– Чего? – оторопело уставился на него Зик.
– Хочешь сказать, Страж вернулся? Куратор Пейдж? – Элиза сердито фыркнула. – И когда ты планировала нас обрадовать?
– Тсс! – Мое шестое чувство подавало тревожные сигналы. – Да, он здесь. Я пыталась предупредить Джекса, когда рефаиты явились к нам на порог, но он и слышать не пожелал… – Я вдруг осеклась. – Тихо! Кто-то идет.
Лавируя среди деревьев, к нам стремительно приближался лабиринт. Не успели мы опомниться, как из-за огромного ствола показался босой, тощий как жердь мужчина в грязных лохмотьях. Я попятилась, прикрыв лицо волосами.
– Вечер добрый, дамы и господа. – Оборванец сорвал с головы шляпу и церемонно поклонился. – Не пожалейте монеты для бедного балаганщика.
Ник уже нашарил в кармане пистолет.
– Не далековато для балагана?
– Что вы, сэр! – В тусклых лучах фонариков блеснули белые зубы. – Мне любое расстояние нипочем.
– А балаганить кто будет? – Элиза нервно засмеялась и шагнула влево, заслонив меня своим телом. – Если постараешься, дам десятку. Что ты умеешь?
– О, я всего лишь скромный рабдомант, миледи. Будущее не предвижу, мысли не читаю, песен не пою. – Оборванец вынул из-за уха монетку. – Но если пожелаете, могу отвести вас к сокровищу. Мы, рабдоманты, как компас, сокровища за версту чуем. Идемте со мной – сами убедитесь.
– Не вздумай, – прошептала я одними губами.
– Вдруг он нас подслушал, – так же шепотом отозвалась Элиза. – У меня в сумке немного белой астры. Заодно и проверим.
Даже волоски на руках встали дыбом. Рабдомант и впрямь мог подслушать наш разговор. Ник держался настороженно и молчал. Подхватив Элизу под руку, тощий начал спускаться с холма, попутно развлекая нас анекдотами и байками. Зик бежал следом, бросая на Ника тревожные взгляды. Спрятавшись под платок, я прикидывала, не лучше ли свернуть в сторону от греха подальше.
Рабдомант уверенно двигался к посадкам. Впереди замаячила густая чаща. Старательно изображая английский акцент, я окликнула проводника:
– Эй, мы ведь не туда направляемся?
– Только самую малость, мисс. Самую малость.
– Он ведь может нас убить, – шепнула я Нику.
– Согласен. Не нравится мне все это. – Он сложил ладони рупором и позвал: – Муза! Бриллиант! Постойте!
Но они уже скрылись в темноте чащи. Ник зажег фонарик и, не выпуская моей руки, бросился следом. Под ногами хрустела сухая листва. Или чьи-то кости… В крови стремительно разливался адреналин. Мне вдруг вспомнилась ночь на Безлюдье: я, насквозь продрогшая в розовой тунике, сидела и ждала, когда из леса выскочит монстр. Мои пальцы впились Нику в кожу.
– Ты в порядке? – заволновался тот.
Я только кивнула, тщетно пытаясь успокоиться.
Рабдомант завел нас в чащу. На листьях застыли хрустальные капли росы. Деревья поскрипывали под тяжестью льда. Среди ветвей серебряным кружевом поблескивала замерзшая паутина, на обледенелой нити ледышкой застыл маленький ткач. Луч фонаря выхватил из мрака чужие следы, запорошенные снегом. Вместе с дыханием изо рта вырывался пар.
– Чувствуешь здесь фантомов? – пробормотал Ник.
– Нет.
Мы ускорили шаг. Зик и Элиза с интересом склонились над замерзшей лужицей. От земли поднимался голубоватый туман.
– …Долгие годы, сэр, – оживленно рассказывал стоящий чуть поодаль рабдомант. – Не сомневайтесь, сокровище там, подо льдом.
– Надо же, почти ровный круг! – восхитился Зик, проведя пальцем по кромке.
Не почти. Круг и впрямь ровный.
– Бриллиант, как ты? – всполошился Ник.
– Отлично. Ты только взгляни. Невероятно! – Зик взял у рабдоманта монету и бросил на лед.
– Еще два раза, сэр, – подначивал рабдомант, озираясь.
Внутри словно взвыла невидимая сирена. Все это я уже видела. Страж. Лес. Мертвенный холод и полное отсутствие духов. Зик снова подбросил монетку. По эфиру как будто прокатилась волна. Страшная догадка пронзила сознание. Зик пытался отпереть запретную дверь.
– Отойди! – завопила я, устремляясь к нему. – Бриллиант, назад!
– Странница, ты чего? – удивилась Элиза. – Это просто лужа, расслабься.
– Это ледник. – Голос осип от волнения. – Портал в загробный мир.
Ник схватил Элизу под мышки и поволок прочь. Чертыхаясь, Зик попятился, но упал от предательского удара рабдоманта. Монета выскользнула у него из пальцев и покатилась на лед. Не колеблясь, я метнула в рабдоманта нож, но промахнулась буквально на миллиметр. Прижимая монету к груди, оборванец пополз к леднику.
– Они идут. – Его взгляд рассеянно блуждал по сторонам, губы кривились. – Идут, чтобы принести мое сокровище.
– Стой! – Я выхватила револьвер и прицелилась. – Не надо. Там нет никакого сокровища.
– Ты покойница, – прошелестел рабдомант и подбросил монету.
Ледник взорвался миллионами осколков. Бриллиантовая пыль ударила в глаза. В следующий миг с диким ревом, прокатившимся по всему сектору, из портала выскочил эмит.
На бешеной скорости тварь кинулась к нам. Гигантские челюсти сомкнулись над рабдомантом и оторвали ему голову. Мертвое тело рухнуло на землю и забилось в конвульсиях. Кровь из зияющей раны хлынула прямо на ледник.
Чудовище источало тьму – черное облако заслоняло обзор, – но впервые мне удалось рассмотреть, что скрывается в темных недрах. Тварь была поистине огромной и непропорциональной: приплюснутая голова, длинные, словно нарочно вытянутые, конечности. Из-под лоснившейся кожи выпирал острый хребет. Глаза белые и круглые, как полная луна.
Воздух наполнился жужжанием мух. По спине у меня заструился пот. Этот монстр был куда больше того, на Безлюдье.
В кармане брюк лежал мешочек соли. Стараясь не делать резких движений, я выудила его, двумя пальцами развязала шнурок и показала чудищу. Возможно, оно почувствует, что внутри.
Эмит с хрустом вытянул шею и быстро-быстро замотал головой. Крючковатые пальцы впились в землю, моментально покрывшуюся льдом. Тварь крадучись двинулась к нам.
Три другие ауры слабым маячком пульсировали во мраке. С появлением эмита эфир превратился в плотную массу, совершенно не приспособленную для фантомов. Тьма расползалась вокруг, точно пятна нефти по воде. Ник попытался созвать арсенал, но тщетно – духи не смогли пробиться сквозь толщу.
Колени у меня подкашивались. Взгляд стал мутным. Если ничего не предпринять, у нас случится эфирное голодание. Я набрала щепотку соли и швырнула ее в эмита. Послышалось громкое шипение и треск, как будто на раскаленную сковороду бросили кусок масла. Вверх взметнулся дымок.
Эмит разинул бездонную пасть, и из ее глубины вырвался крик. В нем словно смешались тысячи затравленных воплей, стонов и рыданий. От этих душераздирающих звуков кровь стыла в жилах.
