Время шло, и каждый день приближал к мечте – у Адруса она была своя, у Атрапа своя. У тех, кто вместе с Атрапом мечтал о свержении нынешнего императора, – своя. Как и у многих в этой стране. Мечтами жив человек…
* * *
– Сколько человек?
– Десять. По три из каждого звена. Из Третьего звена – четыре.
– Звереныш?
– И он. И вот что хочу сказать… – Третий замолчал, выбирая слова, Лаган терпеливо ждал. Потом усмехнулся, спросил:
– Хочешь сказать, что он сумасшедший, и потому его нельзя брать? Так на это дело как раз сумасшедший и нужен. Нормальные свихнутся, безумному все равно.
– Нет, Вожак, ты не понял. Что касается безумия – ты прав, на такой работе нужно быть немного свихнувшимся. Но дело не в этом. Кстати сказать, он стал гораздо более разумным. Мне доложили – Адрус регулярно ходит в храм, и, похоже, что общение с Создателем сделало его вменяемым. Почти вменяемым.
– Почему – почти? – неожиданно спросил Лаган, испытующе глядя в лицо Третьему.
– Не знаю… ощущение у меня такое. Ну вот, к примеру – вчера на тренировке с мечами мастер выставил его против Дегера. Помнишь, того, кому Звереныш щеку вырвал? Ну вот. Тот опять что-то сказал, и когда они начали бой – Адрус его едва не убил. А ведь парень крепче его, выше на полголовы! Сломал Дегеру три ребра, руку, ключицу. Почти оторвал ухо и если бы не остановили – забил бы до смерти.
– А мне докладывали, что он уже контролирует себя… – Лаган нахмурился и покачал головой. – Значит, еще не до конца. Выше, говоришь? Массивнее? В мечном бою это не главное. Главное – скорость, выносливость. А как это он сумел так сильно отделать парня? Когда успел? Мастер стоял и смотрел?
– Не успел мастер. Все так быстро произошло, что пока добежали – он разделал этого парня, как хотел.
– Что мастер говорит?
– Говорит – ощущение было, что Звереныш хотел напасть и на него, но пересилил себя.
– Уже неплохо. Значит, может все-таки себя контролировать! Прошло всего полгода, впереди еще два с лишним года обучения, так что…
– Вожак… наживем мы с ним проблем, я чувствую это. В телохранители его точно нельзя. И я не уверен, что можно учить у мастера смерти. Ты представляешь, если человек, который не может контролировать себя, получит умения мастера смерти?
– Ты мне это говоришь? Ты считаешь меня идиотом?
– Прости, Вожак… уверен, что ты все это уже продумал. Прости.
– Продумал. Завтра Отбор, и они покажут все, что умеют.
– А что с этими, что я отобрал?
– А мы посмотрим. Если они войдут в число десяти первых… все равно им проходить через Отбор. Если они так хороши, как ты говоришь, – значит выживут.
* * *
– Построение! Построение! Построение!
Труба пела, выводила рулады, Щенки неохотно вставали со скамьи, шли к выходу, густым потоком вытекая на площадку плаца, где уже стояли Вожак, командир Третьей стаи, Звеньевые, мастера боя. Все были молчаливо-торжественны, и Щенки настороженно примолкли, глядя на своих командиров. Давненько не было так, чтобы в одном месте собрался почти весь командный состав Стаи, да еще и сам Вожак. А еще – оба мастера боя с помощниками.
Щенки быстро и привычно построились, замерли, поедая глазами начальство. А оно не спешило осчастливить приказом – о чем-то тихо беседовало, не обращая внимания на учеников. Потом Вожак кивнул, Третий повернулся к Стае, окинув взглядом стройные ряды парней.
За полгода трудно сделать из простых парнишек настоящих бойцов – если только не применять магию и не быть бессердечным, как… Пес. Трудно, но можно.
Перед командиром Стаи стояли уже не те мальчишки-рабы, которых недавно купили на рынке. Теперь это были воины, но они сами еще не осознавали своей силы и умений. Всего полгода, но теперь с ними справятся не все солдаты регулярной армии Империи. Если бы на поединок выставили одного из этих парней и против него вышел бы кто-то из обычных имперских гвардейцев, – Третий поставил бы на своего Щенка. Скорость и сила Щенков увеличилась настолько, что обычному человеку это было бы просто непостижимо – любой из парней сейчас смог бы мечом отбить пущенную в него стрелу, а некоторые – поймать ее рукой.
Любой непосвященный спросил бы, а что будут делать эти парни еще два с половиной года? Что они будут изучать? Зачем учиться еще, если сейчас Щенки настолько сильны?
Первые шесть месяцев уходили на то, чтобы сформировать тело будущего Пса. Дать ему первичную подготовку. Развить реакцию, силу, умение владеть базовым комплексом рукопашного боя и фехтования. Если каждый день, в любую погоду, по десять-пятнадцать часов в день задавать человеку запредельные нагрузки, подкрепляя это специальными снадобьями – через полгода можно получить тот результат, который хочешь.
Но настало время, когда нужно выбирать. И этот выбор предстояло сделать сейчас.
– Щенки! Сегодня в вашей жизни один из самых важных дней. Сегодня будет ясно, чего вы стоите! Объявляю Отбор! Сегодня после обеда вы продемонстрируете все, чему научились за полгода. Ваши мастера и командиры будут смотреть за тем, как вы себя ведете, как бьетесь, как вы умеете думать. Все против всех! Останется один! Бой будет идти до тех пор, пока боец стоит на ногах! Добивать нельзя! Больше десяти ударов сердца пролежал на земле – выбыл!
Третий помолчал, перевел дыхание, продолжил:
– Мы отберем лучших. Они будут заниматься отдельно от всех. Чем будут заниматься – это не ваше дело. Бой будет проходить на большой площадке. Оружие – тренировочные мечи. Деревянные. Правил нет!
Третий снова замолчал, сделав паузу, видимо, для усиления эффекта, и, придав голосу пафосности, закончил:
– Щенки! Сегодня не все доживут до конца дня! Бейтесь так, как вас научили ваши мастера, ведь от этого зависят ваша жизнь и судьба! – Он угрожающе понизил голос. – А если мы заметим, что кто-то специально лег на землю, чтобы выйти из боя, – наказание будет жестоким. Предупреждаю заранее. Теперь – отдых до обеда. Готовьтесь. Если есть желание – помолитесь Создателю. Сегодня вы точно можете с ним встретиться.
* * *
– Адрус… Эй, Адрус! Ты спишь?
– Ты думаешь, когда так орут в ухо, можно спать? Чего тебе, Лебель?
– Адрус, что думаешь насчет сегодняшнего?
– А что я должен думать?
– Вот ты… чурбан бесчувственный! Мы тут с ума сходим все! Поубивают ведь!
– Кто поубивает? Не чуди. Им не надо нас убивать. Им нужно, чтобы мы показали себя. Зачем столько месяцев нас учить, чтобы мы поубивали друг друга на Отборе?
– Твой друг уже подговаривает своих придурков завалить тебя в первую очередь! Ты понимаешь, что это значит?
– А что должно значить? Дадут мне пирожков? Или варенья?
– Вот раньше ты вообще не мог шутить! А теперь если и шутишь, то по-дурацки! Лучше бы сейчас не шутил! Какие могут быть шутки, когда после обеда мы будем друг другу мозги вышибать?! Я должен вышибить мозги Саргусу! А ты – мне! Или наоборот! Ты понимаешь это или нет?!
