– Хотелось бы. – Я направилась к выходу.
У стойки Бейб хохотала над шутками коллеги-крупье. Вслед мне звякнул колокольчик над дверью.
На улице я ускорила шаги. Внести плату за Стража надо до завтра, иначе утром к нему явится хозяин.
С бьющимся сердцем я шагала по темным закоулкам Сохо. В такое время суток жилые кварталы словно вымирали: народ спешил в игорные дома, чтобы поразвлечься или посплетничать от души.
До ночлежки оставалось всего несколько метров, как вдруг из ниоткуда возникли два лабиринта и мощный удар в лицо сбил меня с ног.
16
Цветок и плоть
На голову мне натянули мешок, руки прижали к бокам. Выгнув спину, я с отчаянным рыком потянулась к ножу за поясом. Что-то тяжелое опустилось на затылок, перед глазами вспыхнули радужные пятна. Широкая ладонь зажала рот. В следующий миг меня уже волокли по асфальту, как куль с картошкой.
– Не обессудь, Бледная Странница, – послышался гортанный голос, – но уж больно много ты знаешь.
Меня затащили за угол. Во рту стоял мерзкий привкус металла. Кровь заливалась в горло. От страха было нечем дышать. Если меня не прикончат прямо сейчас, значит запихнут в машину. Я снова попробовала закричать – здесь повсюду люди Джексона, кто-нибудь точно кинется на выручку, хотя бы ради награды, – но мешок крепко сдавливал рот. Сквозь прорехи сочился голубоватый свет.
– А теперь, Странница, слушай внимательно. – Ржавое лезвие уперлось мне в шею. – Говори, куда ты спрятала эту тварь, тогда, глядишь, пощадим.
– Какую тварь? – прохрипела я.
– Не прикидывайся. Ту, что выкрала из подземелья. Лупоглазый такой, весь светится. Или тебе освежить память?
Удар в поясницу отбросил меня к стене. Внезапно мой фантом очнулся и протаранил ближайший лабиринт. Нападавший испуганно вскрикнул и выронил нож. Я схватила его на ощупь и направила на противников.
– Вам его не найти!
– Серьезно?
Судя по аурам, прорицательница и сенсор. Я вспорола мешковину. Сенсор оказался тощим доходягой, прорицательница – миниатюрной и хрупкой. Оба были в черном, лиц не разобрать за пресловутыми масками.
– Значит, это Старьевщик послал вас по мою душу, – проговорила я, пятясь.
– А ты умна, раз отыскала его берлогу. – Прорицательница направила на меня пистолет с глушителем. – К сожалению, даже слишком.
Я бросилась на нее и, обхватив за талию, повалила на землю. Хлопнул выстрел, пуля прошла буквально в миллиметре от моего колена. Прорицательница отбивалась свободной рукой, вторая, с пистолетом, была прижата к мостовой.
На меня кинулся сенсор. Я пнула его в живот. Воспользовавшись моментом, прорицательница опрокинула меня и уселась сверху. Маска сбилась набок. В следующий миг в лоб мне уперлось холодное дуло револьвера.
Взор застила кровавая пелена. Фантом одним прыжком вырвался на волю. Удержать его было невозможно. Сработал инстинкт: убивай либо умри сама. В считаные секунды все было кончено. Дух женщины вылетел из тела; на мне распластался коченеющий труп. Сквозь прорезь в маске сенсор выкрикнул ее имя, потом за грудки выволок меня из-под поверженной соратницы и прижал к стене. Я перехватила его запястье и резко вывернула, сломав кость.
Лезвие ножа нацелилось мне в живот. В последний момент удалось увернуться, острая сталь лишь слегка царапнула бок. Не дожидаясь второго удара, я врезала мужчине коленом в пах. Он громко охнул, горячее дыхание обожгло щеку. Выпустив сломанное запястье, я схватилась за рукоять ножа и зубами впилась противнику в руку. Тот осыпал меня проклятиями, но я лишь сильнее сдавливала челюсти. Брызнула кровь, рот наполнился горькой слюной.
Второй атаки фантомом мой организм не выдержал бы. Голова уже раскалывалась от боли, перед глазами плясали черные мухи. Едва сенсор ослабил хватку, я двинула ему по коленной чашечке и врезала кулаком в солнечное сплетение. Мужчина теперь припадал на одну ногу, но продолжал размахивать ножом как оголтелый.
Я подняла пистолет покойницы и вся подобралась. Новый взмах ножа едва не раскроил мне щеку. Противник действовал наугад: сказывался последний удар под дых и слишком узкие прорези маски. Стоило ему отвернуться, я треснула рукоятью пистолета по уху и дала мощного пинка под зад. Сенсор влетел в мусорные баки и распластался на земле.
Я привалилась к кирпичной стене, тяжело дыша. С трудом сфокусировав взгляд, вытерла руки и только потом сдернула с поверженных врагов маски.
Глаза женщины смотрели в пустоту. И на ней, и на мужчине были костяные браслеты и полосатые нашивки. В кармане пальто покойной мои пальцы нащупали гладкий кусок ткани. В свете фонаря блеснул алый шелк.
У меня на ладони лежал платок с застарелыми пятнами крови.
Инстинкт подсказывал, что это кровь Гектора. Похоже, меня собирались убить, а платок подкинуть в качестве улики, убеждая Синдикат, что смерть темного владыки – моих рук дело.
Сенсор очнулся и застонал. Не считая небольшого шрама у виска и щетины на подбородке, внешность у него была на редкость непримечательная. Сунув платок в карман, я влепила мужчине звонкую пощечину.
– Как зовут?
– Не скажу, – прохрипел он, не разлепляя век. – Пощади, Странница.
– Значит, ты согласен убивать по приказу босса, а умереть за него не готов? Так поступают лишь последние трусы. И передай хозяину, чтобы в следующий раз прислал побольше народу. – Я демонстративно помахала платком. – Это что? Сфабрикованная улика?
В ответ раздался презрительный смех.
– Потерпи до битвы. Король умер, да здравствует король!
– Чокнутый! – Я с отвращением швырнула его обратно на землю. – Скажи спасибо, что не прикончила тебя за нарушение границ.
– Тебе никто не мешает. Не ты, так «Ветошь». Только настоящей власти у тебя нет, подельница. Вечно будешь у кого-нибудь на поводке.
На моей совести уже есть одна смерть. Главное, страшилка по-прежнему в кармане, цела и невредима. Ремнем я привязала сенсора к железным воротам и из последних сил закинула его фантом в сумеречную зону, оставив врага наедине с бесконечными кошмарами и трупом соратницы.
В ночлежку мне удалось добраться только к половине первого ночи. Поднявшись по скрипучей лестнице, я открыла дверь своим ключом и шагнула в полутемную комнату, озаряемую лишь свечой и тускло мерцающим экраном транслятора. Страж стоял у залитого дождем окна и смотрел на цитадель. Когда увидел мою разбитую губу и окровавленный затылок, его глаза вспыхнули нехорошим огнем.
– Что случилось?
– Он подослал ко мне киллеров. – Я задвинула засов и накинула сверху цепочку. – Старьевщик.
Сердце по-прежнему колотилось, взгляд туманился. В ванной я достала из шкафчика коробку со скудным запасом медикаментов, стянула штаны и принялась бинтовать разбитые колени, гадая, о чем сейчас думает Страж. Понятно, что глупо тратить драгоценное время, шляясь по подворотням, пока Сайен готовится к полномасштабной войне. Только вернувшись в комнату, я заметила, как сильно дрожат руки.
