызнула черная жидкость, а куски ног цвета пшеничной соломы, отскочив от капота, разлетелись по обе стороны автомобиля. Краем глаза Эмили увидела в кровавом свете задних габаритов, как чудовище шатнулось в сторону. Навалившись на руль, она круто развернула машину. Теперь она могла одновременно видеть инопланетянина, Саймона и детей, которых он по-прежнему крепко держал под мышками. Внедорожник, переехав две передние левые конечности чудовища, укоротил их на две трети, и теперь оно корчилось и извивалось, не издавая ни единого звука и извергая черную жидкость из открытых ран прямо на три человеческие фигуры.
Отростки, тянувшиеся к Саймону, внезапно с влажным чмоканьем и брызгами отцепились от его спины и втянулись в узелки на голове инопланетянина, как шнур пылесоса. В тот же миг Саймон, выпустив детей, неподвижной кучей рухнул рядом с ними на землю. Эмили увидела, как Рианнон, приподнявшись, сперва с ужасом и отчаянием посмотрела на то, что все еще выглядело как ее отец, а потом перевела взгляд на возвышающееся над ней раненое чудовище, преграждавшее путь к Эмили, к машине, к безопасности.
Эмили прямо-таки видела, как крутятся шестеренки в мозгу девочки. Может, ей рискнуть? Удастся ли ей пробраться мимо монстра к Эмили? Нет, думала Эмили, убегай! Просто убегай.
Может, девочка владела телепатией, а может, просто была умнее, чем полагала Эмили, но она схватила младшего брата за руку, заставив подняться с земли, и вместе с ним побежала к дому. Малыш то и дело спотыкался и размахивал на бегу свободной рукой, изо всех сил стараясь не отставать от сестры.
Инопланетное чудовище едва могло стоять. Широко расставив ноги, чтобы компенсировать потерю двух передних конечностей, оно покачивалось, стараясь удержать равновесие. Вот-вот упадет, подумала Эмили, но монстр кое-как выровнялся. Его голова покачивалась из стороны в сторону в карикатурном подобии движений, которые так недавно проделывал Саймон, а единственный глаз вначале посмотрел на джип, а потом снова переключился на бегущих детей. Небось прикидывает, где у него больше шансов, решила Эмили.
Наконец инопланетянин принял решение и с нелепым проворством существа, только что потерявшего две конечности из шести, похромал следом за ребятишками, выписывая невероятные кренделя ох-какими-тонкими ногами. Эмили не сомневалось, что, будь у него полный комплект конечностей, поимка детей стала бы делом считаных секунд. Даже в нынешнем замедленном темпе его движения были полны той стремительной текучести, которая напоминала о грациозных движениях мастеров тай-чи, тренировки которых Эмили иногда видела в Центральном парке. Не было никакой надежды, что дети успеют добежать до дома прежде, чем инопланетянин их схватит. Никакой надежды.
Эмили надавила на газ и направила машину прямиком на монстра. Его голова в тот же миг повернулась в сторону джипа, и темная злоба впившегося в нее единственного продолговатого глаза так контрастировала с остальными невыразительными чертами этого существа, что желудок Эмили словно ушел в свободное падение.
Инопланетянин быстро приближался к детям. Ножки Бена просто не могли шевелиться достаточно быстро, и Рианнон наполовину волокла брата к дому. Она, должно быть, слышала раздававшееся все ближе и ближе клацанье конечностей преследователя, потому что Эмили видела, как девочка оглядывается назад. Потом она отчаянно завертела головой из стороны в сторону в поисках укрытия и внезапно бросилась влево, увлекая за собой братишку и едва не вывихнув ему руку. Теперь она бежала к подъездной дороге. Неужели она решила, что сможет добраться до леса? Может, одна Рианнон и справилась бы с этим, но Бен сильно замедлял ее движение. Им не успеть добраться до деревьев, чудовище схватит их раньше.
