Кто-то схватил меня сзади, перекрывая кислород. Сильные руки обвились вокруг талии, прижали мои локти к бокам. Нападавшего я узнала по резкому запаху чеснока и апельсинов. Грош, подельник Кровавого Кулака и непревзойденный нюхомант. Он часто втирал в запястья масла, чтобы отбить «ароматы» призраков. Я врезала ему ребром ладони в пах и лупила до тех пор, пока хватка не ослабла, а напоследок ударом затылка сломала нос. Из глаз посыпались искры, но оно того стоило – противник обмяк.
Следующим был Добряк, кандидат-одиночка с вытатуированными на лице венами. Его аура сместилась вправо, и я ловко ушла от удара, в точности как учил Страж. Соперник запустил в меня арсеналом из блуждающих огоньков – таким слабым, что мой лабиринт ничего не почувствовал. В ответ я атаковала шестью фантомами из недр подземелья. Добряк кулем повалился на пол и затих. Прикинулся мертвым. Оно и понятно – кому охота лезть на рожон, когда вокруг прирожденные убийцы.
Мускулистые руки сомкнулись на моей груди. Зверюга. Все попытки вырваться ни к чему не привели. Отчаявшись, я натравила на него фантом, после двинула локтем в солнечное сплетение и выкрутила руку до упора. Хрустнула кость. Зверюга поспешил убраться восвояси.
– Давай, Странница! – подбадривала Элиза.
Ладони саднило, но адреналин заглушал боль. Соперники мерились не силой, а тактикой и ловкостью. Круто развернувшись, я отразила арсеналы Точильщика и метнула их обратно в противника. Тот рухнул как подкошенный. Его место тут же занял Кровавый Кулак с целым ассортиментом арсеналов. Я кубарем перекатилась по полу и скрестила ноги вокруг лодыжек Точильщика. От напряжения в моем лабиринте у десятка зрителей из носа хлынула кровь. Пробегавший мимо Том Переросток стукнул Точильщика по затылку, чем добил его окончательно. Потом подмигнул мне и принялся за Кулака.
На полу зашевелился Грош, но под натиском моего фантома его дух отправился прямиком в сумеречную зону. Голова раскалывалась, однако я уже приноровилась к боли.
Публика явно оценила мои эфирные маневры: толпа скандировала: «Бледная Странница!», Джимми О’Гоблин бросил к моим ногам розовый бутон. Я подняла цветок и сделала реверанс, чем вызвала бурный восторг у зрителей. Следом кинула розу Мария Огненная и компания бандитов из I-4.
Мой триумф резко оборвался с появлением Дженни Зеленки. Ее зубы вонзились в плечо, прокусив до крови. Из моего горла вырвался сдавленный крик. Косой подскочил и вцепился мне в лодыжки. Противники тянули меня в разные стороны – похоже, решили разорвать. Теперь толпа скандировала имя Дженни. Еще бы – откусить кусок от знаменитой подельницы из I-4! Такая тактика заслуживала восхищения. С воплем я вырвалась из лап Косого, лягнув его носком сапога в подбородок. Маска сбилась набок, обнажив глотку. Он обхватил мои колени, но получил пяткой в грудь и сбил с ног Зеленку. Высвободившись из ее объятий, я метнула в Косого кинжал. Тот поймал оружие и ринулся на меня, бормоча проклятия сквозь узкую прорезь в маске.
Не успела я опомниться, как стальная ладонь стиснула горло, острая сталь нацелилась в лицо. Внезапно за спиной Косого мелькнул клинок. Лезвие рассекло сухожилия, пробило кость. Отрубленная конечность плюхнулась в золу.
С истошным воплем Косой обернулся. Из культи фонтаном била кровь. Публика затаила дыхание.
– Сборщик, какого… ты творишь?
– Цыц, зайчишка! – Джексон пронзил ему глаз клинком.
От ужаса я невольно ахнула. Несчастный главарь мимов рухнул плашмя, под головой растекалась алая лужа. Дух вылетел из тела и исчез, не дожидаясь заупокойной.
Джексон взмахнул тростью и захохотал. Столы когорты VI возмущенно загалдели, но их брань потонула в одобрительных возгласах центральных когорт. Наконец-то пролилась первая кровь, причем прямо мне на сапоги. Надин со знакомыми балаганщиками из Ковент-Гардена вскочили с мест и бурно чествовали убийцу. Настал черед Джексона кланяться.
Долго таращиться мне не пришлось. Сверкая воспаленными глазами, Дженни Зеленка снова ринулась на меня. Она кусалась и царапалась, ее дар гидроманта в бою не годился – в подземелье не было воды. Оставалось только драться. Сцепив зубы, я пыталась дать отпор, но Дженни напирала все сильнее и сильнее. Группа поддержки когорты VI требовала вспороть мне брюхо – на периферии ненавидели городских. Брызгая пенной слюной, Зеленка выкрикивала жуткие оскорбления мне в лицо. Насквозь мокрая от пота, я оттесняла ее все дальше, пока не получила простор для маневра.
Теперь Джексон меня не спасет. Взаимовыручка позволительна лишь раз, в доказательство хороших отношений между подельником и главарем мимов; на второй раз ее примут за слабость. Тяжелый сапог врезался Зеленке в живот. Едва она очутилась на полу, мой фантом выскочил из тела.
Однако дальше процесс застопорился. Солнечная зона Дженни напоминала непролазное болото. Ноги по щиколотку увязли в трясине. После продолжительной борьбы мне удалось загнать дух противницы в темноту и быстро вернуться в тело. Перед глазами мелькнул усыпанный золой пол. В последний момент я успела выставить руки и не растянуться плашмя. Из маски с шипением вырвался кислород. На полу Дженни корчилась в конвульсиях.
Зрителей не смутило мое неуклюжее падение. Им еще не доводилось видеть подельницу Сборщика в деле. Сейчас все до одного оценили его главный секрет и тайное оружие, ярчайший бриллиант в короне.
Хор балаганщиков запел:
Странница Бледная, прыгай давай!
Соперник могучий она – не зевай.
Дженни и Грош одолела.
Бойся, Зверюга! Пришло твое время!
Песня потонула в шквале аплодисментов. На арену посыпались розы. Я отвесила низкий поклон. Надо играть по правилам, иначе зрители не простят. Ник вяло хлопал в ладоши. Торжествующий вопль Элизы: «Бледная Странница!» – которому вторила когорта I, эхом разнесся по подземелью. Зрелище невольно вызвало улыбку. Впервые за долгие годы разобщенные кастами и войнами ясновидцы вдруг сплотились! Сейчас их объединяло многое: любовь к Синдикату, тяга к чудесам эфира и даже кровожадность.
Я перевела дух и осмотрелась. Схватка на арене шла полным ходом. Неподалеку стояла Красная Шапочка, самая юная из королев мимов. Дикая аура фурии приковывала взгляд. Под алым беретом виднелись мутные глаза. Ее соперница, Рыцарь Лебедь, с гривой платиновых волос, была в черных доспехах, за спиной развевался пурпурный плащ.
– Думаешь, у меня рука не поднимется прикончить тебя, тварь?
– А ты попробуй, – усмехнулась Шапочка.
Лебедь подняла меч. Шапочка набрала в грудь побольше воздуха и закричала.
От чудовищного крика бутылки и стаканы разлетелись вдребезги. Обезумев от ярости, Шапочка вцепилась противнице в лицо. Ее черты исказила жуткая гримаса, из горла неслись душераздирающие вопли. Фантомы дергали ее за руки и за ноги, помогали наносить сокрушительные, молниеносные удары. У Лебеди не было ни единого шанса.
Обезвредив соперницу, Шапочка снова ринулась в бой.
– Остынь, Красная! – рявкнул кто-то из кандидатов. – Успокойся, слышишь!
