* * *
Спустя пятнадцать минут разразилась буря. Она началась с поземки, когда словно бы миниатюрные торнадо подняли в воздух уже лежавший на земле снег. Ветер стремительно усиливался, и вскоре огромные хлопья, похожие на лепестки цветов, посыпались из беременных туч, будто опуская на землю белую занавесь. Эмили на полную мощность включила дворники, но и они ничего не могли поделать с этой белой вуалью. Буквально за минуту видимость упала до тридцати футов, потом до двадцати, и вот уже Эмили не могла видеть ничего дальше капота «Кота». От фар тоже было мало толку, их мощные лучи рассеивались из-за падающего снега.
На снегоход, сотрясая кабину, обрушился сильный порыв ветра.
– Дерьмо, – выплюнула Эмили.
Чтобы выиграть несколько дополнительных дюймов, она подалась вперед на водительском сиденье, чуть ли не касаясь носом лобового стекла. В таких условиях было совершенно невозможно ориентироваться. Эмили знала, что она может ездить по кругу или, хуже того, зарулить в одно из многочисленных замерзших озер между постройками. На снегоход обрушился второй порыв ветра, на этот раз низового. «Кота» тряхнуло, и Эмили показалось, что его гусеницы на мгновение оторвались от земли. У нее возникло ощущение, что почва под ними ходит ходуном, словно в эпицентре землетрясения.
Перед тем как мир исчез, они проехали двухэтажное офисное здание. Оно осталось слева, но буквально через сотню футов, когда Эмили снова попыталась отыскать его, она ничего не увидела. Хищная метель уже сожрала все следы. У журналистки был выбор: попытаться пересидеть бурю в снегоходе или поискать это здание, которое было все-таки более надежным убежищем, чем кабина «Кота». Кто знает, сколько продлится непогода? Может, часы, может, и дни, а они только топлива зря нажгут.
Рианнон изо всех сил старалась держать себя в руках, но Эмили видела, что девочке жутковато. Обе они совершенно растерялись, а буря гудела и кружилась за окнами, словно помехи на экране телевизора.
– Я недавно видела дом тут неподалеку, – сказала Эмили. – Хочу попробовать опять его найти.
Рианнон кивнула и поглубже натянула капюшон парки, а Эмили развернула снегоход туда, где, по ее представлениям, должно было находиться здание.
«Кот» еле-еле полз, его скорость вряд ли достигала четырех миль в час. Эмили всматривалась в белую бесконечность, и тупая боль уже начинала терзать ее шею и глаза, а она все выискивала хоть малейший признак чего-то, что укажет на близость строения.
«Кота» сотряс глухой боковой удар ветра. Рианнон вскрикнула, а Тор на заднем сиденье взволнованно гавкнул.
Здание могло быть всего в пяти футах. Может, Эмили как раз сейчас мимо него проезжает. Словно бы для того, чтобы проиллюстрировать их безнадежное положение, в лобовое стекло ударил очень сильный порыв несущего снег ветра. Дворники на миг замерли, не справляясь, но потом сбросили снег и с мерным свистом продолжили свое бесконечное движение туда-сюда.
Большая машина по-прежнему медленно ползла вперед, минута проходила за минутой, но никаких признаков офисного здания не наблюдалось. Эмили была убеждена, что проскочила его, и уже собралась поворачивать.
– Вот оно! – возбужденно закричала Рианнон, стуча по стеклу костяшками пальцев. – Вон там. Справа.
Эмили вгляделась в белизну за пределами кабины, туда, куда все еще указывала девочка. Вроде бы… что-то там…
– Да! – радостно воскликнула Эмили. Она тоже различила за стеной вьюги темную тень. Если ехать вперед и взять немного вправо… Это должен быть тот самый дом.
Она развернула снегоход в нужном направлении и поехала, пока наконец не убедилась, что это действительно здание, а не какие-нибудь шуточки бури.
Да! Все правильно. Это была двухэтажная коробка в абсолютно функциональном, утилитарном стиле, с редкими узкими окнами, глядящими из не раз противостоявших непогоде стен.
– Погоди, – сказала Эмили. Она вдруг почувствовала во рту вкус крови и поняла, что прокусила нижнюю губу. – Надо развернуться. – Ей нужно было подъехать как можно ближе ко входу и проверить, не заперта ли дверь. Наружный термометр показывал минус пятнадцать, а если учесть еще и ветер, температура, наверное, покажется градусов на десять или пятнадцать ниже. На то, чтобы попасть в здание до того, как их проморозит до костей, у них будет всего несколько минут.
Эмили отъехала от дома, резко вывернула руль и заблокировала гусеницы по правой стороне снегохода, в то время как гусеницы слева продолжали вращаться. Таким образом «Кот» разворачивался, не двигаясь при этом вперед. Когда Эмили сочла, что снегоход стоит теперь под нужным углом к зданию, она потихоньку проехала вперед, медленно поворачивая руль влево. В поле зрения снова появился серо-коричневый фасад офисного центра, узкие окна которого задребезжали, когда новый порыв ветра обрушился на его стены. Эмили еще немного довернула руль и проехала несколько оставшихся футов. Теперь «Кот» стоял параллельно дому.
Входная дверь была чуть впереди, она располагалась в углублении с портиком. С навеса, будто клыки, свисали сосульки.
Эмили надела куртку, поплотнее натянула на голову капюшон и застегнулась.
– Ты готова? – спросила она у Рианнон.
Девочка утвердительно кивнула. У нее на коленях уже лежал фонарик.
Эмили выждала, когда уляжется очередной порыв ветра, выпрыгнула из кабины, захлопнула за собой дверцу и чуть не упала, потому что ветер налетел снова, толкнув ее к краю металлической подножки снегохода. Восстановив равновесие, Эмили жестом поманила к себе Рианнон. Уже через мгновение девочка была рядом, а вместе с ней и Тор. Даже пса бросило в дрожь, когда ураганный порыв обрушился на их маленькую компанию, сгрудившуюся возле снегохода.
– Пошли! – крикнула Эмили. Из-под капюшона голос звучал еле слышно, к тому же его заглушал рев ветра.
Они осторожно спустились с подножки на землю и двинулись ко входу. Эмили дернула большую дверь, но та была заперта.
– Черт! Стой тут, а мне придется сходить к «Коту», – сказала журналистка Рианнон.
Вернувшись к снегоходу, она открыла заднюю пассажирскую дверцу, вытащила дробовик и снова пошла к зданию. Ветер теперь дул, не переставая, трепал и толкал Эмили, пока та, пошатываясь, пробиралась по глубокому снегу туда, где оставила ребенка и собаку.
– Что ты собираешься делать? – перекрикивая ветер, спросила Рианнон, увидев в руках Эмили дробовик.
– Открыть дверь, – прокричала Эмили в ответ. – Теперь возьми Тора и отойди с ним за угол, ладно?
Убедившись, что оба ее спутника отошли в безопасное место, где им не страшен возможный рикошет, она осмотрела дверь, чтобы понять, где именно находится замок. Даже под защитой портика это было непростым делом: мешала вьюга, она мела и швыряла снег в нишу перед входом. Когда Эмили наконец обнаружила замочную скважину, она сняла дробовик с плеча и прицелилась, но выстрелить не смогла – в варежке до спускового крючка было не дотянуться.
