С некоторых пор бульварный «Фонарь» я ненавидел до нервной дрожи. В желтой прессе вообще ничего хорошего нет, но этот листок перешел все границы! Надо же было такое написать!
Ненависть моя зародилась еще в ту пору, когда я встречался с Сесилией. «Чему удивляться, — писали в „Фонаре“, — что популярнейшая певица встречается с никому не известным молодым человеком, когда ларчик-то, мол, открывается просто». Дальше было сказано… как бы потактичней выразиться?.. в общем, мое мужское достоинство не совсем обычных размеров.
Ладно еще шутки со стороны Дуга и остальных. Пусть и не обидный, но смех самой Сесилии, когда она этот номер прочитала. Ну а если газетенка попадется на глаза Кристине?
А что, если уже попала? Недаром же Кристина иной раз так загадочно улыбается. Все у меня, как и у всех. Возможно, немного и отличается в бóльшую сторону, но, наверное, только если самому себе льстить. В общем, повод ненавидеть «Фонарь» был у меня самый основательный.
К моему удивлению, Рамсир взял со стола не «Фонарь» — «Столичные хроники», газету весьма респектабельную. Он поправил очки, которые все-таки удосужился купить, когда понял, что дело совсем не в том, как человек выглядит снаружи, главное — что у него внутри, и начал с выражением читать:
«Наверное, нет нужды говорить о том, каких трудов мне стоило договориться о встрече со Стражем. Мы встретились с ним под покровом ночи.
Еще издали, едва разглядев во тьме его исполинскую фигуру, — тут голос Рамсира подвел, а за спиной послышалось сдерживаемое хрюканье Дуга, Густава и Ковара, — я сразу понял, что это именно он — ужас криминального мира Либерилля, а может, и всего Ангвальда. Какой он? — конечно же спросит читатель. Увы, как следует разглядеть лицо Стража под черной бархатной маской мне не удалось. Скажу лишь, что глаза его были разного цвета, а длинные, ниже плеч, всклокоченные волосы — совершенно седыми. На левой щеке виднелся ужасный багровый шрам, и с ним непременно должна быть связана какая-то история, после которой Страж и стал кошмаром для всех воров и убийц».
Тут выдержки не хватило уже ни у кого, особенно у меня, ведь я-то слышал весь это бред впервые, и мы дружно покатились со смеху.
— Шрам, пожалуй, мы тебе устроить сможем, волосы придется отращивать и перекрашивать, но что делать с глазами?! — держась за живот, во всю глотку надрывался Дуглас.
Некоторое время спустя, когда мы немного успокоились, Рамсир продолжил чтение. Полная чушь, иначе и не скажешь.
Особенно меня позабавили два момента. Оказывается, всем другим папиросам Страж предпочитает марку «Зефир», которая пусть и недавно появилась в Либерилле, но среди курильщиков сразу завоевала огромную популярность своей доступной ценой и отменным качеством. Купить папиросы можно там-то и там-то. Ну а револьверами он всегда пользуется системы «Тодор», которые никогда не дают осечек, отличаются изящной отделкой и точностью стрельбы.
Заканчивалось интервью следующими словами:
«Я борюсь с преступностью не ради денег или славы, — сурово сказал мне Страж. — В мире должна существовать справедливость. Смотри! — внезапно указал он рукой, а когда я буквально через какое-то мгновение вновь повернулся к нему, его уже не было. Он исчез во тьме, что окутала Либерилль, который в скором времени наконец-то будет спать по ночам спокойно».
Кажется, от нашего истерического смеха стены и вправду ходили ходуном.
— Ты думаешь, это все, Крис?
На всякий случай я кивнул.
— Как бы не так! — И Рамсир взял со стола до поры до времени лежавшее без дела «Новое время». — Люди интересуются, — потряс он газетой, сурово глядя на меня поверх очков, — а вместе с ними и мы: почему до сих пор не покончено с Ночным Безумцем? Сколько можно его терпеть?
Эти негодяи все как один закивали соглашаясь.
— Ну так это… Тут только часть моей вины. — Подыгрывая им, я напустил на себя смущенный вид. — Этот, как его… Хромой Гусь тоже виноват не меньше.
И мы снова покатились со смеха.
Как оказалось, на встречу с репортером Страж явился с двумя своими помощниками. Под описание одного из них, который был еще большим исполином, нежели сам Страж, подходил Дуглас. Нашелся прототип у другого спутника. Ему, пусть и с большой натяжкой, соответствовал Ковар. Страж называл его Сапсаном, и тот слегка припадал на ногу. Объективности ради, после недавнего ранения в ногу все еще прихрамывал я, но как мне быть сразу в двух ипостасях? Сапсан и гусь — это птицы, и потому Ковар стал у меня Хромым Гусем, что свою долю веселья вызвало тоже.
Разве что сам Ковар веселился меньше других. Но поделом ему — пару дней назад, залившись до краев своим любимым кальвадосом, он уснул в подвале, куда его занес сам черт. Разыскивая его, мы потратили немало нервов, почему-то решив, что с ним произошла та же история, что и с Рамсиром.
— А вот здесь, — Рамсир ткнул пальцем в «Трибуну Ангвальда», — ничего смешного уже нет.
— И что там? — Глядя на него, я посерьезнел тоже.
— Заметка, что пост главы полицейского департамента занял Гленв Дарвелл.
«Ну это не совсем свежая новость, к обязанностям он приступил еще раньше. И все-таки его назначение действительно может стать проблемой. Дарвелл не из тех людей, кто, прочитав интервью со Стражем, со всех ног бросится покупать папиросы „Зефир“. Он куда больший профессионал, нежели его предшественник, так что хорошего мало».
Небольшой двухэтажный дом из ракушечника мы арендовали сразу на весь сезон. Почти все здания в Лонжо выстроены именно из такого материала. Недаром же рядом находятся знаменитые каменоломни, после нескольких веков превратившиеся в настоящие катакомбы, что тянулись чуть ли не под всей столицей Ангвальда. Что, в общем-то, тоже повлияло на наш выбор, ведь там так легко будет укрыться в случае внезапной опасности.
Сам Лонжо представлял собой дачный пригород. Летом в Либерилле становится ужасающе душно, особенно во время полного безветрия, когда смог от промышленных районов покрывает город почти полностью. Тогда все, кто имеет хоть малейшую возможность уехать за город, ищут спасения на берегу моря. Вон оно, рядом, ласковое и теплое.
Поразмыслив, мы пришли к выводу, что лучшего варианта, чем на время поселиться в Лонжо, нам не найти. Мы со своим праздным образом жизни в глаза бросаться не будем: скоро наступит лето, и тут будет полно таких же слоняющихся без дела дачников.
Оружие мы все-таки поменяли, безжалостно выбросив старое в море. Каюсь, тогда, у паромной переправы, у меня так и не хватило духу с ним расстаться. Прав был Дуглас, когда заявил:
— Дожились! Без оружия себя будто голым чувствуешь.
Для вылазок в город и на случай внезапного бегства мы приобрели сразу два авто. На этот раз они были не «Гронже Ройал», а «Марантино», такие же неприметные из-за своей массовости. Сейчас мы убивали время в ожидании непонятно чего. Нет, не такой я представлял свою жизнь после того, как у меня появятся большие деньги. Судя по кислым физиономиям остальных, и у них были точно такие же мысли.
